– А, ну все ясно. Синдром Кристиана Грея из небезызвестной американской сопливой мелодрамы. Моя и только моя. Поэтому никому не отдам. Надеюсь, у вас хоть красной комнаты нет?

– Ха-ха-ха, очень смешно. Много ты понимаешь, – презрительно проворчала в ответ подруга.

– Действительно! Куда мне? Мой меня с ребенком сам прибить пытался.

– Прости, – поняла, что сболтнула лишнего, виновато отозвалась Катя. – Не хотела. Тебе тоже досталось.

– Не так, как тебе. Ух, попадись мне только этот демиург!..

– Лена, не вздумай! – тут же испуганно воскликнула собеседница. – Она очень опасна. Держись от нее подальше.

– Боюсь, уже поздно, поскольку...

Договорить не успела. И судя по тому, кто шел нам навстречу по смежной дорожке, рассказ о моих злоключениях снова откладывался.

С одной стороны, я была рада снова увидеть Лиана живым и здоровым. Судя по тому, в каком ключе проходил его разговор с королевой, еще и в хорошем расположении духа. Чего никак нельзя было сказать про Лисинию, стоило той лишь увидеть нас. А точнее, меня.

– Ну все. Хана мне, – пробормотала, тут же спрятав взгляд и смиренно опустив голову.

– Ты явно преувеличиваешь, – незамедлительно последовав моему примеру, попыталась подбодрить меня шепотом Катя.

– Мой принц чуть не развязал внутренний государственный конфликт по моей вине. И это я-то преувеличиваю? Ой-ей! Она идет сюда. Ну ты это... Лихом не поминай, если что.

– Прости, но в твоем случае никак по-другому не получится.

– Вот спасибо! – успела прошипеть, прежде чем ее величество оказалась слишком близко, из-за чего продолжать перепалку с подругой было уже откровенно невежливо.

– Добрый вечер, королева, – первой сообразив, что делать, поздоровалась с подошедшей Катя.

Хотелось верить, за нас двоих. У меня же откровенно язык присох к нёбу от страха.

– Да, дивный. Это правда, – раздалось нейтрально в ответ.

Только я подумала, что угроза миновала, как Лисиния продолжила:

– Верно, Лена?

– Ваше Высочество, простите меня за сегодняшний инцидент. Если бы я только знала, насколько далеко это зайдет, – затараторила сбивчиво, когда поняла, что снова в состоянии говорить.

– И что бы ты сделала?

– Все возможное, дабы не допустить этого.

Врала я в этот момент или говорила правду, уже и сама не знала. Как и то, могла ли в действительности помешать случившемуся. По версии При – нет. Мне же искренне хотелось верить, что да.

– Хулиганка, – неожиданно беззлобно пожурила меня Лисиния.

Услышав в ее голосе плохо скрываемые смешливые нотки, поняла: королева больше не злилась. И оттого сразу начала расслабляться. Но куда там.

– С тобой кое-кто хочет побеседовать, – сообщила она.

Было несложно догадаться, о ком именно шла речь.

– Пожалуй, мне уже пора. Не буду вам мешать. Доброй ночи, Ваше Величество. Лена.

По очереди, согласно статусу, всем поклонившись, подруга поспешила ретироваться.

Предательница! Могла бы и задержаться. Может, тогда мне было бы не так страшно встречаться с Лианом. Да и радужный, возможно, вел бы себя куда сдержаннее. А теперь что? Ладно, будем надеяться, поединок с принцем его все же чему-то научил, а Дар донес до посла, что переступать со мной грани дозволенного чревато.

Что-то странное творилось с моим восприятием реальности в последнее время. Словно после воскрешения все настройки слетели. Уже какой раз замечала, что, пока по той или иной причине копалась в мыслях, теряла контроль над ситуацией извне.

То же произошло и в этот раз. Уход Кати отчетливо помнила. А вот на вопрос, когда и куда Лисиния успела исчезнуть, ответить уже затруднялась. Посему напрашивался только один вывод: королева снова использовала перемещение. Вот так незаметно для самой себя я осталась одна. Конечно, если не считать Лиана, неизменно продолжавшего дожидаться меня там, где радужного покинула его первоначальная спутница. Даже когда мы очутились наедине, он не спешил приближаться. Видимо, рассчитывал, что я сама к нему подойду. Эх, если бы еще не стыд за все произошедшее меньше часа назад!

Ладно, делать нечего. Хочет поговорить – будет ему разговор. Знать бы еще, о чем именно. Впрочем, я это сейчас так и так выясню. Поэтому, набрав для храбрости полную грудь воздуха, шумно выдохнула, развернулась и, нацепив вежливую улыбку, двинулась навстречу новому собеседнику.

– Леди Елена, – встретил меня приветливым кивком Лиан, прежде чем еще и руку протянуть.

В недоумении глянув на огромную мужскую ладонь, подняла взгляд на ее владельца и всем своим видом принялась демонстрировать, что и пальцем не пошевелю, пока кто-то не объяснит, чего он этим пытается от меня добиться. Хватило Силиана с его свиданием. Больше я такой ошибки не совершу. Пора бы уже начать учиться хотя бы на своих собственных. Про чужие вообще молчу.

– Понимаю. Но в этот раз вам нечего бояться, – кажется, догадавшись о моих опасениях, поспешил успокоить собеседник. – Отношения между мужчиной и женщиной в нашем мире определяются лишь однажды. Все, что следует далее, остается в установленных ранее рамках. Разумеется, кроме тех случаев, когда оба обоюдно решают что-то изменить. В прошлый вы довольно забавно пожали мне руку. Сможете показать, как правильно, еще раз?

«А, ну это можно. Тут вроде ничего такого», – подумала, сразу выполнив просьбу.

– Подобным образом в моем мире люди здороваются друг с другом, – принялась пояснять. – Приветствие особенно распространено среди мужчин. Но женщины иногда тоже так делают.

– Любопытно и очень необычно, – заключил Лиан, когда я убрала руку.

– Чем именно?

– У нас любые прикосновения, особенно что касается противоположного пола, большей частью носят в себе интимный характер. Посему невольно напрашивается вывод: ваша раса куда раскрепощеннее и открытие в этом плане.

Все это мужчина говорил, задумчиво потирая пальцы, которых я только что касалась, из-за чего мне вновь сделалось неловко в его компании.

– Спасибо, принцесса, – ни с того ни с сего поблагодарил посол.

– За что?

– Сегодня вы в очередной раз спасли меня. Только теперь уже от смерти, – кажется, твердо решив сменить тему разговора, отозвался собеседник.

– А от чего в прошлый? – рискнула поинтересоваться.

– Скуки.

Ответ не мог не позабавить. Сдержанно улыбнувшись, снова рискнула взглянуть мужчине в глаза. И тут же разжилась очередным комплиментом.

– Вы очень мило смущаетесь. Вам идет. Я также прекрасно понимаю вашего главного покровителя и его желание уберечь вас от лишнего мужского внимания. Поэтому и не в обиде за сегодняшнее. Еще вам ни в коем разе не стоит винить себя за случившееся. Это была целиком и полностью моя инициатива. Тем более цель, вопреки всему, достигнута.

– Правда? И что же это?

– Вы здесь. Но, прежде чем снова успеете подумать обо мне плохо, повторюсь. Ваше Высочество, вам нечего опасаться, поскольку я не собираюсь вас компрометировать. Не в этот раз.

– А в прошлый?

– В прошлый была проверка. И вы отлично с ней справились.

– А можно с этого места поподробнее, пожалуйста? – отозвалась, и не думая скрывать интереса к тому, куда именно нас завел разговор.

– Расскажу. Но сначала не желаете ли немного прогуляться? – неожиданно предложил Лиан, вдруг чуть посторонившись, тем самым дав мне возможность выбирать, в каком направлении двигаться.

Решив, что лучше в противоположную от дворца (а заодно и греха подальше) сторону, медленно зашагала туда, откуда ранее появились посол с королевой. Лиан вполне ожидаемо не стал возражать. Вместо этого он мгновенно поравнялся со мной и, не нарушая личного пространства, молча зашагал рядом.

– Слушаю, – объявила через несколько минут нашей тихой прогулки, по прошествии которых любопытство взяло-таки верх над терпением.

– Леди Елена, вы хорошо помните тот вечер? – явно решив начать издалека, поинтересовался мужчина.