— Весла на воду! — захрипел капитан. — Идем на самом гребне! Не терять скорость!

Гребцам понадобилась лишь пара секунд, чтобы осознать безумие приказа, но спорить с ним не стал никто, чем вновь вызвал вспышку гордости в сердце Сигурда. Пара десятков весел ударила по воде. Пара слаженных взмахов и начавший «сползать» с гребня фот чуть продвинулся вперед. Позади вскипали новые гигантские волны и подставляться под их удары у Сигурда не было никакого желания, а значит другого выбора у него и его команды просто не было.

— Кто не может грести, черпайте воду, иначе мы пойдем ко дну и без всяких волн! — только теперь капитан осознал, что его фот еще хоть как-то держится на плаву лишь за счет скорости, которую развил благодаря волне, на которую взобрался.

Сколько продолжалась эта странная гонка со смертью сказать было сложно. Несколько минут? Может быть и так, но Сигурд в правдивости этих слов не ручался. В любом случае, она длилась достаточно, чтобы, когда «Страшащий» все же не удержался на гребне и соскользнул по нему вниз, очередная волна не оборвала его дикое и безумное плаванье. Бушующее море играло фотом как скорлупкой, поднимало на вершины своих валов, чтобы затем бросить вниз, но каким-то чудом «Страшащий» держался. Люди черпали воду, налегали на весла, одним словом, бились за свои жизни и были за это вознаграждены.

Когда все стихло, Сигурд даже не сразу осознал, что это произошло. Море вокруг все еще волновалось, сзади налетали не слабые волны, но все это было мелочью по сравнению с тем, что они пережили. Мужчина поднял голову, пробежавшись мутным взглядом по команде. Не хватало почти половины, но, Эттер их побери, каким-то чудом они выжили. На долго ли? Это был уже совершенно другой вопрос.

— Не спать, салаги! — Сигурд попытался добавить в свой голос побольше уверенности, хотя положение их и было ужасно плачевным. — Еще ничего не закончилось. Черпайте воду! И дыры в обшивке затыкайте быстрее чем угодно, хоть собственными портками!

Недружный хор голосов был ему ответом, но, не смотря на боль и усталость, все нашли в себе силы, чтобы приступить к работе. От этого теперь зависели их жизни. «Страшащий» держался на плаву лишь на честном слове и воле его команды.

— Куда теперь? — работая наравне со всеми спросил Одд, повернувшись к капитану, который, заклинив руль, тоже приступил к спасению своего корабля.

— Дальше на запад. Просто, потому что назад я не поверну ни за какие коврижки, — передернул плечами Сигруд. — Может хоть кто-то спасся или нам попадется хотя бы какой-нибудь, даже самый жалкий островок.

— Будем надеяться. Если болтанка усилиться, тут то мы ко дну и пойдем, — вздохнул Оддманд.

— Вот и черпай воду, а не чеши языком!

После того, как «Змей» и остальные корабли пережили череду странных, неизвестно откуда возникших волн, Вестгейр, будто чего-то опасаясь, приказал прекратить подавать какие-либо сигналы пропавшей части эскадры. Ни Нэрья, ни Вигдис больше не пытались привлечь внимание к их судну. Так же поступали и ведуньи на других кораблях. И без того не слишком медлившие, теперь люди и вовсе уходили на запад на всех парусах.

Страх лидера не мог не передаться команде. Все понимал, что причины возникновения волн-убийцы – не просто выверт погоды. Выяснять в чем же было дело никому не хотелось. Оставалось надеяться, что Рерик и остальные как-то сумеют избежать опасности и части эскадры все же пересекутся дальше на западе.

В темпе непрестанного движения прошла ночь и все следующие сутки. Даже в темноте корабли двигались вперед, пускай и не на всех парусах. Это было рискованно, но всем хотелось миновать опасный участок океана. Дежуривший в одну из ночей Лейф, готов был поклясться, что слышал далеко позади какое-то обрывочное пение – фрестарийка, о которой и думать уже забыли, продолжала идти по следам эскадры. Скорость и темп, взятые Вестом, вновь играли им на руку.

Конечно, даже на «Змее» все чаще звучали разговоры о том, что стоило бы развернуться. Разве их эскадра не выяснила достаточно? Может стоит вернуться, собрать больше сил? Ясно же, что с наскока Океан одного берега не покорить. Но Вестгейр Мореход был непреклонен, продолжая гнать остатки эскадры на запад. Может другие капитаны и повернули бы, но в одиночку на такое не решался никто, так что остальные корабли следовали за «Длинный змеем». Страх перед неведомым, перед тем, что осталось за спиной, был ничуть не меньше страха перед тем, что ждет впереди.

Но вскоре решение Веста хотя бы отчасти оправдалось. На палубе «Змея» было тихо, в последнее время мало у кого были силы и настроение для разговоров. Даже привычные морские песни и игра Лейфа не звучали, казалось бы, уже давно, хотя еще на Битре команда весело распевали их. Свист Шонхора рассек тишину, цепями окутывавшую каракку:

— Земля! Право по борту! — раздалось с грот-мачты, где, как обычно, сидел брильемец.

Все, кто был наверху привалили к борту, а кто-то и вовсе забрался выше по вантам, жадно вглядываясь в горизонт. Само собой хоть что-то разглядеть первыми удалось именно командирам, стоявшим на юте.

— Какой-то остров! — обрадовал команду дежуривший Арнбьерн, убирая подзорную трубу. — Бруни, право руля!

— Есть! — Тролль не скрывал радости в голосе.

Земля приближалась мучительно медленно и чем ближе становилась, тем непригляднее выглядела, но все же это была суша! Безопасность! Забравшийся на фок-мачту Лейф вглядывался в каменистый островок, вырастающий на горизонте прямо по курсу. Небольшая передышка – это то, что было нужно всему их флоту. Кроме того, в чем парень не сомневался, на берегу капитанов уцелевших кораблей ждало очередное совещание. Стоило решать, что же делать теперь, когда большая часть эскадры бесследно пропала.

К полудню корабли бросили якоря неподалеку от островка. Подойти к самому берегу смог только фот, обладавший куда меньше осадкой.

Как и ожидалось, остров не впечатлял. Версты полторы в длину, половину в ширину, чуть изогнутый, с каменистым мысом, далеко уходящим в море. По сути эта, не слишком удобная, но все же чуть прикрытая от океана бухта, была единственной положительной характеристикой островка. Бухта и одна из голых скал, которые и занимали большую часть суши, не считая полоски каменистого пляжа. Отмеченная скала была под сотню саженей высотой, а то и больше – куда выше даже грот-мачт на каракках. Больше на островке не было ничего – ни травы, не деревьев, только желтоватый лишайник на скалах и камнях. Из живности лишь горластые птицы, гнездившиеся в трещинах на отвесных каменных склонах.

— Шонхор, давай-ка наверх, как пришвартуемся. Оглядись со скалы, — Вестгейр подозвал к себе впередсмотрящего, передав ему свою подзорную трубу. — Возьми пару человек, инструменты, веревки, забраться явно будет непросто.

Дагфинн слышал разговор мужчин, и хоть сам по скалам был не ходок из-за косолапия, но друга предупредить поспешил. Так что к тому моменту, когда «Змей» встал на якорь, Лейф прожужжал брильемцу все мозги.

— Ладно, пойдешь со мной, — сдался наблюдатель. — Но если свернешь шею, откуда-нибудь свалившись, то с меня взятки гладки.

На шлюпке, вместе с еще несколькими людьми из команды, разведчики достигли берега. Большая часть высадившихся отправились искать воду, хотя шансы на успех были призрачные, а заодно собирать яйца птиц, если те найдутся. Нехватка припасов была не за горами, не стоило упускать шанс разжиться хоть какой-то пищей.

Лейф и Шонхор же пошли к самой высокой скале. В свое время облазивший все скалистое побережье возле Формонта, рыжий чувствовал себя перед предстоящей задачей чуть увереннее брильемца. Вместо того, чтобы двигаться к основанию возвышенности, парень предложил для начала чуть подняться по узкой расселине меж скал, примеченной им еще с лодки.

— Ладно, тогда ты веди, — махнул Шонхор. — По горам мне лазить почти не доводилось, так что доверюсь тебе.