– Только это был не намек, а уже хорошо зарекомендовавшая себя тактика контроля. Чтобы не допустить заговора, его величества многое готовы стерпеть. Потому чем открытие и натуральнее мы себя ведем, тем им спокойнее.

– Как все сложно, – произнесла со вздохом.

– Только не в твоем случае, Лена. Тебе достаточно оставаться самой собой. Ты уже прекрасно вписываешься, насколько я успела заметить. Продолжишь в том же духе – и вскоре все забудут, что ты гостья из другого мира.

– Да вот только гостьей здесь я быть так и не перестану.

– А это как покажешь себя, что, кстати говоря, пока у тебя тоже довольно неплохо выходит.

– Неужто уже наслышана о моих вчерашних подвигах?

– И сегодняшних тоже.

– В таком случае не буду ходить вокруг да около и скажу прямо: мне очень нужна твоя помощь.

– Какого рода? – тут же заметно напрягшись, поинтересовалась демоница.

Очевидно, решила, что я снова попрошу ее вернуть нас с сыном в мой мир, и уже представила весь масштаб предстоящей катастрофы.

– Защита.

– Защита?

– Да. Для моего слуги. В первую очередь от Дара. Но хорошо бы и ото всех остальных тоже, если принц не захочет марать руки или, когда поймет, что ему до своей цели не добраться, кого-нибудь подошлет. Нечто надежное. Сможешь?

– Надо подумать, – хмыкнув и принявшись задумчиво потирать подбородок, протяжно произнесла Ясмира. – Могу предложить привязку к тебе. В этом случае твой ненаглядный сам будет заинтересован в том, чтобы с парнем ничего плохого не случилось.

– Поясни.

– Если ему навредят, ты тоже пострадаешь.

– Сильно?

– Так же, как и он. Но тебе следует знать: если исход будет смертельным...

– Можешь не продолжать, – прервала собеседницу.

М-да, тут было над чем поразмыслить, поскольку как-то я не планировала умирать. ВТОРОЙ РАЗ! Не говоря уже про первый.

– Хорошо, согласна, – отозвалась после недолгой паузы. – Конечно, если нет других вариантов.

– Нет. Во всяком случае, на ум пока больше ничего стоящего не приходит.

– Но если вдруг… ты же дашь знать?

– Договорились.

– Ладно, что от меня требуется?

– Не спеши, – с хитрой предвкушающей ухмылкой отозвалась Ясмира. – Или уже забыла: я за бесплатно не работаю?

– Забудешь тут, – проворчала, тут же потянувшись в карман за оплатой.

Затылком чувствовала нетерпение спутницы, а потому специально не спешила, чтобы подогреть ее интерес к вещице. Но в результате все оказалось напрасно. Поскольку стоило вытащить на белый свет брошь, как Ясмира зашлась в задорном хохоте.

– Нет, нет, нет, повторно этот фокус со мной не пройдет, – принялась пояснять демоница. – Я и так в прошлый раз осталась без платы за твое путешествие. Второй раз этой ошибки не совершу.

– Вот оно что! Ну ладно. А я уж было подумала, тебе будет интересно посмотреть на мой мир через этот, как оказалось, служащий не только маяком, но и записывающим устройством, артефакт. Раз ты не хочешь...

Я уже вознамерилась положить брошь обратно, как вдруг услышала:

– Стой! Хорошо. Она подойдет.

Фух! А я уж подумала, это фиаско. И снова рано обрадовалась.

– Но мне нужны гарантии, что украшение останется при мне.

– Если ты имеешь в виду Лисинию, меньше часа назад она лично дала мне добро делать с ним что пожелаю. В случае Дара – ты жена его среднего брата. А значит, потребовать у тебя что-то он, конечно, может, но прямого права на это без разрешения, твоего или Сила, не имеет. Тем более что украшение все же мое. Его мне дала королева. С ней, как я только что сказала, вопрос решен. Поэтому сделай, как прошу, – и брошь совершенно точно твоя. Получаешь и украшение, и ее память о моем мире. Плата сразу за две услуги: мое возвращение плюс защита для слуги. Ну как, идет?

– Уже не терпится узнать, где в вашем мире учат так торговаться, – предвкушающе мне улыбнувшись, отозвалась Ясмира и потянулась за брошью.

Но я вовремя отдернула руку.

– Что-то не расслышала согласия. Так я тебе еще что-то должна кроме этой безделушки?

А взгляд-то какой! И почему такое ощущение, что меня сейчас едва не надули? Вот только я больше не имела права на ошибку. Стоит разок умереть, а потом таким оригинальным образом узнать об этом, и понимаешь: в следующий тебе может уже так крупно не повести. Не зря говорят: второй шанс дается только однажды. Я свой упускать совершенно точно была не намерена. Не теперь. Просто не имела права. Сейчас я мать – и этим все сказано.

– Хорошо, брошь – и мы в расчете, – подтвердила демоница.

– Точно?

– Точно-точно. А теперь давай сюда.

Стоило украшению оказаться в руках новой владелицы, как ее глаза жадно блеснули красным. Проверяла, не соврала ли я насчет образов своего мира?

Что ж, покупатель вправе оценить товар на предмет всего ему обещанного.

– Великолепно! Уже знаю, чем займусь сегодня вечером, – явно довольная приобретением, отозвалась Ясмира, прежде чем снова обратиться ко мне: – Да, с тебя локон.

– Чего? Волос, что ли? – переспросила растерянно.

– Ага. Он. И давай поживее. А то мы больше не одни.

С этими словами женщина многозначительно глянула мне за спину, намекая обернуться. Стоило это сделать, чтобы посмотреть, кто там еще пожаловал, как тут же оказалась склонна согласиться: лучше поспешить.

– У меня нет с собой ножниц, – призналась разочарованно.

– Это не проблема, – раздалось в ответ одновременно с тем, как поспешно демоница начала что-то искать в ворохе юбок.

Нащупав под ними то, что искала, она продемонстрировала мне небольшой кинжал.

– А ты подготовилась.

– Как была чужой в этом дворце, так ею и осталась. Ты скоро тоже чем-то подобным обзаведешься. Хотя как знать. С такой защитой, как у тебя, оружие может и не понадобиться.

Это она, видимо, мою призрачную имела в виду. Хорошо, конечно, что меня оберегает целый дракон. Но вот идея с оружием совершенно точно неплохая. Перестраховаться никогда лишним не будет.

Пока я в очередной раз ушла в себя и свои мысли, Ясмира быстро приблизилась и, схватив за первую попавшуюся ей под руку прядь, ловко избавила меня от нее.

– Ай! А поаккуратнее? Не могла где-нибудь сзади отрезать? Что мне теперь с этими огрызками делать?

– Чем ценнее локон, тем сильнее защита. Выбирай, что тебе важнее, Лена: прическа или жизнь прислуги?

– Надеюсь, он оценит мою жертву по достоинству, – пробурчала, продолжая расстроенно рассматривать то, что осталось от срезанной пряди.

Хотелось надеяться, служанка Дара придумает, как вернуть моим волосам приличный вид.

– Готова к встрече с... Как там в твоем мире принято говорить? Местным фан-клубом? – кажется, не до конца понимая значение слова, и тем не менее попав в самую точку, поинтересовалась Ясмира.

– Издеваешься? – произнесла презрительно, глянув через плечо на почти подошедших к нам мужчин.

– Юморю.

– Отлично. А мне дашь?

– Смотря что.

– Своего принца. Одолжишь ненадолго? Не обещаю, что верну в целости и сохранности после того, что сейчас сделаю. Но уж больно надо. Можно?

– Ну-у-у, попробуй, – явно заинтригованная тем, что я задумала, отозвалась демоница.

Сложив руки на груди, она перенесла вес тела на одну ногу, всем своим видом продемонстрировав, что готова к моей выходке. Вот честно, сейчас кому-то только ведерка с попкорном не хватало. Кажется, в полку моих горячих поклонников прибыло. Вконец заскучавшая без развлечений дочь верховного демона, запертая в четырех стенах дворца, где ее тонкую душевную организацию никто не понимал и не ценил. Не удивительно, что Ясмира искала моей компании. Я еще не успела разжиться предрассудками в отношении ее расы и пока была далека от того, что в этом мире считали правильным, а что открыто осуждали. Хотелось надеяться, так и останется. Предпочитаю судить тех, с кем общаюсь, непосредственно по их поступкам и словам, а не потому, что о них говорят другие. И пока мои чутье и опыт меня не подводили. Хотелось верить, так будет и дальше.