И для женщины, которую привезли стать здесь хозяйкой, это было важнее любой сплетни.

— Значит, слухи всё-таки были беднее правды, — сказала Ингрид.

Я не поняла, комплимент это или нож.

Наверное, оба.

Гудрун шагнула вперёд.

— Гости с дороги должны согреться. Ингрид Хрёрексдоттир, для тебя приготовлено место у очага.

— Благодарю, Гудрун Бьярнадоттир.

Они посмотрели друг на друга.

Коротко.

Очень вежливо.

Очень не мирно.

Я вдруг поняла: в этом доме появилась ещё одна женщина с ключами. Пока без ключей на поясе, но уже с правом представить, как они там будут звучать.

Ингрид сняла плащ. Женщина из её свиты приняла его на руки. Под плащом было тёмное платье с тонкой вышивкой у ворота. Не яркое. Дорогое. Всё в ней было сделано так, чтобы не просить внимания, а требовать его молча.

Она прошла к очагу и остановилась у одного из раненых.

Тот попытался подняться.

— Не надо, — сказала я автоматически.

Ингрид повернулась ко мне.

— Ему нельзя вставать?

— У него рана в боку. Если он сейчас решит быть вежливым, может снова начать кровить.

Раненый замер.

Ингрид опустила на него взгляд.

— Тогда будь невежливым и живым.

Он послушно лёг обратно.

Я невольно посмотрела на неё внимательнее.

Хорошо сказано.

Неприятно, когда соперница сразу не идиотка.

Она заметила мой взгляд.

— Я сказала что-то не так?

— Наоборот.

— Тогда странное лицо.

— У меня оно сегодня вообще неудачное.

Её взгляд мелькнул к моей губе.

— Это видно.

Сольвейг у очага тихо фыркнула.

Я тоже почти улыбнулась.

Ингрид не улыбнулась в ответ. Только чуть склонила голову, будто отметила: раненая ведьма отвечает, женщины дома смеются, никто не одёргивает.

Да, дорогая. Добро пожаловать в хаос.

К вечеру Волчий дом стал похож на человека, который держит спину прямо при открытой ране.

Гости получили еду. Раненых не убрали — их просто закрыли от почётного места, насколько возможно. Кнута вынесли для подготовки к погребению. Хрольв ушёл с ним и не посмотрел на меня.

Это было лучше, чем если бы посмотрел.

Хакон сидел напротив Эйрика. Между ними стояли чаши, хлеб, рыба, мясо, мёд. Асгейр устроился рядом с гостями и, как всегда, быстро стал своим. Он смеялся с людьми Хакона, вспоминал какого-то общего знакомого, хвалил их корабль и вообще выглядел так, будто союз заключали с ним.

Эйрик видел.

И молчал.

Я сидела не у почётного места, конечно. Но уже и не в углу. Гудрун поставила меня ближе к хозяйственной стороне, рядом с проходом к раненым.

Практично.

И слишком заметно.

Ингрид сидела справа от отца. Спокойная, прямая, внимательная. Иногда отвечала женщинам, иногда слушала мужчин. Не вмешивалась лишний раз. Но я видела: она собирает дом по кускам. Кто кому подаёт чашу. Кто слушает Гудрун. Кто смотрит на Эйрика. Кто улыбается Асгейру. Кто боится Хравна.

И кто оборачивается, когда я встаю проверить раненого.

Когда я вернулась от мальчишки с боком, Ингрид вдруг оказалась рядом.

— Он выживет?

Я не стала спрашивать, почему ей интересно.

— Если ночь пройдёт спокойно.

— Ты не обещаешь.

— Нет.

— Разумно.

Она посмотрела на мои руки. Я вымыла их, но кровь всё равно забилась под ногти.

— Тебе дали ключ от кладовой?

— Да.

— Пленницы не получают ключей.

— Значит, я плохо справляюсь с ролью пленницы.

Теперь она улыбнулась.

Впервые.

Холодно, но по-настоящему.

— Или слишком хорошо — с другой ролью.

— С какой?

— С той, где люди начинают забывать, кем ты была вчера.

Я посмотрела на неё.

— А вы напомнить приехали?

— Я приехала с отцом.

— Это не ответ.

— Это самый честный ответ, который может дать дочь ярла при чужом очаге.

Вот тут я впервые увидела не только соперницу.

Увидела клетку.

Дорогую, серебряную, с хорошей вышивкой по краю.

Но всё равно клетку.

Она тоже заметила, что я поняла, и лицо её сразу стало спокойнее, опаснее.

— Не жалей меня, Вара.

Имя.

Она уже знала моё имя.

— Я и не начинала.

— Хорошо. Жалость от женщины без рода оскорбительнее насмешки.

— А от женщины с родом?

— Политика.

Я невольно хмыкнула.

— Вы всегда так говорите?

— Только когда хочу, чтобы человек понял с первого раза.

— Работает?

— Почти всегда.

— Со мной может быть хуже.

— Я заметила.

Гудрун позвала её к женской стороне. Ингрид ушла, оставив после себя лёгкий запах холодного воздуха и дорогой шерсти.

А я осталась с неприятным ощущением: эта женщина не пришла отнимать мужчину.

Она пришла занять место.

И это было куда серьёзнее.

Позднее, когда чаши наполнили мёдом, Хакон наконец заговорил о том, ради чего прибыл.

Не громко.

Так, что дом сам вынужден был притихнуть.

— Снег лёг рано, Эйрик. Дороги скоро закроет. Море станет злым. Зимой слабые дома не выживают без сильных союзов.

— Волчий дом не слаб, — сказал Эйрик.

— Нет. Но ранен.

Хакон обвёл взглядом лавки, где лежали люди после ночной стычки.

— Рана не делает воина слабым, если её лечат.

Я почувствовала, как несколько взглядов скользнули ко мне.

Хакон тоже посмотрел.

— Да. Если её лечат чистыми руками.

Хравн поднял голову.

Асгейр перестал улыбаться.

Эйрик молчал.

— Я привёз дочь, — продолжил Хакон. — Не как украшение пира. Не как гостью, которую можно проводить обратно, если дом передумает. Я привёз мост между фьордами.

Ингрид сидела неподвижно.

Только пальцы на чаше сжались чуть сильнее.

— Мосты, — сказал Хакон, — не ставят на гнилую землю.

Воздух стал тяжёлым.

Я уже знала, куда он ведёт.

Все знали.

Но никто не остановил.

— В твоём доме, Эйрик, много силы. Много крови. Много славы. Но теперь ещё и много шёпота. О ведьме. О чужой женщине. О пленнице, которая сидит ближе к огню, чем некоторые свободные гости.

Ингрид не посмотрела на меня.

Это было почти милосердно.

— Хакон, — сказал Эйрик.

— Я говорю как союзник.

— Пока ещё гость.

Хакон улыбнулся.

— Гость, который пришёл до того, как стал врагом.

Дом замер.

Вот она.

Улыбка, под которой нож.

Хакон поднял чашу, но не выпил.

— Я не требую ответа этой ночью. У тебя раненые. У тебя мёртвый. У тебя Орм под стражей, и об этом тоже говорят у причала. Но союз требует ясности.

Он посмотрел прямо на Эйрика.

Потом — на меня.

И сказал тихо, так что услышали все:

— Союз требует чистого дома. Без ведьм у очага.

Чаша в моей руке стала тяжёлой.

Где-то за ширмой застонал раненый. Снег бился в дверь. Хравн опустил глаза, пряча довольство. Асгейр снова улыбался — едва заметно, как человек, который дождался чужого удара и теперь считает, куда он пришёлся.

Эйрик не двигался.

Ингрид смотрела в огонь.

Гудрун сжала ключи на поясе так, что они звякнули.

А я вдруг очень ясно поняла: меня снова не надо было вести к воде.

Достаточно было посадить за один стол с политикой.

Ингрид пришла ко мне утром.

Не с отцом. Не с женщинами из своей свиты. Не с улыбкой, которой ночью слушала разговоры у очага.

Одна.

Я как раз меняла повязку мальчишке с раной в боку. Он был из людей Свейна, худой, бледный, упрямый и очень старался не стонать, потому что рядом сидела Аста и смотрела так серьёзно, будто от его мужества зависела судьба всего фьорда.

— Если хочешь умереть красиво, — сказала я ему, промывая край раны, — продолжай задерживать дыхание. Если хочешь жить некрасиво — дыши.

Он сипло вдохнул.

— Ты всегда так ласково лечишь?