— Навались! — заорал капитан и почти три десятка весел одновременно ударили по воде, торопясь увести фот подальше от ставшего таким опасным участка океана.
Их суденышко все равно накрыло, захлестнув вместе с мачтой, хотя Сигурд и сумел развернуть «Страшащего» кормой к волне. С десяток человек тут же принялись отчерпывать воду – фот был еще наплаву.
Окаменевшими от напряжения руками вцепившись в руль, капитан позволил себе оглядеться, пока на флотилию не обрушилась очередная волна. С высоких каракк похоже видели куда больше, чем они, там царила какая-то суета и беспорядок, каждый корабль уходил в своем направлении. Лишь «Доблесть» все так же шла на запад, флажками подавая сигналы остальным. «Разделиться. Свободный строй,» – прочитал Сигурд и оскалился. Спасибо, конечно, за совет, но держаться поближе к другим судам мужчина и не собирался.
— Оддманд, ритм! — напомнил капитан, отвлекая застывшего старпома от созерцания водной толщи, в которой точно кто-то скрывался.
— Да, прости… — вздрогнул мужчина, поворачиваясь к гребцам. — Собрались! Раз! Раз! Раз!
Весла заработали синхроннее, «Страшащий» быстро набирал скорость сравнимую, а то и превосходящую ту, которую развивали каракки. Выбора направления у крохотного фота не было, только на юго-запад, чтобы их курс не пересекался с остальными судами.
Громкие крики, раздавшиеся позади, на одной из отстающих каракк, против воли заставили Сигурда обернуться. На миг он не поверил своим глазам, просто не понял, что происходит. Откуда-то взялся огромный остров, хотя еще миг назад море было чистым и бескрайним… Но что это? Остров двигался в сторону одного из судов? Или ему все же кажется?
Ругнулся кто-то из гребцов, другой начал испуганно молиться. Одд ускорил счет, но никто не роптал, быстрее налегая на весла, понимая, что же возникло позади. Сигурд тоже понял, пускай мозг до последнего и отказывался в это верить. Воды океана рассекала голова огромной твари, поднимавшая волны в пару саженей и нацелена она была на одну из каракк. Туловища гиганта даже не было видно. Но даже одной огромной головы толи ящера, толи змея, ужасной, покрытой полипами, молюсками, грязью и водорослями, было достаточно, чтобы судить о его невозможных размерах. Сигурд отвернулся, чувствуя, как кровь стынет в жилах. Все, о чем он молил Богов – это чтобы колосс не заметил их крохотный фот.
Громкий треск, грохот и крики раздались за спиной через пару секунд. Почти все на «Страшащем» вжали головы в плечи, боясь оборачиваться, чтобы не видеть разрушений, которые учинил гигант. Все было понятно и так – на одну каракку в флотилии стало меньше.
— Гребите! Как никогда до этого не гребли! — не кричал, пытаясь отдавать команды, а лишь шептал себе под нос Сигурд. Не было смысла торопить людей, те уже работали на износ, он видел это по их напряженным спинам и, не смотря на страх и панику, слаженным, широким гребкам. На миг мужчину даже пронзила легкая гордость – его парни даже в такой миг не растеряли хватки, чему-то он их все же научил.
Новый грохот прозвучал меньше, чем через минуту. Тварь слишком быстро настигла очередную каракку. В том, что пострадал именно большой корабль, Сигурд не сомневался, фот бы даже не хрустнул, угоди он под пресс такой-то туши. И все же мужчина обернулся – в паре верст от них и правда виднелась всего пара каракк, в том числе «Доблесть севера». Колосс куда-то исчез. Может насытился?
Но как бы не так. Водная толща вспухла позади, выталкиваемая огромной тварью. Что не могло не радовать, до этого опасного места было никак не меньше полутора верст. Сигурд сглотнул, продолжая наблюдать за происходящим и очень надеясь, что тварь не поплывет за его кораблем. Вдруг кто-то из его гребцов завопил от страха, оторвав командира от наблюдений:
— По правому борту!
Мужчина резко повернулся, от чего в шее что-то щелкнуло, но на боль он даже не обратил внимания. Сигурду показалось, что его сердце остановилось, так ему стало страшно – верстах в трех от их фота, прямо по курсу «Доблести», вода вспенивалась и поднималась точно так же, как и позади. Либо неведомая тварь была так велика, либо…
Огромная голова пробила водную толщу, а затем медленно поползла вверх. Все выше и выше… Гигантский змей, а это был все-таки он, поднимался из воды. Голова куда больше каракки, толстая чешуя, бурые клыки. Ужаснее твари, особенно посреди бескрайнего океана, который ты безрассудно решил пересечь на своем смешном кораблике, и не придумаешь.
— Это другой… — пробормотал Оддманд. — Бельмо на левом глазу. Это другой змей!
Сигурд тоже это заметил и тут же обернулся назад. Происходило именно то, чего он и опасался. Еще одна гигантская голова показалась над водой. Два змея застыли друг напротив друга, медленно поднимаясь и, к ужасу всех на «Страшащем», кажется готовились броситься друг на друга. А между ними, все еще пытаясь спастись изменив курс, рассекала волны уже не такая и грозная и большая каракка. Рерик правил своим кораблем, прекрасно осознавая, что шансов на спасение у них уже не осталось. Адмирал все понимал и, по всей видимости, хотел хоть как-то помочь остальным.
На палубе «Доблести» что-то полыхнуло и вдруг в морду ближайшего змея, уже поднявшуюся больше чем на сотню саженей над водой, ударило зеленое, ведунское пламя, перемешавшееся с алым пиромантским. Уже понимая к чему все идет, Сигурд отдал команду:
— Руби мачту!
Грозное шипение, больше похожее на раскат грома, прокатилось над океаном. Тварь изогнулась, повернула голову, бросив взгляд целого глаза на крохотный по ее меркам корабль. Сигурд сжался, прекрасно понимая, что последует дальше, при этом налегая на руль, спеша хоть немного изменить курс.
Змей промедлил лишь миг, чтобы затем всей своей массой обрушиться на несчастную «Доблесть». Второй тоже не стал ждать, отстав от противника может на пару секунд, тоже бросившись в океан. Разглядеть что же стало с караккой адмирала не было ни малейшей возможности – гигантская волна, поднятая сдвоенным падением, закрыла все. И теперь весь этот вал мчался вслед за уходящими кораблями, в том числе «Страшащим бури».
— Весла убрать! Держаться, сукины дети!
Мачта с остатками такелажа и парусом рухнул за борт, весла втянулись, легли под ноги гребцов, которые спешно вязали себя к скамьям, мало надеясь на крепость рук. Сигурд их понимал, сам дрожал от страха, но не забывал работать рулем, стараясь подставить набегающему с гулким грохотом валу корму фота. Правда был ли в этом смысл, на таком-то расстоянии? Мужчина до крови прикусил губу:
— Держаться! — чтобы хоть как-то заглушить страх, вновь закричал капитан. — Авгрунн и Скип, не дайте нас в обиду…
Огромная волна накрыла «Стращащего» от кормы и до самого носа, ударив по людям, срывая с мест самых невезучих. Сигурд вцепился в руль, хотя в этом, как будто, уже не было смысла. Вода была повсюду вокруг, они сами уже были под водой, может быть неслись ко дну, на котором дремали другие гигантские твари? Не в силах вдохнуть или хоть что-то рассмотреть вокруг себя, не понимая даже жив он еще или уже нет, Сигурд не особо-то испугался перспективы лицом к лицу столкнуться с одним из змеев или еще с кем пострашнее. Хуже уже точно не будет…
Вновь оказаться на воздухе было подобно удару. Фот пробыл под водой не больше пары секунду, хотя для Сигурда эти мгновения растянулись в бесконечность. Порывы ветра и соленые волны хлестали по лицу, но мужчина не понимал, что происходит вокруг, слезящиеся глаза не видели ничего. Но это не помешало Сигурду вцепиться в руль с новой силой, направляя фот куда-то вперед, во всяком случае так ему казалось. Не помешало ему и собственная постыдная слабость, когда скудный завтрак вперемешку с морской водой, которой он, как оказалось, успел порядочно наглотаться, вырвался прямо на грудь и насквозь сырые штаны. Зарычав, капитан утер лицо не менее мокрым рукавом и красными от соли глазами все же глянул вокруг.
«Страшащий» летел. Именно так ему показалось в первый миг. Хотя все было куда проще и, одновременно, нереальнее. Каким-то чудом они оседлали волну, теперь уносясь прочь от места битвы гигантских змеем. А твари все еще не могли угомониться, судя по реву, шипению и новым чудовищным всплескам, доносившимся до забитых водой ушей, откуда-то сзади. Впрочем, времени любоваться схваткой морских колоссов у Сигурда не было. Может быть, Боги и помогли им оседлать эту волну, но рассчитывать лишь на их волю мужчина не собирался. Удача любит храбрых. А также полных безумцев, восхищаясь их выходками.
