— Что это было? — испуганно прошептала Нэрья, с усилием разжимая окоченевшую ладонь, которой все это время держалась за Лейфа.

— Если бы я знал, — пробормотал рыжий, чувствуя, как на лицо против воли наползает улыбка.

Дагфинн, беззлобно ругаясь и тоже улыбаясь, пытался развязать узел, но руки кузнеца все еще дрожали. Бросив это дело, парень глянул на море и, задумчиво почесав заросший подбородок, спросил:

— Вам не кажется, что это похоже на круги на воде? Когда бросаешь в лужу камень и во все стороны разбегаются такие же волны, только поменьше?

— Тогда надо радоваться, что камень бросали не в нас, — хмыкнул Лейф, мало задумываясь над словами друга. В крови все еще бурлил азарт и радость, что «Змей» справился. Да и, что уж юлить, вот так взбегать на волны, а после обрушиваться в самый низ было даже весело. Может быть, Нэрья и перепугалась, но глядя на лица матросов, толпившихся на палубе, рыжий видел те же самые эмоции, что и у себя. Странные все же люди – моряки. Минуту назад прощались с жизнями, а теперь не прочь повторить странный аттракцион. Лейф тихонько рассмеялся, не спеша ни с кем делиться своими мыслями.

Та злосчастная ночь, когда флотилию настиг шторм, какого Сигурд еще ни разу не видывал в своей жизни, надолго ему запомниться, уж в это мужчина был уверен. Может на фоне всего путешествия один шторм и казался мелочью, учитывая сколько им всего пришлось пережить, но… Страшно оставаться одному, в кромешной темноте, когда вокруг лишь воет ветер и ревут волны, перехлестывая через борта фота, накрывая с головой людей, которые выбиваясь из сил черпают воду, лишь бы уберечь их скорлупку от того, чтобы пойти ко дну. Да, Сигурд ходил по морям на своем «Стращащем бури» далеко не первый год, но не смотря на грозное название это был всего лишь фот, кроха на фоне новеньких каракк, которые составили основу западной флотилии. Но тем не менее, капитаном мужчина являлся бывалым и то, что «Страшащий» все еще был на ходу, смог пережить проклятущий шторм и не пошел ко дну, лишь подтверждало это.

Сидя у руля, правя фотом, не смотря на боль в натруженных за ночь мышцах, Сигурд Йонсон вспоминал, как все происходило. Когда на востоке забрезжил рассвет, а море чуть успокоилось, почти все его люди уже едва стояли на ногах. Хотя, капитан был уверен, если он прикажет, то никто не посмеет рухнуть без сил до самого вечера. Разве что кто-то из новеньких, попавших в его команду с другого фота. Но оно и не удивительно, своих людей Сигурд гонял, но никогда не обижал жалованьем или неуважением. Команда к капитану относилась так же, бесспорно, ему доверяя и во всю стараясь никогда его не подводить.

Несмотря на то, что море вокруг казалось совсем пустым и стоило бы озаботиться о том, чтобы найти остальную эскадру, Сигурд волноваться не стал. Приказав своим людям отбиваться хотя бы небольшими группами, чтобы отдохнуть после бессонной ночи, мужчина остался у руля, твердой рукой правя дальше на запад. Эскадра, а в то, что вся она пошла ко дну, Сигурд очень сомневался, должна была идти в том же направлении. Так что пускай команда отдохнет, а не забивает себе головы пустыми мыслями и страхами, наблюдая за бескрайним, волнующимся морем.

Расчет оказался верным. Еще до обеда на горизонте вспыхнули первые сигналы – кто-то палил в небо пиромантией или иными чарами. Сигурд, к своему стыду, признался, что прозевал бы сигналы, если бы ни кто-то из команды, чуть отдохнувший, не с таким замыленным взглядом как у капитана. Но ничего удивительного, мужчина не спал уже вторые сутки, почти не отходя от руля.

Вскоре фот присоединился к остальной эскадре. Во всяком случае к большей ее части. Четыре каракки, во главе с «Доблестью севера» и еще один фот. Где находились оставшиеся корабли, сказать было сложно. На сигналы, которые то и дело посылали в небо, те не откликались. Ведуньи на каракках по всей видимости тоже были бессильны, хотя, ложась спать Сигруд и видел какие-то вспышки и свечение на «Доблести» – там явно пытались найти остальную эскадру. Рерик пытался исправить свою оплошность. Старый моряк поторопился отойти от негостеприимной, но все же земли, от чего флотилия угодила в этот шторм.

Впрочем, какая-то логика в его решении была, провианта оставалось не так уж и много, даже не смотря на внушительные запасы в глубоких трюмах каракк. Если повернуть сейчас, то до Холодных островов еды точно хватит, но какой тогда был смысл покидать родные земли? Поэтому флотилия и шла вперед, рискуя жизнями и, возможно, неоправданно торопясь. «Лишь бы впереди что-то было,» – подумал еще Сигруд, уже засыпая. Если все что их ждет – это еще один холодный и пустынный клочок земли, как оставленная позади Битра, то плохи дела флотилии. Не получиться пополнить припасы и возвращение на континент остается под вопросом, особенно учитывая, что корабли забираются все дальше и дальше на запад.

Кое-как капитан «Стращащего» продремал несколько часов, кутаясь в сырой плащ и такое же одеяло, потяжелевшее от воды раза в три. Но без подобного утепления было еще холоднее, так что выбора не оставалось. Разбудил капитана Оддманд – старший помощник на «Стращащем», с которым Сигурд ходил по морям уже больше десятка лет.

— Весточка с «Доблести». Велят быть начеку. Чего-то бояться.

— Не говорят, в чем дело? — прохрипел Сигурд, заходясь кашлем. — Эти ночевки меня доконают…

— Как и всех нас, — вздохнул Одд. — И нет, не говорят. Может ведунья чего почуяла, может еще что.

— Ладно. Поднимай ребят, сажай всех на весла, но пока не торопимся, идем под парусом. Ветер вроде подходящий, может и без этого обойдемся.

Погода вокруг стала чуть лучше, чем была перед тем, как Сигурд отправлялся отдыхать, а ветер до сих пор бил в спину. Хоть какая-то хорошая новость. Каракки пока шли не на всех парусах, и малютки-фоты легко равнялись с ними в скорости, не налегая на весла. Сигурд до последнего надеялся, что беспокойства Рерика окажутся безосновательными. Его людям нужен был отдых, заставлять их налегать на весла он очень не хотел.

Какое-то время все было спокойно. Флотилия шла вперед, море волновалось, но не более того. Дела, как будто бы, шли на лад. Даже ветер стал чуть теплее, больше не пробирая до костей, сквозь сырую одежду. Разговоры, почти не звучавшие, когда с «Доблести» только пришла команда, звучали все чаще и все оживленнее. Люди чуть расслабились.

На флагманском корабле тоже по всей видимости решили, что зря так перестраховывались. В небо вновь устремились огненные вспышки, зеленоватый свет чар полыхнул на палубе «Доблести». Как заметил Оддманд последние часа три сигналы никто подавать не спешил. Возможно, опасность если и была, все же осталась где-то позади.

Ни с того, ни с сего всколыхнувшая море волна, пришедшая как будто просто из глубины вод, оказалась неожиданностью для каждого из кораблей. Пускай соленый вал не перехлестнул через борта ни одного из судов, просто вдруг приподняв их на пару-тройку саженей над уровнем океана, но это было слишком странно и неестественно. Сигурд уже давно запомнил, что в открытом море непонятно – равно опасно. Потому вал еще не схлынул, а он уже во всю командовал:

— Приготовиться! Весла на воду и ждать команды!

Новая волна, больше похожая на какую-то припухлость, вдруг выросшую над морем, возникла чуть в стороне. Казалось, будто кто-то водит пальцем по туго натянутому парусу, от чего на противоположной стороне и возникают словно из ниоткуда линии и бугры.

— Мамочки, — прошептал Оддманд, сидевший неподалеку от капитана. — Сиг, тебе не кажется, что это все…

— Под водой кто-то есть, — кивнул Сигурд, с натугой сглотнув вставший в горле комок. — Кто-то настолько большой, что одним только движением волны поднимает. Боги милостивые, куда мы забрались?!

Очередной вал был куда страшнее и разрушительнее. Сигурд готов был покляться, что почти в версте от их фота у самой границы воды, показался чей-то огромный бок. Океан расступился, вытесняемый движением пока невидимой громадины, и в сторону кораблей покатилась волна в несколько саженей высотой.