Но куда интереснее оказалась более крупная живность, которая, как оказалось, обитала в этих водах. Интереснее и, пожалуй, опаснее для кораблей, хотя до прямого столкновения дело все же не дошло.

Эскадра как раз проходил мимо очередного скелета-архипелага, когда с одного из фотов в воде заметили движение. Нечто крупное двигалось в сторону черепа погибшей твари. Из интересного можно было отметить, что конкретно этот костяк выглядел довольно свежим – птицы пока что не слишком охотно обосновывались на голых костях, мхи и лишайники, в изобилии росшие на ранее обнаруженных «островах», на этих еще не успели толком прижиться. Благодаря этому неплохо просматривались «черты лица»: глазницы, носовые и ушные отверстия, утонченные линии очертания морды и даже часть клыкастой пасти. Вест даже подумывал пристать к этим останкам, намереваясь заполучить в коллекцию гигантский клык, который стал бы отличным трофеем, который можно было показать на приеме по окончанию похода. Но обнаруженная разведчиками тень, в глубинах вод, разрушила эти планы.

Сближаться с неведомой тварью не спешил не один из кораблей, шедшие впереди фоты и вовсе отошли под прикрытие более массивных и устрашающих каракк. Нечто, плавно двигавшееся к черепу, видимо тоже наконец заметило незваных гостей и изменило свой курс, направившись к эскадре. Сигнал тревоги на каждой из кораблей прозвучал уже давно, потому особой суеты данное известие не вызвало, команды уже вооружились и ждали на верхних палубах.

Лейфу досталась пара гарпунов, а заодно строгий наказ не метать их без команды – запас подобного вооружения на корабле был не безграничен. Финна вооружили точно так же, но парень, не долго думая, отдал свои дротики другу, рассудив, что рыжий в этом деле будет половчее. Прижавшись к фальшборту, друзья вглядывались в водную толщу, силясь понять, что за существо медленно двигалась в сторону флотилии.

Неведомая тварь, впрочем, не стала сближаться на расстояние боевого контакта. Будто что-то сообразила или просто сама по себе была осторожна. О том, кто же все-таки скрывался в воде, догадаться удалось по нескольким щупальцам, не столько взметнувшимся над волнами, сколько просто медленно поднявшимися в воздух.

— Ахтафайр, — взволнованно выдохнул кто-то из моряков, застывших неподалеку от Лейфа. — Мамочки, до чего ж здоровый…

— Бруни, меняй курс! — тут же скомандовал Вест, спустившийся к команде на шкафут. — На четыре румба южнее, не будем пугать кракена. Вахтенные, бросай оружие, прибавить парусов! Уходим, пока тварь не начала волноваться.

По палубе тут же прокатилась волна оживления и суеты. Взбираясь на мачту, Лейф нет-нет, да поглядывал в сторону существа, скрытого в толще воды. Хотел бы он взглянуть на нее поближе, но подводить корабли к ахтафайру или кракену, как его чаще называли на юге, было опасно. Гигантский осьминог был слишком нервным, если это слово вообще применимо морской твари. Но в отличие от многих других океанских чудищ, ахтафайры не слишком часто первыми проявляли агрессию к морякам. Обойди его стороной, не суйся на занятую территорию, и останешься цел. Вот и сейчас существо не спешило сближаться, просто обозначало свое местонахождение, надеясь на благоразумие людей. Но стоит только проигнорировать предупреждение… Сражаться с огромной, осклизлой тварью, оплетающей корабли щупальцами и хлещущей ими по палубе – такого не пожелаешь даже врагу.

Потому вся флотилия торопливо и уходила прочь от архипелага, возле которого видимо и обитало морское существо. По всей видимости, как и его меньшие собратья, то и дело прячущиеся в щелях меж прибрежных скал и прочих подобных местах, ахтафайр тоже нашел себе уютный домик. Череп почившего змея. Крепкое и надежное укрытие, протиснутся в которое беспозвоночная тварь вполне может через шейное отверстие.

Закончив с парусами и соскользнув с мачты на палубу, Лейф как раз успел к разговору, который затеяла Вигдис, тоже явившаяся наверх. Ведунья, внимательно наблюдавшая за тварью в подзорную трубу и видевшая, как та скрылась в направлении черепа, чуть собственные локти не кусала от возбуждения и любопытства:

— Это ведь свежий скелет… змей умер не так давно. Уж если, где и можно разыскать какие-то следы Первохаоса, то там!

— Нет, Вигдис, я уже говорил, что к логову этой твари мы не сунемся, — Вест, по всей видимости, уже не раз отказал свой подруге, но продолжал стоять на своем, тоже разглядывая скелет, от которого удалялся корабль.

— Я понимаю, просто… Как же все-таки интересно! — Пол Ведьмы снова вскинула к глазам подзорную трубу. — Ты ведь видел, каким крупным был этот ахтафайр? На Островах их повыбили или прогнали, тамошние особи не такие здоровые. А те, что мы видали на юге? Мелочь, даже по сравнению с островными, пусть и более многочисленные.

— Та тварь, которую нынешний глава нашей Гильдии Охотников вместе с отрядом прикончил под Самалом была покрупнее этого, — заметил Вест, кивнув в сторону оставшегося позади ахтафайра.

— Вы видели то чудище? — не выдержав воскликнул Лейф и тут же смутился, осознав, что вмешался в чужой разговор, тем самым выдав, что подслушивал.

Вестгейр, впрочем, отнесся к подобному довольно легко, лишь усмехнувшись. Ведунье и вовсе было не до соблюдения приличий, она лишь мельком глянула на встрявшего в разговор парня и тут же вернулась к наблюдению.

— В живую мы его не видали, не успели застать, — пожал плечами Мореход. — Но его гниющую тушу на побережье, куда его кое-как вытащили кораблями, рассмотреть успели. Ну и вонь там стояла! Повезло, что вскоре удалось найти несколько пиромантов, согласившихся сжечь эту мерзость.

— Но там был не ахтафайр, а какая-то искаженная воздействием Люгитины мерзость, — заметила Вигдис, с сожаление складывая трубу и протягивая ее Весту. — Некий интерес для изучения она, конечно, представляла, но в ином плане. Там не было и следа Первохаоса, до таких размеров та тварь вымахала за счет воздействия Забытых.

Тяжело вздохнув, Вестгейр приобнял ведунью:

— Я ничего не буду обещать, но если результаты нашего похода заинтересуют кайзера, то кто знает, может мы еще успеем хорошенько изучить эти воды? Мы ведь картографируем все, что находим, достаточно будет запомнить и пометить данный костяк на бумаге, чтобы потом проверить его большими силами.

— Если только я буду в этом учувствовать, — буркнула Вигдис, прижавшись к мужчине. — Должна признать, что происходящее в этих водах меня действительно заинтересовало. Возможно, за счет этого мы наконец-то продвинемся в понимании океана?

Не став больше мешать и влезать в, по всей видимости, более личный диалог, Лейф аккуратно ретировался. Что ж, он мог понять Пол Ведьмы, его происходящее здесь тоже очень интересовало. Только рыжим, в первую очередь, двигало простое любопытство и интерес буквально ко всему, что скрывали местные воды. А вот Вигдис… Не стоило забывать, что та была ведуньей, которая поклонялась в первую очередь Авгрунн – Богине морской бездны. Вполне возможно, кроме чисто научного интереса у девушки был и более личный интерес заслужить благосклонность Богини. Впрочем, стоило ли ее за это осуждать?

Остаток дня и ночь прошли спокойно. Костяков гигантских скелетов вокруг стало поменьше и двигаться вперед было уже не так страшно. Двигаться в темноте флотилия все еще не решалась, потому на ночь было принято задержаться у очередного архипелага.

Так как ночная вахта на этот раз тоже была сокращенной – необходимой лишь для наблюдения за окружающими водами, а не для управления кораблем – утром Лейф и Финн оба оказались не у дел. Как-то так получилось, что все время державшиеся вместе парни, в какой-то момент оказались в разных вахтах и пересекались не так уж и часто. Сегодня, к счастью, рыжий отдыхал после вчерашнего дня, а Дагфинн, отстоявший по темноте дозор, и поспавший всего пару-тройку часов, решил составить другу компанию, поступившись сном.