— Боязно было кого-то здесь оставлять, капитан, — поежился мужчина. — Так далеко забрались и вдруг руны… Может мы проклятье какое на себя накликали?

— Разберемся, — бросил Рерик, тем не менее тоже не подходя к камню. — Пусть ведуньи глянут. Далия!

Ведунья «Доблести севера» оказалась взрослой женщиной, пусть и не растерявшей еще девичьей красоты. Лейф начинал задумываться, что у своих Богинь те просят далеко не только помощи с чарами. Хотя возможно играла роль не обремененность таким количеством работы, как в деревнях. Рыжий с грустью вспомнил мать, на которую по его вине теперь свалилось еще больше домашних дел. Тяжело вздохнув, парень встрепенулся и вернулся к наблюдению.

С полдесятка ведуньи, Вигдис в том числе, порхали вокруг камня, обдирая с него мох, внимательно изучая письмена. Изредка женщины о чем-то совещались друг с другом, но пока ничего не рассказывали. Морякам оставалось лишь нетерпеливо притопывать в стороне. Наконец Далия повернулась, задумчиво покручивая браслеты на запястье. Откинув лезущие в глаза кудрявые волосы, которые у нее были аж до пояса и буквально лоснились ухоженностью – и не скажешь, что пол луны на корабле плыла! – женщина вынесла вердикт:

— Это старинное северное наречье. Так никто не пишет уже несколько сотен лет точно, все пользуются имперским алфавитом.

В толпе загомонили. Суеверный страх в большинстве своем сменился удивлением и гордостью за предков, добиравшихся аж до сюда и ни на чем-то, а на все тех же фотах!

Рерика, тем не менее, интересовали подробности:

— Расшифровать сможете?

— Нужно время. Хорошо бы книги, написанные еще старыми рунами, для примера. Сама форма письмен может и проще нынешних, но стиль, правила… Ладно, чего я распинаюсь. Нужно время!

— Хорошо, — Рерик развернулся к остальным капитанам. — Длительная стоянка, хотя бы пару дней.

Мужчина кинул взгляд через плечо, снова взглянув на ведунью.

— Скорее всего хватит, чтобы основной смысл уловить, — все поняла Далия.

— Значит пара дней. Латайте корабли, набирайте воду без суеты. Разведка плотным кольцом по округе, может еще что-то найдем. И ждем этой твари! Сегодня фрестарийка не явилась, но она точно где-то рядом.

Вокруг камня, на некотором отделении, чтобы не мешать ведуньям, оставили несколько матросов в охрану. Капитаны же вернулись к кораблям, по пути раздав поручения своим командам. Невольно, отчасти чтобы занять людей, началась подготовка и обустройство лагеря. Древесины для возведения постоянных жилищ не хватало, ее так и не удалось обнаружить, потому для защиты от ветра приходилось ограничиваться тентами из парусины. Чтобы хоть как-то обезопасить лагерь, по его периметру начали копать неглубокий ров и насыпать вал из земли и камней. Обнаруженное же разведчиками болото неподалеку, могло стать источником торфа, который был топливом куда лучшим, чем ветки кривых кустарников. Несколько человек с лопатами уже было туда отправлено, чтобы чуть подробнее изучить топкие берега.

Все, само собой, с нетерпением ждали вердикта ведуний. Разные домысли по лагерю, конечно, ходили, хорошенько приправленные суевериями, но куда сильнее большинству хотелось знать правду.

От своих друзей Лейф свежие новости таить не стал, хотя до тех уже и так успели донестись слухи. Дагфинна наличие на неизвестной земле рунного камня не особо испугало. Парень склонялся к тому, что они просто не первые здесь:

— Может раньше здесь было не так опасно, вот наши предки и доплывали аж досюда? — пожимал плечами Коваль.

— Если так, то я поражаюсь безумием и отвагой ваших прапрадедов, — Нэрья была удивлена куда сильнее. — Мы, пироманты, не очень хорошо помним свою историю, не знаем откуда пришли на Болота. Может и ваши предки не всегда жили на севере?

Подобную точку зрения еще никто не рассматривал. Но смыслы сейчас о подобном думать не было. Подтвердить или опровергнуть состоятельность неожиданной теории могла только расшифровка камня.

Но, не смотря на все заботы и опасности, стоянку на неизвестной земле все воспринимали как небольшую передышку. Вдоль берега можно было немного порыбачить, половить птиц в скалах или пособирать их яйца. Топливо, пусть и дрянное, вокруг тоже имелось. Живой огонь и свежая, горячая еда, а также твердая земля под ногами, действовали на людей положительно. Даже бывалые моряки уставали от моря и особенно от таящихся в нем опасностей.

Непредвиденная остановка продлилась целых три дня. Все это время ведуньи бились над расшифровкой, лишь изредка отвлекаясь на другие заботы, в том числе разведку морских глубин при помощи своих чар. По словам той же Вигдис, фрестарийка крутилась где-то рядом, но подбираться ближе опасалась. Возможно дело еще было в солнечной, безоблачной погоде. Даже ночами, которые здесь были особенно коротки, почти мимолетны, вокруг было светло. А еще холодно, каждой утро лагерь обсыпало инеем, берег бухты был усеян месивом из тонкого льда, которое таяло только к обеду.

Пускай задержка возле камня и стоила эскадре три дня, но полученная информация была интересной. Своей команде Вигдис, усталая и измотанная после долгой работы, рассказала все лично.

— Для начала, самое, пожалуй, интересное это то, что рунный камень был поставлен здесь в тысяча двенадцатом году от Первого плавания.

Новость и правда взбудоражила всю команду, что и немудрено. Лишь недавно на оставленном позади континенте было отмечено начало нового года, две тысячи пятьсот девяностого от Первого плавания. Больше полутора тысяч лет разницы! Да в те времена ныне сгинувшая Империя, откуда были родом предки почти все жителей южных королевств, еще только набирала свою силу, даже не глядя на север.

Нэрья, стоявшая рядом с Лейфом и Финном, прошептала:

— Это, возможно, даже раньше нашей эпохи Страданий, когда Боги отвернулись от моего народа и мы попали в рабство к тогдашним имперцам.

Дождавшись, когда разговоры утихнут, Вигдис продолжила:

— Некий Фендрик из Брейдау побывал здесь со своими людьми в лето тысяча двенадцатого. Далия смогла вспомнить, что Брейдау это старинное название одного местечка на территории нынешнего Харисланда, но не суть. Фендрик прибыл сюда с несколькими фотами, хотя отплывал вроде как с куда большим числом.

— Что-то напоминает, если честно, — Вестгейр задумчиво постукивал пальцами по колену, сидя рядом с ведуньей на бочке.

— Нашу ситуацию?

— Нет, имя этого моряка.

Пара человек из команды отозвалась согласным гулом.

— Не удивительно. Легенда не самая популярная, да и конец грустный, так как никто не вернулся, но песнь о Фенсене Отчаянном или Фенфинне Сумасброде пусть нечасто, но поют детишкам по всему побережью или на Островах. Сидите, мол, дома, а не то пропадете, даже Боги не знаю где, и никогда больше не увидите родных и близких. Не на пустом месте же возникла легенда? По всей видимости мы столкнулись со следами ее первоисточника.

— Пока бабушка жива была, она пару раз мне ее пела, — прошептал друзьям Лейф. — Только сейчас вспомнил. Она на дядю злилась, что тот в Охотники ушел. Слов, правда, толком не помню, слишком маленький был.

Отпив немного разбавленного вина из кубка, чтобы смочить горло, Вигдис вернулась к рассказу:

— Фендрик пробыл здесь несколько седмиц, изучил побережье, нашел рощу с пригодными для строительства деревьями, пусть их и было очень мало, но землей этой был не очень доволен. Назвав это место Битра – Стужа – он отплыл дальне на запад. Из важного, он что-то писал про живущую в глубине этих земель тварь или не одну. «Дитя Первохаоса» – как-то так он ее называл. Тут мы немного путаемся в догадках. Гретта, ведунья с «Рассекателя льдов», вспомнила какие-то упоминания Первохаоса и его созданий лишь в очень старинных легендах, сочиненных еще может быть до похода Фендрика. Если кто-то не понял, то речь идет именно о первоисточниках таких легенд и сказаний, дошедших до наших дней. Не о их современных переделках! Можно по пальцам одной руки пересчитать такие легенды. Более поздние вариации тех же самых мифов, пересказываемые народом, постепенно изглаживали из своего текста Первохаос…