В том, что Дар отправится следом, даже не сомневалась. Хорошо, если принц узнает о моем отсутствии, когда я буду уже достаточно далеко.

Но не прошло и пары-тройки часов, как мы с При успели не раз пожалеть, что отправились в это опасное путешествие одни. Еще и без соответствующей подготовки. Все же стоило прихватить с собой хоть что-нибудь из еды. А еще воды. И вообще! Почему мне досталась луговая бабочка, а не боевая драконица?

«Поговори тут еще – и дальше отправишься пешком», – огрызнулась та на мои мысли.

Уставшие, голодные и испытывающие жуткую жажду, мы стали очень раздражительными. То и дело пререкались, поочередно виня друг друга в наших бедах.

И все ничего, но стоило достичь гор, как воздух сделался заметно прохладнее, а ветер – сильнее, в результате чего к уже имевшимся проблемам прибавилась еще одна.

«Если я замерзну здесь, это будет твоя вина!» – кричала на меня При.

Правда, крыльями махать не переставала. Я же молча терпела все ее колкие высказывания и нападки, лишь бы она продолжала нести нас вперед. Куда – не знаю. Первоначальная задумка звучала примерно так: на месте разберемся.

«Да! Отличный план. Ты хочешь разбиться вон о те скалы или об эти? А может, прямо здесь приляжем? Или все же до снежных вершин доберемся и совершенно точно сдохнем уже там?»

Вот примерно что-то в этом роде я продолжала неизменно выслушивать уже около часа. А в перерывах пыталась придумать, что же нам в действительности делать. Но ни одной дельной мысли, как назло, не приходило.

«И за что только мне досталась такая носительница?» – продолжала причитать При.

К этому времени мы почти добрались до вершины одной из самых крупных гор. И тут ветер сделался просто нереально холодным! А еще он то и дело сносил нас то в одну, то в другую сторону, постоянно грозясь сбить с пути. Пару раз мы едва не врезались в скалу. Одну из них даже задели. Но из последних сил продолжили лететь вперед. Пока не попали в самую настоящую снежную бурю.

«Все, с меня хватит. Дальше пехом», – объявила При, оценив риски и поняв, что если мы еще во что-нибудь врежется, то совершенно точно разобьемся.

«А так мы замерзнем», – отозвалась, когда драконица поспешно приземлилась в снег и сразу провалилась в него почти по самую грудь.

«Еще не поняла? Мы и так здесь умрем. Предпочитаю делать это медленно и с надеждой, что нас все же найдут и спасут, чем быстро и без шанса хоть когда-нибудь отсюда выбраться».

Доля истины в словах призрачной была. Потому нехотя согласилась с ней, взяла тело под контроль и, как менее вымотанная из нас двоих, упрямо зашагала дальше.

***

Хм, тепло, мягко... С чего бы? Последнее, что запомнила: холод и снег, который даже от температуры моего тела не хотел таять. А может, и не было уже там никакой температуры. В ноль ушла. Как и силы, которые в какой-то момент разом покинули, оставив ничком валяться в снегу до состояния полного обморожения.

– Леди Елена, откройте глаза. Я вижу, вы уже пришли в себя.

Знакомый голос. Даже очень. Неужели я снова во дворце? Нет, это определенно лучше, чем на том свете. Но расчет был на то, чтобы оказаться несколько в ином месте. Обидно! Столько стараний – и все зря.

Впрочем, стоило послушаться лекаря, как поняла: мы не в лазарете.

Опять пещера? Судя по неровному каменному своду – она. Так, вопросы, вопросы, вопросы… Мне срочно нужен тот, кто на них ответит. Благо теперь я могла это не только хотеть, но и требовать.

– Сомневаюсь. Но ты можешь попытаться.

А вот этот голос оказался мне уже незнаком. Как и его владелица, тут же очутившаяся в поле зрения. Высокая, худая, на первый взгляд она выглядела не моложе мужчины рядом с ней. Не может быть! Неужели я все же добралась, куда надо, и передо мной действительно бывшая королева?

– Твои догадки верны, землянка. С одной небольшой поправкой: бывших королев не бывает.

Согласна. Была бы. Если бы «царская особа на пенсии» или «ее величество в отставке» не звучало еще более нелепо. Судя по тихому смешку, новая знакомая была склонна со мной согласиться. То, что она телепат, я уже догадалась. Но вот скрывать от нее мысли отчего-то совершенно не хотелось сразу по нескольким причинам: во-первых, я была несказанно счастлива, что у меня все получилось, во-вторых, мне казалось, это бесполезно.

– Правильно кажется. Хоть помолиться и не помешает.

Опачки! Это выражение я здесь раньше не слышала и оттого сильно сомневалась, что оно тут в ходу.

«Вы одномирянки. Чувствую схожий с твоим запах. Только очень и очень слабый», – пояснила При, впервые с момента пробуждения заявив о себе.

«Ты как?» – тут же обеспокоенно поинтересовалась у своей драконицы.

«Могло быть и лучше».

– Она отдала почти все силы, чтобы сохранить тебе жизнь и не дать окончательно замерзнуть, – пояснила женщина, оттеснив от меня лекаря, и, заняв его место, присела на край кровати.

«Прости».

«Ничего. Сочтемся. Точнее, уже», – все, что смогла ответить призрачная, после чего просто подкинула мне образ нашей дочери.

– Ей нужен отдых для восстановления сил. И куда более длительный, чем тебе, – произнесла моя физическая собеседница.

Кстати, было бы совсем неплохо узнать ее имя. В общем-то, как и лекаря. А то он уже двух детей у меня успел принять и с того света вытащить. Неудобно как-то. Страна, ну или в данном случае спасенная жертва, должна знать своего героя.

– Вея. Что до имени нашего общего знакомого, если он тебе его скажет, то уже больше ничем не сможет помочь, – тут же пояснило ее экс-величество.

«Видимо, очередная местная заморочка. Как в случае с прислугой. Да и имя моей новой знакомой уж больно скромно и коротко звучит. Особенно для этого мира», – подумала.

В слух же, как ни старалась, не смогла произнести ни слова. Все во рту категорически отказывалось двигаться.

– Как я уже сказала, ты сильно замерзла, а потому простудилась. Чтобы данное тебе лекарство быстрее подействовало, мы наложили заклинание молчания. И да, насчет имени ты абсолютно права. Когда-то очень давно я дала его своей призрачной точно так же, как ты – своей. Мое настоящее из-за пенсии или отставки, как ты выразилась, теперь под запретом. Как и возвращение во дворец. Конечно, если я не хочу скомпрометировать ныне царствующую королеву.

«Крут!» – внезапно вспомнила основную причину, по которой очутилась здесь.

Одновременно с этим попыталась подняться. Но почти сразу была уложена обратно легким толчком в грудь.

– С ним все будет хорошо. Лекарь уже поместил в твоего слугу призрачного. Сразу после того, как ты вчера покинула лазарет. Сейчас дракон в стазисе. В нем и останется, пока твой друг жив. Как только это изменится, зверь проснется и воскресит свою новую оболочку.

«Тогда зачем?..» – решила узнать причину своей опасной вылазки.

– Испытание, Лена. Мне стало любопытно, насколько далеко ты готова зайти ради спасения чужой жизни.

Я как могла сдерживала внутреннюю злость и раздражение. Правда, ничего так и не получилось.

– Понимаю, – ласково погладив мою руку и грустно улыбнувшись, отозвалась женщина. – Прости. У меня не было другого выхода.

«Почему?»

– Мне было необходимо встретиться и поговорить с тобой прежде, чем это сделает Ялмез. Но чтобы покинуть дворец, ты нуждалась в мотивации.

«Крут?»

– И да, и нет. Не моя вина, что он заболел. Я лишь ускорила процесс, чтобы ты начала действовать. И обязательно тебе все расскажу. Но не раньше, чем ты поправиться.

Благо я могла себе это позволить. Теперь, когда полукровка в безопасности... Относительной, конечно, если ожидание его естественной смерти можно было так назвать.

– Не переживай. С твоим другом все будет хорошо. А теперь отдыхай. Так ты быстрее восстановишься. Поэтому СПИ!

Сначала лишили возможности говорить, заморозив все во рту заклинанием. Теперь усыпили. Беспредел! А где свобода воли? Но, похоже, здесь ни о чем подобном даже не слышали. И ладно бы крепкий, здоровый сон. Но мне почти сразу начал сниться какой-то совершенно жуткий кошмар.