— Какое это дело имеет к ситуации, болван? — девушка поморщилась. — Да и если на то пошло, то вы, северяне тогда что, не тонете? Море ведь у вас под боком, должны были к нему привыкнуть.

Нэрья встала, накинув плащ на плечи. Кажется, она хотела сказать что-то еще, но, поджав губы, смолчала и направилась к лодкам, несколько из которых еще было пришвартовано у берега. Лейф ее останавливать не стал. Да и смысл? Ничего страшного ведь не произошло. Просто странная и немного глупая история. «Лишь бы оно дальше не разошлось…» – успел еще подумать Лейф, а затем заметил Бруни, вполне свежего на вид, что удивительно. Рулевой сидел возле костра, не глядя подкидывая в него дровишки, при этом бегая взглядом от Лейфа к уходящей Нэрье.

— Ну ты и даешь, Рудый, — хмыкнул здоровяк. — Вроде ж втроем играли, а выбрали тебя. Хотя не спорю, в плане музыки я тебе и в подметки не гожусь.

— Да ничего не б… — рыжий поморщился. — Иди ты, Бруни. Если разболтаешь кому…

Тролль хохотнул, лишний раз убеждая Лейфа в том, что язык за зубами тот точно держать не будет. Недовольно цыкнув рыжий, поднялся и сделал шаг к лодкам, но затем, передумав, решил чуть-чуть прогуляться по острову. На корабле возможности побыть в одиночестве еще долго не предоставиться.

О странном пробуждении Лейф старался не думать. В голове оживали воспоминания о вчерашнем вечере. Если отбросить выпивку, затуманившую мысли, все прошло очень даже здорово и душевно. Может быть, команда и не стала пока для парня второй семьей, но было приятно осознавать, что собравшиеся вокруг люди поют именно под его флейту и им нравится. Дома к увлечению Лейфа тоже относились неплохо, разве что брат иногда подтрунивал над младшим, но для публики рыжий почти никогда не играл. И пусть это было волнительно, но ему все же понравилось. А еще Нэрья тоже здорово играла на свирели…

Рыжий хлопнул себя ладонью по лбу. «О плавании надо думать, а не о девчонках!» – разозлился юноша, развернулся на каблуках и пошел в сторону лодок. Пора бы вернутся на корабль и заняться чем-то полезным.

По пути он пусть издали, но увидел команды Дьярви и Моди. Те выглядели не особо веселыми, держались ото все в стороне, да и вообще казались какими-то подавленными. Отчасти оно и понятно – еще несколько часов и на небольшом острове не останется никого кроме них. Меньше сотни мужчин, на клочке суши посреди бескрайнего океана. А ведь рано или поздно им придется решаться и покидать пускай пустынную и небогатую на пищу и топливо, но все же твердую, землю. Океан с радостью примет в объятия парочку хлипких по его меркам фотов, но вот выпустит ли?

На берегу парня уже ждали. Особо долгих сборов смысла устраивать не было – на остров почти не выгружали имущество со «Змея», не считая продовольствия и кое-какого инструмента. Запрыгнув в одну из последних шлюпок, отходящих от Хвальсэяра, Лейф налег на весло. С землей он простился еще там, на континенте, растягивать это событие и вновь переживать смешанные от отплытия чувства, парень не собирался. Да и не успел он за один вечер как-то привязаться к этому пусть гостеприимному, но не особо живописному месту.

На других кораблях сборы тоже не должны были занять много времени, люди их чужих команд уже грузились на свои суда. Потому ничего удивительного, что стоило последней из шлюпок пристать к «Змею», как Вест, на удивление свежий после вчерашнего, принялся отдавать команды:

— Поднимай паруса! В океан мы должны выйти одними из первых.

Бруни уже стоял у штурвала, возможно держась за него излишне крепко, все же страдая от вчерашнего веселья, но виду не подавал. Лейф тоже не стал медлить, привычно взлетев вверх по мачте. Один за другим с хлопаньем стали расправляться паруса, «Длинный змей» медленно набирал ход. С соседних кораблей, кажется, им что-то кричали, но Вест уверенно и отчасти безрассудно уже выводил судно из безопасной бухты.

Замерев на самом верху мачты, вцепившись в стеньгу обеими руками, Лейф вглядывался в океан вокруг. Там не было абсолютно ничего: ни островка, ни далекого дымка над поселением, ни – к счастью – какой-нибудь твари, показывающей из-под воды свой скользкий, чешуйчатый бок. Даже птицы не отлетали далеко от Хвальсэйяра, покрикивая морякам вслед, но не спеша составить компанию. Пустующий океан пугал, но вместе с тем и успокаивал. Лейф боялся заглядывать вглубь его вод, лишь отдаленно представляя, кто может там скрываться, но сама открытая вода его не пугала.

— Почти как дома, когда мы с Финном стояли на вершине утеса, — усмехнулся парень. — Разве что вода теперь не только перед нами.

Глянув вниз, Лейф отыскал глазами знакомых людей из команды. Бояться ли они? Рядовые матросы, лишь недавно набранные в команду, наверняка. А старожилы? Пожалуй, океан их пугает не так уж и сильно, лишь на уровне неизвестности, что скрывается в его водах. А что насчет его друзей? Финн наверняка чувствует себя не в своей тарелке, он не раз уже говорил другу об этом. Но он не струсил и не сбежал там, на берегу, а сейчас немного бояться будет даже не лишним. А насчет Нэрьи…

Лейф чертыхнулся. Думать о девушке ему было как-то неловко, хотя, казалось бы, ничего не произошло. В какой-то мере даже привычная флейта теперь была связана с ней, принося от одной мысли об игре чувство неловкости. Еще раз ругнувшись, парень начал спускаться. Ему нечего стыдиться, в конце-то концов. Вместо глупых мыслей о девушке лучше задуматься о том, что ждет их впереди.

***

1. Песня – «Герр Маннелиг», слова и перевод – «Сколот»

Вырываться вперед слишком далеко «Длинный змей» не стал. Все же Вестгейр Мореход был храбрым, а не безрассудным капитаном. Вскоре с ними поравнялась и даже чуть опередила «Доблесть севера» во главе с Рериком Йонсоном, еще пара каракк держалась рядом. В целом, на наглую смену позиции в не слишком стройном строю мало кто обратил внимания, похоже большинство придерживалось мнения, что торопиться в нынешнем путешествии не стоит. Ну а Вест… Он все еще рассчитывал на скорость и маневренность своего корабля, в сочетании с силами Вигдис. Кто окажется более прав, покажет океан.

Как на зло, именно со скоростью почти сразу и не задалось. Южный ветер, все утро толкавший корабль в левую щеку, ближе к обеду усилился, но начал менять направление, налетая с юго-запада. Чтобы хоть как-то двигаться почти на встречу ветру пришлось спустить почти все паруса, оставив лишь косой на бизань-мачте. Стоит ветру сместиться еще западнее и идти придется галсами, что скажется на скорости и свободе маневра еще сильнее. Низкие серые тучи затянули небо, проливаясь в океан и на корабли мелкой моросью, но до нее почти никому не было дела. Вахтенные матросы все чаще бросали взгляды за борт – в такую погоду, да при неудобном ветре нет-нет, да ожидаешь еще какой-то гадости или подлянки от сурового океана. «Не хватает только какой-нибудь твари,» – думал Лейф, кутаясь в плащ, но вслух старался такого не произносить, чтобы не сглазить.

К счастью, следующее испытание эскадры было не таким опасным, как подстерегающая в глубине тварь. Корабли вошли в поле саргассов или иных водорослей, чем-то похожих на них, загодя предупрежденные Шонхором – впередсмотрящим «Змея». О приближающейся необычной местности в курсе были все – Вест особо не скрывался, перекрикиваясь с брильемцем, сидевшим на верхушке мачты. Поле оказалось слишком большим, огибать его можно было бы очень долго. Переговорив с «Доблестью», подавая сигналы флажками, было решено идти через водоросли напрямки, вытянувшись цепью. Рерик на своем корабле взял на себя роль первопроходца – может и не слишком разумно от фактически адмирала, командующего всей эскадрой, но для уважающих доблесть северян это многое значило.

Вскоре «Доблесть севера» первой рассекла переплетения саргассов, замедлившись при этом, но не остановившись, продолжив двигаться вперед с легкой натугой. «Длинный змей» проскользнул в быстро затягивающийся бурыми водорослями шрам вторым.