— Я вижу.

— Кто-то забрал свёрток раньше нас. Но там был обрывок кожи. Сигрун сказала, что Лив пыталась передать ей что-то.

Сигрун бросила на меня взгляд.

— Я не сказала “пыталась”.

— Но собиралась.

Она стиснула зубы.

Эйрик повернулся к ней.

— Говори.

Сигрун усмехнулась.

— Конечно. Я же только этого ждала: ночью, у кургана, после драки, перед отцом, ярлом и женщиной, которая носит лицо мёртвой девки.

Бьёрн рявкнул:

— Сигрун!

— Что? Теперь будем делать вид, что это не так?

Она посмотрела на меня.

Без ненависти.

Но прямо.

— Лив пришла ко мне за день до ареста. Сказала, что если её схватят, я должна найти свёрток под камнем. Я не пошла. Испугалась. Потом её повели к воде. А когда я пришла сюда, камень уже был тронут.

— Почему ты молчала? — спросила я.

Она шагнула ко мне ближе.

— Потому что здесь страх тоже кормит детей. Не все могут позволить себе твою храбрость.

Слова ударили точнее, чем Орм.

Я хотела ответить.

Не смогла.

Потому что она была права.

Я была чужой. Без рода. Без имущества. Без дочери, брата, отца, мужа, дома, который можно потерять. Моё положение было страшным, но в нём была странная свобода: мне почти нечего было отнимать, кроме жизни.

У Сигрун было больше.

Значит, и страх был тяжелее.

— Лив спасла меня, — сказала она вдруг тише. — От Орма. Давно. Он был пьян и решил, что вдова без мужа — ничья. Лив подняла крик. Сказала, что видела знак на его руке у вещей Рагнхильд. Он испугался и ушёл. А потом она попросила меня помочь.

Она посмотрела на разрытую землю.

— Я не помогла.

Туман молчал.

Аста тихо плакала внизу, стараясь, чтобы никто не заметил.

Бьёрн стоял рядом с дочерью и, кажется, впервые не знал, как её защитить от собственной вины.

Эйрик сжал кольцо в кулаке.

— В дом, — сказал он наконец. — До рассвета никто больше не ходит к кургану.

— А потом? — спросила я.

Он посмотрел на меня.

— Потом я решу, кого спрашивать первым.

— Орма?

— Нет.

Пауза.

— Хравна.

Мы пошли вниз.

Я шла медленно. Бок болел, губа пульсировала, кожа на голове горела от вырванных волос. В какой-то момент ноги подкосились, и Эйрик подхватил меня за локоть.

Не грубо.

Не как пленницу.

Как человека, который может упасть.

Я хотела выдернуть руку.

Не выдернула.

Сил не было.

Он тоже не сказал ничего. Просто шёл рядом, пока тропа не стала ровнее.

У самого поселения я оглянулась.

Курган стоял в тумане, низкий и тёмный. Дерево с пустым гнездом качалось от ветра. Камень с трещиной уже почти не было видно.

Но теперь я знала точно.

Лив не бредила.

Её били.

Её заставили молчать.

Она спрятала доказательство, и кто-то забрал его до нас.

А серебряное кольцо Орма связало чужую память с живой кровью.

У входа в дом Эйрик остановился.

— Вара.

Я подняла голову.

Он протянул мне кольцо на раскрытой ладони.

— Ты видела его раньше.

— Да.

— В памяти Лив?

— Да.

Он долго смотрел на меня.

Потом сказал:

— Тогда завтра ты расскажешь мне всё. С самого начала. Без того, что скрывала.

Я усмехнулась, хотя губа сразу отозвалась болью.

— А вы расскажете мне всё, что скрывали о Рагнхильд?

Эйрик не ответил сразу.

В доме за его спиной горел очаг. Тёплый свет ложился на его плечи. В руке у него лежало кольцо человека, который слишком долго ходил безнаказанно.

— Да, — сказал он наконец.

Одно слово.

Тихое.

Тяжёлое.

Опаснее клятвы.

Я кивнула.

И только когда вошла в дом, поняла: с этой ночи назад уже не будет.

Не для меня.

Не для Лив.

И, возможно, не для Волчьего дома.

Снег пошёл утром.

Тихо.

Без ветра, без предупреждения, без красивого начала. Просто в какой-то момент дым над крышами стал белее, воздух — гуще, а на чёрной земле появились первые мокрые крупинки.

Я стояла у двери большого дома с чашей в руках и сначала даже не поняла, что вижу.

Снег.

Обычный снег.

В моём мире он значил грязные дороги, мокрые ботинки, пробки, вызовы один за другим, людей, которые падают на льду и удивляются перелому так, будто зима случилась впервые. Снег был погодой. Неприятной, красивой иногда, но всё-таки погодой.

Здесь он выглядел как приговор.

Он ложился на крыши, на бочки, на спины собак, на чёрные доски у входа. Люди сразу начали двигаться быстрее. Женщины стянули с верёвок ткань. Мужчины повели скот ближе к загонам. Гудрун выругалась на двух девок, которые не успели убрать корзины с сушёной рыбой. Бьёрн, проходя мимо, поднял лицо к небу и сказал одно слово, которое я не знала, но по тону поняла: ничего хорошего.

Скаурдал будто сжался.

До этого он был суровым, дымным, чужим. Теперь стал маленьким.

Между морем и горами.

Между снегом и голодом.

Между людьми, которые и так едва терпели друг друга под одной крышей.

Я невольно обхватила чашу обеими руками. Вода в ней уже остыла, но пальцы всё равно держались за дерево, как за что-то настоящее.

После ночи у кургана болело всё.

Губа распухла. Кожа на голове горела там, где Орм вырвал волосы. На плече темнели следы его пальцев. Бок отзывался при каждом вдохе. А внутри всё ещё стоял тот самый миг: серебряное кольцо в тумане, нож в моей руке, кровь на его ноге.

Я ударила человека ножом.

Плохого человека, да.

Опасного, да.

Но рука помнила сопротивление ткани, мяса, тёплую отдачу. И от этого становилось муторно.

В моём мире я резала одежду, повязки, бинты, иногда — кожу, если нужно было помочь. Здесь я ударила, чтобы выжить.

Видимо, север учил быстро.

— Ты должна лежать, — сказала Гудрун у меня за спиной.

Я даже не обернулась.

— Все должны. Но почему-то никто не лежит.

— У тебя губа как раздавленная ягода.

— Спасибо. Я как раз думала, удачно ли подобрала образ.

Она забрала у меня чашу.

— Сигурду повязку сменишь после еды. Сольвейг сама уже умеет. Хальвдан пьёт. Йорунн спит. Девчонка орёт как хорошая коза. Значит, живая.

— Очень медицинский доклад.

— Как умею.

Гудрун посмотрела на снег. На миг её лицо стало старше.

— Рано.

— Что?

— Рано лёг.

— Это плохо?

Она коротко хмыкнула.

— Снег хорош только в песнях. В жизни он закрывает траву, дорогу и ямы. Прячет падаль. Сгоняет зверя ниже. Запирает людей в доме, где у каждого свой нож и старая обида.

Я посмотрела на белеющий двор.

— Прекрасно. А я уже начала думать, что хуже не будет.

— Никогда так не думай. Боги слышат глупости лучше молитв.

Она ушла.

А я осталась смотреть.

Стражник у двери зевнул. Его, кажется, сменили после ночи, потому что прежний до сих пор не мог поверить, что я вышла из кладовой под его носом. Этот новый смотрел на меня с таким выражением, будто я могла превратиться в птицу и улететь, если моргнуть.

Я не могла.

Птицы хотя бы знали, куда лететь.

К полудню Орма заперли в старом амбаре под охраной. Рану на бедре ему перевязал не я — Тора. Не потому что я отказалась. Потому что Эйрик не позволил мне к нему подойти.

— Он может говорить, что ведьма снова пыталась его убить, — объяснил Бьёрн, когда я возмутилась.

— Он и так говорит.

— Пусть говорит с целой ногой.

— Удобно. Значит, злодеев лечим отдельно, чтобы не портили статистику.

Бьёрн посмотрел на меня тяжело.

— Злодеев держат живыми, чтобы они назвали имена.

И ушёл.

Вот так.

Очень просто.

Жизнь Орма стала полезной. Поэтому её берегли.

Я почти рассмеялась.

В этом мире польза действительно была самой прочной защитой. Сначала у меня. Теперь у него.