Запрыгнув в почти полный ялик, рядом с уже ждавшим там Финном, рыжий схватился за весла. На носу лодчонки стоял Вестгейр, о чем-то в полголоса переговариваясь со старпомом. И он и Бьерн выглядели несколько обеспокоенными. Гребя к острову, Рудый позволил себе немного осмотреться – естественно, с других каракк к земле тоже спешили шлюпки, в ближайшей он так же разглядел фигуру на носу. Скорее всего еще один капитан. Очередной раунд переговоров? Изогнув шею, рыжий рассмотрел фоты, подошедшие к острову почти вплотную, за счет своей высокой осадки. Их капитаны, наверняка, уже выбрались на землю. Пока его к острову толкало лишь любопытство, кто-то спешил туда, чтобы вступить в новый жаркий спор. Лейф передернул плечами, что не укралось от друга, который пыхтел у весла рядом:

— Что такое?

— Политика. Не ожидал, что столкнусь с ней так далеко в океане. Мы добрую луну шли под парусами, чтобы заниматься тем же самым, что и на родине? Снова споры о том, что главнее?

— А ты чего ожидал? — улыбнулся Финн. — Такова наша людская природа, не находишь?

— К сожалению.

На берегу почти все свободные матросы пошли прогуляться и немного размять ноги. Возле Веста и Бьерна осталась лишь несколько человек, по всей видимости самые приближенные. Лейф и Финн в их число не вошли, потому тоже отправились прогуляться по острову. На пляже им быстро стало скучно, что не удивительно – смотреть там было буквально не на что, и парни отправились к центральной скале. Как, впрочем, и многие из приставших к берегу моряков.

Вблизи гигантская глыба известняка, составлявшая центр острова, выглядела еще страннее. Дагфинн ладонью стер тонкий слой лишайника, покрывавший ее, задумчиво постучал костяшками по камню, пробежался по нему пальцами.

— Вроде известняк, но до чего странный… И по общей форме и по структуре…

— Поищем, где на нее залезть можно?

— Пойдем. Только чур толковый залаз ищи, с моими ногами по скалам не поскачешь, — вздохну Финн, но было заметно, что ему тоже интересно.

Пройдя немного вдоль скалы, парни нашли то, что их интересовало – чуть более пологий склон, пригодный для того, чтобы взобраться. Лейф полез первым, прокладывая маршрут для друга, а заодно иногда помогая ему, вовремя подавая руку. И все равно, к тому моменту, как юноши добрались до самого верха, Финн запыхался, да и Рудый успел устать.

С облегчением вытянувшись на чуть жухлой траве и мху, Коваль прикрыл глаза:

— Надеюсь все на зря было… Я у горна так не уставал!

— Так пошли осмотримся, — Лейф сгорал от нетерпения прогуляться по вершине, пускай его руки и ноги дрожали от перенапряжения. — Мы наверху первые, вдруг что-нибудь найдем?

— Дай минутку полежу. Успеем осмотреться, — кузнец глубоко вздохнул и затих.

Рыжему ничего не оставалось, кроме как смириться и прилечь рядом. Заложив руки за голову, Лейф уставился в синее небо, наблюдая за бегущими облаками и слушая шелест волн меж странный рифов неподалеку. Солнце приятно припекало, заставляя щуриться на правый глаз, так и хотелось прикрыть их ладонью и немного поспать… За эти несколько дней Рудый так вымотался… Нет, нельзя! Не хватало еще уснуть посреди незнакомого острова, на котором обязательно найдется что-то интересное! Хотя островок был столько мал…

— Эй, слышишь? — Финн зашевелился и приподнял голову.

— Что такое?

— Волны как-то странно шумят… Будто гудят внутри острова. Прижми к скале ухо!

Лейф нахмурился, но сделал, как велел друг, предварительно ладонью счистив лишний мох и лишайник с камня. Слой растительности и здесь был тонким, лишь немногим толще, чем на подъеме. Буквально с палец чуть влажной, рассыпчатой почвы. По всей видимости, вода на острове появлялась лишь во время дождей, мхам и лишайникам и то хватало едва-едва, трава дальше по склону выглядело жухлой. Не удивительно, что здесь не росло ни деревьев, ни кустов. Тряхнув головой, Лейф отогнал ненужные мысли и прижался к серому камню.

В первые мгновения он ничего не услышал, в ушах едва слышно шумело – все равно, что слушать ракушку или пару сложенных «ковшиком» ладоней. Шум волн среди рифов и голоса на побережье тоже не особо помогали услышать и рыжий заткнул одно ухо. Стало легче, но легкий «ракушечный» шелест в ушах не пропал. Лейф постарался отвлечься от него, вслушаться получше и поискать то, о чем говори друг. Ему потребовалось с полминуты, что вычленить из шелеста в ушах нечто странное – некий ритм, будто и правда набегающие и отступающие от берега волны.

Рудый резко поднялся на колени, огляделся:

— Пойдем. Нужно осмотреть вершину.

— Может доложим? — Финн глянул в сторону берега, но видно было, что ему тоже интересно.

— О чем? Сперва разберемся сами.

Коваль кивнул и тоже поднялся. Вместе друзья поспешили к противоположной стороне холма, распугивая отдыхающих чаек. Парни искали какую-нибудь пещеру, которая, как им казалось, должна находиться с той стороны острова. По всей видимости внутри нее и билась вода, создавая гул аж на другом конце крохотной суши. Впрочем, вместо пещеры вполне могла быть просто расселина, раскалывающая остров пополам. Собственно потому, что парни предполагали подобный вариант, от них не укрылся огромный провал, расположившийся чуть в стороне от их пути. Края подозрительно ровной, округлой дыры поросли травой и мелкими, желтыми цветочками, от чего были довольно заметны со стороны. Было удивительно заметить нечто яркое, посреди неприветливого местного пейзажа. Заметивший цветы Лейф, просто хотел подойти поближе, чтобы их рассмотреть, вместо этого обнаружив огромную дыру.

Осторожно подойдя к краю, еще на подходе слыша гул волн внутри, друзья заглянули внутрь. Обнаруженная ими пещера не была абсолютно темна, свет пробивался через еще один вход, куда более крупный, расположенный со стороны изогнутый рифов. Оттуда же внутрь и проникала вода, а заодно песок, который частично устилал пол пещеры.

А еще… Лейф не сразу поверил своим глазам, заглянув в дыру. Упав на живот, он подполз к краю поближе, заглянул внутрь, свесившись чуть ли не до пояса. Стоявший рядом Финн испуганно вскрикнул и ухватил друга за ноги, не давая тому сверзиться вниз, но Лейф уже разглядел все, что хотел и высунулся обратно. Суеверно сцапав ворот рубахи, за которым на шнурке висели рунные камни, Рудый потрясенно выдавали:

— Боги… Финн, вся скала полая изнутри! Храни нас Авгрунн, Скип и прочие Боги… Это ведь совсем не простой остров. Ты понимаешь?

Дагфинн тяжело сглотнул, тоже подполз к краю и осторожно заглянул внутрь. Лейф ему не мешал, придержав друга за пояс. Рыжий совсем по-другому взглянул на тонкие, изогнутые скалы, который уходили в океан, образуя архипелаг с большим островом. Вот только островом ли? Финн закончил осмотр и вылез, отодвинулся от края подальше:

— Лейф, это череп? Огромный череп такой же твари, которая потопила Рерика и вторую половину эскадры?

— И мы заглянули ей в глазницу заросшую цветами, — испуганно, но вместе с тем восторженно ответил рыжий.

На то, чтобы привести всех заинтересовавшихся наверх, много времени не ушло. А интересно, стоило сказать, было почти всем. На «Змей» даже сплавал ялик – привез Вигдис, которая на берег не высаживалась. Но ради новости о том, что весь архипелаг – это скелет гигантского змея, ведунья решила покинуть судно.

Огромная толпа сгрудилась на вершине холма, оказавшегося черепом давно погибшей твари. То один, то другой матрос осторожно подходил к пустой глазнице, заглядывал внутрь. Небольшая экспедиция спустилась внутрь через большее отверстие, некогда бывшее «шеей» змея. Из-за отлива внутри было не слишком глубоко, местами вода и вовсе обнажила внутренние песчаные берега острова. Экспедиция даже отыскала одну из ноздрей гигантского чудища, занесенную песком, а также изнутри добралась до сомкнутой пасти, которая снаружи почти полностью была занесена песком, но больше ничего интересного разыскать не удалось.