– Почему сразу не пришел ко мне за помощью?

– Вам своих забот хватало.

– Это верно. Но давай договоримся, что впредь ты от меня ничего скрывать не будешь.

– Хорошо, Ваше Высочество.

– А теперь в двух словах, что с тобой не так? – потребовала.

– Физически – ничего. Но с каждым днем во мне все меньше магии. Я пытался выяснить, в чем причина. И не раз. Ничего. Пока леди Ясмира, снимая амулет, не сказала, что мне недолго осталось.

– Ясно, – отозвалась задумчиво.

На самом деле я и близко ничего не понимала. Но чутью демоницы доверяла. С чего бы ей врать? Ладно, сейчас так и так все выясню.

– Теперь могу узнать, к кому именно мы направляемся? – словно прочитав в этот момент мои мысли, спросил Крут.

– К королеве. У меня имеется одна очень нехорошая догадка. Неплохо бы ее проверить. Это на тот случай, если сразу не получится тебе помочь. Все же найти призрачного – не в магазин сходить.

– Не знаю, что это значит, но лучше соглашусь с вами.

– И правильно сделаешь, – отозвалась, сразу заметно прибавив в шаге.

Уж больно хотелось поскорее все выяснить.

Залом советов оказалось небольшое помещение с на удивление низким потолком, множеством сводчатых окон справа от входа и огромным длинным столом, в дальнем конце которого расположились пятеро. Троих я видела впервые. Скорее всего, местные финансисты. Поняла это по холодным, ничего не выражающим взглядам и чопорным выражениям на лицах. Собственно, именно поэтому моментально утратила к ним весь интерес. Сидевшего напротив Дара так же проигнорировала. Королю, устроившемуся во главе стола, одновременно с Крутом почтительно кивнула, после чего переключила внимание на стоявшую у одного из окон Лисинию.

– Прошу прощения, если помешала. Но у меня одно очень срочное дело к Ее Величеству. Конечно, если она не сильно занята.

– Королева-мать, для вас я всегда свободна.

Ого! Вот это заявленьице! Судя по снова заинтересовавшимся моей персоной незнакомцам, меня им только что официально представили. Блин, хоть бы правила игры в сильнейшую кто-то сначала объяснил. А пока я их не знаю – стоим, не двигаемся, не моргаем и ждем, что дальше.

– Давайте пройдем на балкон, – предложила Лисиния и незамедлительно направилась в озвученном ей направлении.

Мне не осталось ничего другого, кроме как отправиться следом. Чувствовала на себе внимательный взгляд младшего принца. Как и его раздражение в отношении того, с кем явилась. Но нагло проигнорировала и то и другое.

– Я слушаю, – закрыв за нами стеклянные створки дверей, объявила королева.

– Ваше Величество, мой слуга болен. И у меня есть сильные подозрения, у него тот же недуг, что когда-то был и у вас.

– Почему так в этом уверена? – переключив все внимание на Крута, обратилась ко мне женщина.

– Я не уверенна. Потому здесь.

– Ладно. Что от меня требуется?

– Сможете подтвердить или опровергнуть мои предположения?

– Для чего? – прилетел очередной вполне логичный вопрос.

– Чтобы, если это все же та самая дрянь, у нас была возможность по максимуму исследовать ее и, возможно, найти лекарство.

– Ладно. Давай попробуем. Хоть в данном конкретном случае я не вижу в этом никакого смысла.

Зато я видела. Кроме того, у меня были большие планы на Крута. Но и королеву хорошо понимала. Что для нее жизнь какого-то там полукровки? И плевать, что мы в ответе за тех, кого приручили. Или в данном случае взяли на работу.

– Милосердие, – фыркнула Лисиния в ответ на мои мысли, которые из-за нахождения рядом мужа, прекрасно слышала. – Поверь, Лена, на него редко когда отвечают благодарностью.

– Это не тот случай, – продолжила упрямо стоять на своем.

– Как знаешь, – отозвалась собеседница, прежде чем обратиться уже к моему слуге. – Подойди. И постарайся не сильно сопротивляться, поскольку тратить на тебя все свои силы, как ты уже, наверное, догадался, у меня особого желания нет.

Что ее величество подразумевала под последней фразой, поняла, когда брови королевы сошлись на переносице, а Крут напрягся и шумно вдохнул-выдохнул через плотно сжатые зубы.

Интересно только почему?

«Ему больно», – пояснила до сих пор молчаливая и только сейчас решившая заявить о себе При.

«Из-за чего?»

«Не все так эмоционально и мысленно раскрыты, как ты. У существ, обладающих магией, присутствует защитный механизм против таких вот ментальных атак».

«Атак?»

«По другому королеве в сознание полукровки не проникнуть. Если бы он не знал, что она делает, это было бы в разы проще. В таком случае телепат может действовать незаметно. Собственно, этим и занимается король на приемах, которые устраивает для того, чтобы, если существует какой-то заговор против королевства, предупредить его и узнать об угрозе заранее».

«Спасибо за столь развернутые пояснения. А теперь ближе к делу. Я могу помочь Круту?»

«Да. Не лезь».

«При!»

«Что? Ты спросила – я ответила».

«Сможешь забрать часть его боли? Только честно».

«Теоретически...»

«Нет времени! Да или нет?» – поторопила призрачную, видя, как лицо моего слуги в очередной раз скривилось в болезненной гримасе.

«Ладно, давай попробуем. Возьми его за руку», – еще чуть помедлив, наконец отозвалась При.

Я незамедлительно сделала как было велено, за что сразу удостоилась далеко не доброго взгляда королевы. А, плевать! Пусть думает что хочет. Зато мужчине, чью ладонь я теперь крепко сжимала в своей, стало заметно лучше.

«Ты как?» – решила на всякий случай поинтересоваться у драконицы.

Благие дела – это, конечно, хорошо, но призрачная мне в сотни раз дороже.

«Приятно, что ты так думаешь, – отозвалась та, прежде чем уже без особого энтузиазма добавить: – Терпимо».

«Точно? А то...»

Договорить не успела.

– Мы закончили! – объявила королева и, отвернувшись от нас, поспешно направилась к перилам.

– Живой? – тихо спросила у мужчины, когда ее величество так ничего больше и не сказала.

– Нормально. Спасибо, принцесса. Для меня еще никто ничего подобного не делал.

Так, либо я опять не учла какого-то местного гендерного аспекта, либо же здесь с прислугой в принципе не принято хорошо обращаться. Так или иначе, сейчас я это выясню. Как и то, насколько верными оказались мои предположения относительно болезни.

– Крут, сделай одолжение, подожди меня в коридоре, – обратилась к своему спутнику.

Когда же тот, кивнув, поспешил скрыться, зашагала к стоявшей ко мне спиной женщине.

Чувствовала ее недовольство и как могла морально приготовилась к выговору. Кажется, потенциальная собеседница уловила мой настрой. Во всяком случае, хотелось верить: ее обреченный вздох значил именно это.

– Ясмира права. Я действительно тебя иногда не понимаю, – тихо произнесла Лисиния, упрямо продолжая смотреть куда угодно, но только не на меня.

Все же нагоняю быть. Твердо в этом убедившись, предпочла промолчать и послушать, что еще мне скажут. Королева не заставила себя долго ждать.

– Лена, тебе следует уяснить: теперь ты не просто принцесса, а будущая королева-мать, с мнением которой всем, хотят они того или нет, придется считаться. А это накладывает на тебя определенные обязательства. Как в поведении, так и в том, что ты и кому говоришь. Посему в некоторых случаях твое милосердие может значить не благо, а лишний повод начать манипулировать тобой. Каждая твоя ошибка или слабость – это ниточки, которые недруги смогут легко использовать в своих целях. Хочешь стать безвольной куклой собственных моральных принципов – я не вправе тебе мешать. Все, что могу, – это предупредить о последствиях. Дальше сама. И помни: политика и решения, которые она порой вынуждает принимать, зачастую идут вразрез с тем, что мы считаем правильным.

– Неизбежное зло.

Хоть и пробормотала это самой себе, все равно была услышана.

– Первая дельная мысль за сегодня.