Я стоял посреди поляны, согнувшись пополам и дыша так тяжело, словно только что в одиночку пробежал марафонскую дистанцию. Руки ходили ходуном, ржавый меч со звоном выпал из ослабевших пальцев прямо в траву.

— Я… я реально это сделал? — прохрипел я, уставившись на кучку пепла.

Перед глазами один за другим начали взрываться салютами золотистые системные логи.

«`

┌─────────────────────────────┐

│ ☠️ Культист уничтожен │

│ ✨ Опыт: +120 │

└─────────────────────────────┘

«`

«`

┌─────────────────────────────┐

│ ✅ ЗАДАНИЕ ВЫПОЛНЕНО │

│ «Слепая отцовская любовь» │

│ ✨ Опыт: +450 │

│ ⬆️ Уровень: 27 → 28 │

│ ❤️ HP и 💧 Мана полностью │

│ восстановлены! │

│ 💰 +15 серебряных │

│ 🍞 +3 хлебных пайка │

└─────────────────────────────┘

«`

В ту же секунду мощная, тёплая волна чистой энергии закружилась вокруг моего тела, проникая под кожу. Дикая боль в мышцах мгновенно испарилась, дыхание выровнялось, а налившиеся свинцом ноги снова стали лёгкими и послушными. Усталость как рукой сняло.

Я блаженно выпрямился в полный рост и посмотрел на свои чистые, восстановившиеся ладони:

— Двадцать восьмой левел. Наш ответ Чемберлену. — На моём лице расплылась широкая ухмылка. — А на форумах ещё кто-то ныл, что в этой игре начальная прокачка слишком душная.

— Э-эй… бродяга… — донёсся со стороны слабый, дрожащий голос.

Я повернул голову. Мартин всё ещё сидел на земле, намертво вжавшись спиной в каменное надгробие. Его лицо было бледным как полотно, а глаза округлились до размеров серебряных монет. Он смотрел на меня с таким запредельным ужасом и благоговением, словно перед ним только что явился один из ветхих игровых богов.

Я иронично приподнял бровь, подбирая свой меч:

— Ну что расселся, приключенец? Ты сам-то цел? Кости на месте?

Парень заторможенно кивнул:

— Да… кажись, цел.

Он медленно, держась за стенку склепа, поднялся на ватные ноги и подобрал из травы отцовскую саблю. Несколько секунд он просто молча переводил взгляд с меня на разбросанные вокруг кости мертвецов.

— Ты… ты просто взял и спас меня, — выдохнул он, не веря собственным глазам.

Я небрежно пожал плечами:

— Ну, пробегал мимо, дай, думаю, доброе дело сделаю. Бывает.

— Но как?! — Мартин подскочил ближе. — Ты же уложил их всех в одиночку! Обычным ржавым тесаком!

Я покосился на свой убогий клинок:

— Ну… у меня свои секреты мастерства.

Разумеется, я не стал просвещать наивного деревенского парня о тонкостях геоданных локации, багах анимации мертвецов и о том, что половину этой эпичной битвы за меня выиграли кривые скрипты старого движка. И уж тем более я не собирался в деталях описывать ему свой новый коронный боевой навык «Плевок Скверны». Это тактическое достижение я планировал навеки похоронить в самых тёмных глубинах своей памяти вместе со остатками геймерской гордости.

Мартин подошёл ещё ближе, его голос упал до испуганного шёпота:

— А ведь я искренне верил, что эти люди дадут мне истинную силу… Они без конца твердили, что Семь Мечей вот-вот пробудятся ото сна. Что совсем скоро весь этот старый, прогнивший мир изменится до неузнаваемости.

Я мгновенно подобрался, ловя ключевые слова:

— Так, стоп. А ну-ка поподробнее. Что конкретно они тебе в уши втирали про мечи?

Парень растерянно почесал затылок:

— Говорили, что Первый Клинок уже проснулся где-то на задворках Империи. И что это — лишь первый знак.

В груди снова неприятно ёкнуло. Глобальный квест «Восстановление из пепла». Семь мечей. Первый клинок сделал свой ход. Нет, это уже точно не было случайным совпадением или багом Системы. Меня закинуло в эти Нижние Ключи с конкретной, далеко идущей целью.

— Где сейчас остальные культисты? У них есть здесь лагерь? — спросил я, осматривая туманные просеки.

— Не знаю, — Мартин мотнул головой. — Тот чернокнижник говорил, что это лишь самое начало. Что вскоре остальные силы неизбежно потянутся вслед за Первым Клинком.

Я перевёл взгляд на густой серый туман, ползущий со стороны леса. Где-то далеко в чаще уныло и протяжно завыл ветер. И впервые с того момента, как я очнулся в этом безумном мире, я поймал себя на мысли, что чувствую вовсе не липкий страх. Во мне просыпалось чистое, азартное геймерское любопытство. Значит, шестерёнки сюжета завертелись. И дело не только в моей новой жизни — весь этот цифровой мир прямо сейчас постепенно, со скрипом перестраивался под новые реалии патча V2.0.

Я решительно закинул ржавый меч на плечо:

— Ладно, философ, пошли отсюда. Эвакуируемся.

Мартин моргнул:

— Куда?

— Назад в деревню, к твоему отцу. Он там себе уже все усы извёл от беспокойства. — Я критически осмотрел свои лохмотья. Запах коровника, подёрнутый ароматом тухлой скверны культиста, никуда не делся. — И мне срочно, просто жизненно необходима бадья с чистой водой.

Мартин непонимающе наморщил нос:

— Зачем?

Я посмотрел ему прямо в глаза:

— Затем, парень, что твой любезный папаша чуть было не выставил меня из таверны пинком под зад исключительно из-за моего изысканного парфюма.

Парень впервые за всё утро искренне, коротко рассмеялся:

— Если честно… я бы на его месте тоже выставил. Без обид.

— Эй! — возмутился я.

— Ну а что? Правда же.

— Я тебе вообще-то жизнь только что спас, неблагодарная ты скотина!

— Спас, спору нет. Но воняешь ты от этого не меньше, бродяга.

Я тяжело, мученически вздохнул:

— Великолепно. Просто потрясающий уровень социальной благодарности.

Мы неторопливо двинулись по тропинке вниз с холма. Я на ходу привычным ментальным усилием снова активировал пассивку «Саван Пыли». Ядовито-багровая надпись [ИЗГОЙ] над моей головой послушно растаяла, и на её месте соткался привычный, блёклый серый статус.

«`

┌─────────────────────────────┐

│ 🧹 ГРЯЗНЫЙ БРОДЯГА │

│ ▶ Уровень: 28 │

└─────────────────────────────┘

«`

Я покосился на эту строчку, а затем повернулся к шагающему рядом парню:

— Короче, Мартин. Уговор: в деревне никому ни слова о том, что именно я вытащил тебя с того света. Ясно?