Стучать или нет Лейф так и не успел решить. Дверь перед ним распахнулась сама, на пороге, чуть не столкнувшись с парнем, замерла Нэрья, с серебряным кувшином в руках. Девушка удивленно приподняла бровь, отступила на шаг. ЕЕ замешательство не укрылось от сидевших внутри.

— Что там, Нэрья золотце? — это был голос Вигдис.

— Здесь Лейф, — девушка шире открыла дверь, чтобы рыжего можно было видеть из каюты. — Ты к кому?

— Эм, фрау, я к вам, — Рудый неловко переступил с ноги на ногу, непроизвольно обратившись к ведунье довольно официально, от чего еще больше смутился. За последнее время он уже привык ко всем обращаться по имени, только Вигдис в его голове и казалась кем-то неопределенным – довольно молодая, чтобы быть слишком официальным, но вместе с тем слишком влиятельная, чтобы стараться избегать непочтения.

Вестгейр откинулся на стуле и, к огромному облегчению Лейфа, не выглядел злым или разочарованным, что их разговор прервали. Пол Ведьмы махнула рукой, приглашая его проходить. Нэрья тут же посторонилась и, когда рыжий вошел, закрыла за ним дверь, но осталась внутри, все еще сжимая пустой кувшин. На невысказанный вопрос наставницы, девушка пожала плечами:

— Хочу послушать.

— Хорошо. Итак, что у тебя, Лейф?

— Снова те мелодии, фрау, — Рудый хотел было развести руками, но не стал этого делать –это выглядело бы слишком глупо и несерьезно, он ведь не хотел, чтобы его снова проигнорировали.

Пол Ведьмы нахмурилась, но все же уточнила:

— Посреди дня? В прошлый раз ты говорил о том, что слышал их ночью.

— О чем вы? — Вест приподнял брови.

— Фрестарийка, капитан. Мне кажется, она все еще плывет за нами.

— Даже после той части океана, населенной гигантскими змеями? — удивился Мореход.

— Я ее не чувствую, — Вигдис пожала плечами. — Мне кажется, что это остаточное воздействие. Краткосрочное, я надеюсь, помешательство экипажа. Малой его части.

— Но слабее это воздействие не становиться, — заметил Лейф. — Прямо сейчас, посреди дня, я поймал себя на том, что невольно насвистывал эту мелодию! А вместе со мной еще как минимум Левша и Святоша. Причем мы почти не обращали на это внимания, сами не заметили, как начали петь, вроде как в унисон. Если бы Левша так не фальшивил, я бы и не обрати внимания.

Ведунью явно не слишком убедили слова парня – куда больше она доверяла своим силам, которые молчали. А вот капитан явно проникся предположениями рыжего чуть сильнее:

— Вигдис, что думаешь? Может стоит обратить внимание, на переживания матросов?

— Я и так постоянно обращаюсь к своей Богине, «осматриваю» океан. Он полон разных тварей, но фрестарийки я не ощущаю.

— Может она скрывается? Способна она даже от твоих способностей укрыться?

— Я без понятия, — устало пожала плечами Пол Ведьмы, а затем, как-то осунувшись, добавила. — Может и способна. Я прикрываю «Змея» и эскадру все то время, что мы в океане, отгоняю слишком настырных тварей даже на стоянках у островов. Может быть слишком устала и не замечаю ее? В подобное плаванье нужно брать хотя бы пару ведуний на корабль, чтобы они сменяли друг друга.

Вестгейр аккуратно накрыл ладонь девушки своей, легко ее сжал:

— На будущее мы это учтем. Сделаем ставку на качество, а не количество. Пусть пять кораблей, но прикрытые чарами нескольких ведуний, а не пятнадцать, каждый под охраной, даст Боги, одной! Рерик, будет Эттер к нему милостив, сделал ставку не на то. Впрочем, кто мог знать? Мы и сами не лучше.

Взглянув на неловко замершего посреди комнаты Лейфа, капитан кивнул собственным мыслям:

— Ладно, молодец, что сообщил, Рудый. Усилим ночные дозоры и предупредим остальные корабли. Если наткнемся на остров, заночуем возле него. Если же нет… Вигдис, мне не хочется тебя об этом просить, но будь начеку. Возможно, потребуется что-то кроме простого отпугивания слишком настырных.

Пол Ведьмы тяжело вздохнула, но кивнула в ответ.

На палубе Лейф отсутствовал, казалось бы, всего ничего. Но как же все переменилось за это время. Море успело разыграться, волны то и дело обдавали солеными брызгами тех, кто сновал по палубе. Ветер усилился, рвал паруса. Стоило Рудому вернуться, как последовала команда убрать марселя вовремя же он закончил разговор! Взбираясь наверх, парень успел краем сознания отметить, как скрипит мачта и чуть слышно гудят натянутые снасти. Еще немного и жди беды, слишком сильный ветер оборвет такелаж. Со всеми вытекающими последствиями.

Будто мало было влаги, которая то и дело налетала со стороны океана, с затянутого плотными, серыми облаками тоже начало накрапывать. Это был еще не дождь, всего лишь редкие, но на удивление крупные капли предвестники скорой бури.

Наверху, как работа была закончена, Лейф вновь пересекся с Левшой. Тот выглядел получше, явно успел оправиться от потрясения. Судя по чуть раскрасневшимся щекам и легкому аромату дешевого спирта, он успел где-то дополнительно «успокоиться». Вестгейр подобное не одобрял, алкоголь выдавал лишь Мурио, понемногу и в основном сильно разбавленным водой. По большей степени это и была вода, которую дополнительно обеззараживали. Но у многих моряков были свои заначки дешевой браги и изредка чего получше, к которым они втихаря прикладывались.

— Ну как там, Рудый? Узнал, чего? — не смотря на алкоголь в крови, держался на мачте Левша уверенно.

— Капитан приказал Вигдис быть начеку. Верит, что мы не выдумываем.

— Добрая весть, — улыбнулся мужчина. — Святоша, кстати, тоже что-то себе под нос напевал. Сейчас молиться за всех нас, после того, как я его оборвал.

— Кого-то видел, из тех, кто поет?

— Пару человек, — Левша пожал плечами. — Свен Лозоход и Крисп Кучерявый. А, еще кто- то болтал про Салконца, что мол тот тоже что-то напевал. Но он на палубе особо не показывается, не знаю правда ли.

Лейф задумчиво погладил щетинистый подбородок. Конечно, ломать голову происходящим не его дело, но никакой логики в том, кто был подвержен пению фрестарийки он не видел. Если это действительно было оно. Крисп был из «старичков» – земляк Салконца, который тоже давно плавал с Вестом. Свен – рыбак и китобой, в команде с Тирхолла, но забирался почти до западной оконечности Холодных островов. Он и Левша – новички, пускай какой-то опыт морской жизни у них и имелся. Святоша – с Вестейром как бы не дольше всех перечисленных. Может был кто-то еще, про кого Рудый не знал. Ну и что могло их всех объединять? Возможно, Вигдис права и это не более чем временное помешательство на фоне стресса?

«Длинный змей» приподнялся на волне, а затем рухнул вниз, от чего нос накрыло соленым потоком. Все еще стоявшие на марсах Лейф и Левша чуть не сверзились вниз вовремя успели ухватиться за снасти.

— Давай-ка вниз, Рудый. Уж больно океан разыгрался…

— К ночи быть шторму, — вздохнул юноша.

— Будто нам только этой напасти не хватало, — покачал головой Левша.

Внизу было довольно суетно. Команда готовила корабль к буре, встречать которую вновь придется в открытом океане. На палубе натягивали дополнительные штормовые леера, лишнее уносили в трюм, перепроверялся такелаж. Лейф тут же, без лишних напоминаний, включился работу. Можно было сколько угодно переживать о реальности фрестарийки, сомневаясь в своем здравомыслии, но какой от этого был толк, если судно пойдет ко дну во время непогоды?

Вторая половина вахты была для Рудого довольно тяжелой. Погода медленно портилась, шторм будто не торопился. Может не мог догнать эскадру, а может цеплял их лишь по касательной Легче не становилось, но постоянное, медленно возрастающее напряжение было только хуже. Уж лучше бы шквал налетел разом, испытал команду в жесткой схватке, а не выдавливал силы по чуть-чуть.

Наконец-то сменившись, Лейф ото всей души посочувствовал следующей вахте. Вот уж кому сейчас будет тяжело…