Подошедший Вестгейр хлопнул ошарашенного рыжего по плечу, вырывая из задумчивости:

— Молодец, Рудый. Разговорил беднягу.

— Просто повезло, капитан.

— И тем не менее Квельг, госпожа-удача, сегодня нам улыбнулась. В твоем лице, — хмыкнул Рерик, тоже подошедший ближе. — Не принимай близко к сердцу причитания этого бедолаги и то, что он спутал тебя с мертвецом.

— Дурной знак, — нахмурился Лейф.

— Помолись Эттеру за упокой души того несчастного и довольно. Ничего дурного ты не сделал, прикрываясь именем мертвого. А вот фрестарийка… — командующий флотом скривился.

— Тварь пойдет за нами, одного корабля ей будет мало, — заметил Вест.

— Пусть твоя ведунья молит свою Богиню, слушает море, оберегает команду. Я попрошу свою о том же, хотя Далия больше чтит Эстер, ее предсказания не так хороши для защиты от подобных тварей.

— Но может ей удастся предвидеть следующее появление Искусительницы. И уж тогда мы ударим по ней изо всех сил. Такую опасность нельзя обходить стороной, прячась за чарами.

Рерик кивнул, задумчиво осматривая корабль. Сидевший рядом Лейф слушал в оба уха, но больше о деле капитаны не говорили. С выброшенного на берег корабля было решено забрать все полезное и убираться прочь по добру, по здорову. Тем более что теперь флотилия могла идти вдоль приметного ориентира, которым являлось побережье. Пускай эта земля и не выглядела богатой или приветливой, но если удастся найти хотя бы воду и, может быть, немного пополнить провизию, то уже хорошо. А еще вступать в бой с очередным океаническим чудищем лучше там, где хотя бы одно направление будет безопасно.

Как и было решено, флотилия двигалась вдоль неизвестной земли, стараясь не удаляться от побережья слишком далеко. Пара более юрких фотов теперь шла впереди, то и дело лотами проверяя глубину и выбирая маршрут, чтобы ни одна из каракк не села на мель. Люди с надеждой рассматривали землю, желая найти хотя бы свежую воду или удобную для стоянки бухту, но пока что все было тщетно. В сторону океана, как и раньше, поглядывали с опаской, только теперь на каждом корабле знали, что за тварь стоит за пропажей «Морской пены» и это добавляло страха во взгляды людей. Как, впрочем, и злобы, замешанной на мести. Куда проще мстить и биться с одним чудищем, чем со всем океаном. Пускай далеко не все во флотилии представляли, что за тварь эта «фрестарийка», но много кто мечтал, чтобы этой ночью загадочная Искусительница вновь решила поохотиться.

Лейф тоже не особо-то понимал, что за тварь напала на «Морскую пену». Он когда-то слыхал о фрестарийках – морских Искусительницах, что заманивают корабли на рифы, а всю команду на них толи убивают, толи утаскивают с собой на дно, в свои дома. Видимо для продолжения рода, потому что мужчин в их племени не бывает. Некоторые, само собой, болтали, что на самом деле фрестарийки – это никакие не твари, а прекрасные девы неземной красоты, а потому молись, если услышал посреди океана чарующее пение. Молись, чтобы из всей, уже скорее всего обреченной команды, именно ты приглянулся Искусительнице. Может твоя оставшаяся жизнь будет не так уж и плоха? Но это по одним легендам и сказкам. По другим, молиться стоило, чтобы фрестарийка ни за что не положила на тебя взгляд, ибо лучше смерть в пасти чудовища, чем то, что ждет тебя в ее логове…

Удобное место для стоянки кораблей нашлось ближе к вечеру. Широкая бухта, образованная длинным, каменистым мысом, была к тому же частично прикрыта от ветра высокими, скалистыми берегами. Впадающая в море посреди бухты речушка, звенящая на камнях, обрадовала моряков ничуть не меньше. С первых приставших кораблей тут же отправили отряд для поиска истоков речки, чтобы набрать максимально чистой и свежей воды. Многие так же сошли на землю, но не ради воды, а для добычи дров. Местный кривой кустарник был не самым лучшим топливом, но далеко не на всех кораблях была возможность заниматься готовкой во время плавания. Ради того, чтобы поесть горячего, можно и погорбатиться на сборе мелких дров. В целом заметно было, что по всей эскадре люди рады земле, пусть и такой неприветливой.

Часть команды «Длинного змея» тоже высадилась на сушу. Пускай в топливе для готовки они не так уж и нуждались благодаря тому, что Вест неслабо вложился в камбуз, но приятно было размять ноги. Многим, особенно новичкам, было непривычно вновь ступать на землю после столь долгого плавания. Тело уже привыкло к постоянной качке, из-за которой ходить приходилось чуть в развалку, чтобы удержать равновесие. На земле это все было ненужно, но странная, чуть косолапая, моряцкая походка не желала так легко уходить.

Новости касательно свежей воды появились лишь к ночи. Разведчики вернулись, сообщив, что нашли место, где речка берет начало. Ключи били из-под камней, в неглубоком распадке, если чуть раскидать нагромождения булыжников, то можно будет удобно набирать воду. Данная весть обрадовала всех. С собой старались брать лишь максимально чистую и свежую жидкость, чтобы та как можно дольше не тухла, ведь посреди океана рассчитывать можно было лишь на сбор дождя, что было отнюдь не стабильно. Рерик тут же собрал капитанов, распределив очередь командам на утреннее пополнение запасов питья. Идти по воду в сгустившейся темноте, особенно после истории с «Морской пеной» никто бы не решился.

Ночь, в целом, прошла спокойно. Многие остались ночевать на земле, намереваясь с утра пораньше отправиться в верховья реки. С первыми лучами солнца, завтракая на ходу, взвалив на себя пустые бочки, моряки отправились в путь.

Рыжего тоже запрягли на переноску воды. Вместе с еще десятком товарищей, он одним из первых направился вдоль речки. Впереди все так же шли разведчики, намереваясь в этот раз пройти чуть дальше и исследовать распадок за верховьем реки, который вчера толком не успели осмотреть. Моряки все еще грезили возможностью пополнить запасы не только воды, но и провианта. Но находка, обнаруженная разведчиками меньше, чем через час, оказалась куда более волнительной, чем многие могли думать.

Ключ в верховье еще только очистили и начали наполнять первые бочки, когда переполошенные разведчики вернулись с холма, из-под которого и била вода. Водоносы уже похватали оружие, увидев взволнованных товарищей, но никакой опасности не оказалось. Пронесшиеся мимо разведчики успели обронить на ходу:

— Там рунный камень! Наверху, под скальным зубом!

Новость была настолько странной, что взволновала и перепугала каждого, кто собрался возле ключа. Несколько смельчаков порывались подняться наверх, чтобы лично убедиться, не перепутали ли чего разведчики, но большинство желало дождаться собственных командиров. Кое-кто со страхом поминал Забытых, считая это их проделкой, иные склонялись к мысли, что Авгрунн и Скип ими недовольны, заморочили головы или наслали свою ворожбу. Были даже варианты, что эскадра вдруг вернулась на Холодные острова, опять же по воле морских Богов. Так в основном говорили самые трусливые, в тайне надеявшиеся поскорее покончить с не слишком радужной экспедицией.

Вскоре вернулись разведчики в сопровождении Рерика и еще нескольких капитанов, с которыми было несколько ведуний. Ждавший своей очереди возле бочек Лейф разглядел в небольшой толпе Веста и Вигдис. Любопытство взяло верх и под шумок парень улизнул от товарищей, подмигнув напоследок одному из них, попыхивающему трубкой:

— Послушаю, чего старшие обсуждать будут.

— Расскажешь потом!

Учитывая, что особой тайны из произошедшего никто не делал, за отрядом, во главе которого шел Рерик, ненавязчиво потянулась небольшая толпа, к которой Лейф и примешался. Капитаны никого не гнали, хотя близко подходить к камню и запретили. А тот действительно существовал, разведчики не обманули.

На вершине скалистого холма, укрытый от ветра и дождя другими скалами, стоял плоский, поросший мхом и лишайником камень. Разведчики, заинтересованные слишком ровными гранями поставленной стоймя каменной плиты, ободрали часть растительности. Наткнувшись на письмена, скрытые под мхом, они сразу же рванули с докладом обратно, еще раз пояснил их лидер, сопровождавший процессию.