Нужно было лишь обогнуть гряду с другой стороны. Ларчик, как всегда, просто открывался. Но мы же не ищем легких путей. Да и особым умом, судя по тому, куда полезли, не отличаемся. Что уж теперь! Живы – и ладно. Остальное – опыт. Хорошо не посмертный.

– Не знаю, – ответила. – В принципе, без разницы. Куда ни плюнь, все одна песочница.

«Тогда, если не против, я сама выберу», – предложила драконица.

– Давай!

Местом приземления стала небольшая, но довольно милая почти круглая прогалина среди деревьев. Лучшей для встречи было не найти: хорошо освещенный уже начавшей скатываться к горизонту звездой, поросший множеством мелких разноцветных полевых цветов закуток на окраине леса.

– У тебя хороший вкус, – похвалила я При.

– Ну так я же гигантская бабочка, как ты однажды выразилась. У меня чуйка на такие места.

Мы перекидывались вежливыми фразами, стараясь хоть как-то отвлечься от волнения, которое испытывали перед встречей с творцом. Меня так и вовсе откровенно потрясывало. Правда, скорее, от гнева, чем страха. Еще я сильно сомневалась, что получится сдержать первый. Все же демиург чуть было не убил моего сына. И меня заодно.

– Ты готова? – поинтересовалась у призрачной.

«Всегда готова!» – уверенно раздалось в ответ.

– В таком случае давай попробуем. ЯЛМЕЗ!

– Долго же вы с духом собирались, – раздалось почти сразу у меня за спиной.

Резко обернулась и даже не сразу сообразила, почему передо мной Малия. Ведь няни здесь по определению не могло быть. Она во дворце, с детьми. Во всяком случае, я очень на это надеялась.

– Ха-ха-ха, – произнесла с сарказмом. – Очень смешно. А ты, смотрю, так с ним и не совладала, раз даже в собственном облике явиться смелости не хватило.

Хотелось верить, что лучшая защита – это нападение. Сей модели поведения и решила придерживаться.

«Ты, главное, не переусердствуй», – предупредила призрачная.

Так или иначе, замечание возымело действие, и моя потенциальная собеседница наконец сделалась самой собой. В какой-то момент даже показалось, что я ее уже где-то видела. Точно! Сон Дара, в который угодила, когда меня сбила машина. Точнее, мой внешний вид до того, как попросила дракона вернуть мне истинный облик. Так вот чем эта стерва привязала к себе принцев! Подсунула им в подсознание себя в качестве идеала женской красоты.

– Теперь я – это я. Что дальше? – поинтересовалась богиня, стоило мне откровенно подзависнуть на ее разглядывании и своих мыслях.

– Ты мне скажи. Почему все никак в покое оставить не можешь? – парировала.

– Ты забрала то, что мое по праву.

– А тебе не кажется, что это якобы твое в состоянии само решить, с кем ему быть? – спросила, уже догадавшись: речь об Элиадаре.

– Не кажется, – упрямо раздалось в ответ.

Вот он – мой шанс высказать этой стерве все, что я о ней думала!

«Может, не надо?» – опасливо поинтересовалась призрачная.

Но я ее уже не слушала.

– И сколько поколений собственных созданий тебя отвергли? Сначала отец Дара, теперь и он сам. Даже внушение не помогло. Не задумывалась, почему так происходит? Добрее быть не пробовала?

– Не так ли, случайно, как ты теперь ведешь себя с принцем?

– Любовь нельзя навязать. Ее заслуживают. Совершенные по ее причине ошибки сразу не простить, а раны не залечить. На это нужно время.

– Красиво говоришь, – констатировала собеседница, принявшись медленно прогуливаться по широкому кругу поляны, и тем самым не оставив мне другого выбора, как последовать ее примеру, только в обратном направлении.

– Зачем продолжаешь преследовать меня и моих детей? – спросила прямо, вопреки своим действиям устав ходить вокруг да около.

– На что хочешь услышать ответ в первую очередь?

– Для начала, что тебе нужно от меня?

– Пытаюсь понять, почему ты, а не я.

– Думаешь, получится?

– Просто уверена. Только дай мне время.

– А если не дам?

– Тебе со мной не тягаться.

– Это мы еще посмотрим, – отозвалась и тут же поспешила перейти к следующему вопросу: – На что тебе сдались мои дети?

– Точнее будет сказать, ребенок. Один. Догадываешься какой?

И тут до меня дошло: Ялмез нужна не я, а Майдар!

– Ты не получишь моего сына! – заявила, почувствовав новый приток уже едва сдерживаемого гнева.

– Поздно.

– Поясни.

– Он признал меня как свою истинную пару.

– Каким образом?

– Позволил самой выбрать и дать ему имя.

Я сразу вспомнила тот разговор с няней. Тогда мне еще казалось, что она одна из тех немногих среди прислуги, кому я просто не нравилась. И только уже позже поняла, что со мной беседовала не Малия, а Ялмез. Так вот, оказывается, что была за игра в имена! Это не сын его сам себе выбрал, за него это сделал демиург.

– Твой маленький подарочек мне. Достойная компенсация за то, как некрасиво со мной перед этим поступили его отец и дед.

– Оставь моего ребенка в покое! – выкрикнула, так и не совладав с обрушившимися на меня эмоциями.

– Не получится, Лена. Он проникся ко мне симпатией. И по мере того как продолжит расти, она будет только крепнуть. В этот раз я не совершу ошибок, которые допустила с его предшественниками, и не стану оставлять надолго одного. Сама выращу из этого мальчика идеального мужчину. Для себя. А вздумаешь мне помешать – сильно об этом пожалеешь.

– И что же ты мне сделаешь?

– Тебе – ничего. А вот твоей дочери...

Прежде чем я успела среагировать, хоть что-то сказать или даже подумать, призрачная уже сделала все сама. Просто оттеснила меня, взяла контроль над телом, неожиданно перенеслась в пространстве и бросилась на богиню. Удивительно, но даже дотянуться смогла. То ли Ялмез не ожидала от нас такой прыти, то ли... Даже не знаю, что именно произошло. И это При, которая еще пару минут назад убеждала меня быть поспокойнее, поаккуратнее, повежливее? Теперь же драконица каталась с демиургом по земле, вцепившись в нее мертвой хваткой и одновременно мутузя по всему, до чего только могла дотянуться. А потом и вовсе вцепилась ей в шею зубами. Кошмар! Да что происходит, черт возьми?! Кровь? Не моя, надеюсь? Вроде нет. Тогда чья? Еще и этот едкий металлический привкус во рту… Невероятно! Неужели мне все же удалось ранить Ялмез? Ой-ой! Похоже, При не слабо так ее покалечила. Сколько крови...

– Стой! Подожди! Остановись, – прохрипела раненная.

– Сначала пообещай, что не тронешь мою дочь! – потребовала драконица.

– Обещаю! Я все сделаю. Только не убивай, – взмолилась демиург, прежде чем удушливо закашляться.

«При, слезь с нее», – произнесла испуганно, все еще до конца не веря всему только что случившемуся.

– Не раньше, чем она поклянется, что и близко больше к нашим детям не подойдет.

– Не могу. Мы с Майдаром неразрывно связаны. Без меня он тоже умрет, – раздалось в ответ срывающимся то на хрип, то на кашель голосом.

«Так, а вот с этого момента хотелось бы поподробнее. При, слезай. Кажется, до нее дошло, что угрожать нам не вариант», – принялась взывать к здравомыслию призрачной.

Хоть и была в этот самый момент невероятно горда ею. Она, в отличие от меня, еще б, наверное, долго разводившей полемику, узнав об опасности, нависшей над ее ребенком, сразу же кинулась на его защиту.

И, кажется, таким образом выяснила то, о чем говорила Вея. Ялмез действительно уязвима. Осталось выяснить, почему у нас получилось ее ранить.

– Призрачные опасны для меня, – принялась пояснять примерно пятнадцатью минутами позже богиня, когда ее рваная рана на шее перестала сначала кровоточить, а затем и вовсе принялась потихоньку затягиваться. – И не только тем, что могут убить. В их присутствии я лишаюсь почти всех магических сил.

– Поэтому ты не явилась, когда им требовалась помощь?

Пока приходила в себя после укуса При, Ялмез согласилась ответить на все интересующие меня вопросы. Ну или почти все. И я не собиралась упускать такой возможности, твердо вознамерившись выведать у богини все, что только можно.