А что будем с его семьей, увидит ли он их еще когда-нибудь? Лейфу хотелось в это верить, но вместе с тем парень четко понимал, что каждый день рискует. Кроме того, рассказ Мурио всколыхнул еще свежие воспоминания. На восточном архипелаге постоянно кипели мелкие войны между кланами, как уже рыжий успел понять. Но ведь их «большая земля» была ничем не лучше. На юге, в Брихольме, схватки и крупные войны вспыхивали одна за другой, ненадолго затухали, чтобы начаться с новой силой. Кто знает, куда вернется их эскадра через тот же год или даже несколько лун?

Одну из пропавших во время ночного шторма каракк нашли через четыре дня, но особой радости данное известие не вызвало. Произошло это случайно и, если честно, шанс пройти мимо потерявшегося судна был довольно велик. Но видимо Авгрунн – хозяйка морской бездны, пожелала иначе. Хотя началось все с того, что посреди, казалось бы, бескрайнего океана, эскадра вдруг наткнулась на землю.

Незадолго до полудня впередсмотрящие сразу на нескольких кораблях, идущих впереди, в том числе и на «Длинном змее» и «Доблести севера» заметили чуть более густую полоску облаков над морем на севере. Казалось бы, ничего такого, но иное поведение туч и облаков означало, что ветер в той части океана вел себя так же иначе. Стоило проверить, тем более сегодня корабли шли под полными парусами.

Через пару часов даже с палубы каракки, не поднимаясь на мачту, можно было различить тонкую полосу земли на горизонте, а в небе то и дело кружили морские птицы, не слишком любившие надолго удаляться от суши.

Моральный дух команды на «Змее» пополз вверх. В последние дни даже на бывалых моряков начал давить открытый океан, что уж говорить о новичках. Не известно на сколько гостеприимной будет новая земля, но все же суша под ногами – это куда лучше бездонного океана. Да и, чего уж греха таить, хватало тех, кто шептался о конце пути. В конце-концов эскадра забралась на запад так далеко, как никому ещё не удавалось. В пору пополнить запасы воды и еды, немного оглядеться на месте, составив карты побережья, а заодно по звёздам и солнцу прикинуть координаты, да отправляться обратно.

Мечтам о триумфальном возвращении было суждено разбиться уже к вечеру, когда эскадра приблизилась к неприглядной суше. Каменистое побережье, усыпанное серой галькой, низкие холмы, поросшие мхами, лишайниками и жёсткими травами, ни следа деревьев, если не считать за них корявые, ползучие кустарники. Кое-где встречался грязный, не растаявшего с зимы снег, хотя на «большой земле» в свои права уже вошло лето. Обнаруженная земля не выглядела слишком гостеприимной и богатой. Не считая птиц, гнездящихся на скалах вдоль воды, живности на берегу тоже не наблюдалось.

— Как на самом краю Холодных островов, — бурчал Кнуд, осматривая окрестности.

— Если не хуже, — усмехнулся Вест, в подзорную трубу изучая побережье. — Ни следа людей… Или хоть чего-то интересного, хотя… Дальше по ходу движения что-то крупное на берегу или у меня в глазах мутится?

Паук забрал у племянника трубу и тоже вгляделся в горизонт.

— Нет, с глазами у тебя все хорошо, Вест. Я тоже что-то вижу.

Сигналы, поступившие с «Доблести» через пару минут, подтвердили, что те тоже это заметили. Эскадра и так двигалась вдоль берега, а теперь у нее хотя бы появился ориентир.

На «Змее» на всякий случай вновь вооружили людей, в этот раз без лишней суеты. Может никакого сражения и не будет, но высадка на незнакомую землю все же могла таить в себе опасности.

Чем ближе эскадра подходила к замеченному на горизонте объекту, тем больше интересных деталей удавалось рассмотреть. Сидевший на мачте Шонхор, тоже вооруженный подзорной трубой, свистом привлек внимание командования. Вестгейр, вновь взглянувший на находку, выругался и протянул трубу Кнуду. Тот был менее сдержан:

— Проклятье! Это корабль… Раз, два… бизань-мачта сломана. Каракка?

— Похоже одна из пропавших, — кивнул Арнбьерн, присоединившийся к наблюдению со своей трубой. — Села на мель.

— Да она выбросилась на берег как сбрендивший кит! — рыкнул Паук. — И команды не видно…

Новости разнеслись по «Змею» быстрее штормового ветра. Все понимали, что со своей осадкой каракке нечего делать не то, что на берегу, а даже просто слишком близко к нему. Да и с момента пропажи корабля прошел не один день, а вокруг не было ни одного дымочка, хотя выжившие были просто обязаны развести огонь хотя бы для обогрева и готовки, если не для подачи сигналов. Кружащие над караккой птицы, которые вскоре стали видны, только усугубили и без того мрачное предчувствие.

До выброшенного на берег корабля добрались ближе к вечеру, хотя до захода солнца оставалось еще несколько часов. Вблизи он выглядел еще более плачевно. Судя по всему, в сторону берега он шел на приличной скорости – киль треснул, часть обшивки тоже была в щепки. Набегающие волны то и дело проникали внутрь каракки через дыру корпусе, иногда утаскивая с собой в океан какие-то вещи. Живых все еще не было видно ни одного человека.

Вестгейр, стоявший на полуюте, «выслушал» приказ с «Доблести», переданный флажками, и скомандовал:

— Бросай якорь. Две шлюпки на воду, посмотрим на корабль изнутри, вместе с отрядом Рерика. Кнуд, ты за главного на второй шлюпке, я на первой.

— Может Арнбьерн пойдет на первой? — нахмурился Паук. — Он бывший Охотник, толку в бою от него будет немало.

— Бьёрн может пойти вместо тебя, — хмыкнул Мореход.

Кнуд недовольно что-то буркнул себе под нос и пошел готовить шлюпки.

Лейф не усидел и напросился в отряд, отправляющийся на разведку. В каждую шлюпку село шестеро, считая командиров, итого дюжина человек от «Змея». Рыжему выдали чуть мешковатый стеганый гамбезон, длинной до колена, а также обычный круглый щит. Помимо топора, парень захватил и свой сакс, перепоясавшись поверх стеганки. Почти все в их шлюпке были снаряжены так же, за исключением Веста, надевшего ещё и короткую кольчугу и Нэрьи, которую захватили с собой в последний момент. Девушку снаряжала лично Вигдис, так что ей поддоспешник был почти по фигуре, как и кольчужка мелкого плетения.

На веслах быстро добрались до берега. Лодки было хорошо видно с корабля, но пару человек Вест все равно приказал оставить для присмотра. Все равно вместе с отрядом «Доблести севера» на незнакомую землю высадилось две дюжины человек. На осмотр пропавшей каракки отправилось два десятка.

Рыжий с интересом наблюдал за матросами из других команд. С момента как они покинули Хвальсэяр, парень крутился среди одних и тех же людей. Настроения на «Змее» были ему известны и теперь было интересно сравнить их с настроем моряков на флагмане. Ну и самим, естественно, пустить немного пыли в глаза, щегольнув собственной уверенностью и храбростью.

Впрочем, команда Рерика Йонсона держалась сдержанно, явно не страшась ни неизвестной земли, ни многодневного путешествия по обманывающее пустынному океану. Может быть, конечно, на вылазку адмирал взяли лишь самых стойких и смелых, но Лейф был склонен считать, что все в его команде были не лыком шиты. В отличие от Веста, набиравшего людей в спешке, из-за чего половина оказались «зелеными», Рерик явно взял с собой лишь старожилов.

Сам старший моряк тоже выглядел как нельзя лучше. Здесь, на неизвестном острове, посреди океана, ему явно было стократ комфортнее чем в праздничном зале в Аульфтау. Вместо нарядных костюмов, обычные штаны и рубаха, мало чем отличающиеся от одежд других моряков. Поверх них бордовая стеганка и меховой жилет – все же на острове до сих пор было довольно прохладно. Рерик дышал полной грудью, одновременно радуясь погоде и прогулке, но хмурясь, из-за предстоящего расследования странного дела. То и дело поигрывая ладонью на оголовье тяжелой булавы, с длинной, под две руки, рукоятью, что висела на поясе, мужчина о чем-то разговаривал с Вестом.

Подойдя ближе к каракке, отряд замер. Ни души… А еще нужно было как-то подняться на палубу. Лезть через темный трюм, при учете, что не было известно, что произошло на корабле, не хотелось.