Тон фигуры смягчился, хотя в ее словах чувствовалась неизбежность. “Если ты останешься, Академия защитит тебя. Ты станешь сильнее, извлекая уроки из его обширных знаний. Но твои друзья… их судьба будет в их собственных руках. Хватка Шедоуика будет крепче, и Гидеон не остановится, пока не получит то, что ищет.

“ И что же он ищет? - Настаивала я дрожащим голосом.

“Ты”. Фигура колебалась со стоическим выражением лица. “Гидеон стремится использовать магию, которая связывает Стоунвик с этой Академией. Он хочет исказить ее и подчинить своей воле. Академия - часть этой магии, как и ты. Если он не сможет ее контролировать, он уничтожит ее. Он уничтожит тебя”.

“Я не знаю, достаточно ли я сильна”, - призналась я, мой голос был едва громче шепота.

Фигура подошла на шаг ближе. Ее присутствие было властным, но в то же время странно успокаивающим, странно знакомым.

“Сила измеряется не только властью, Мейв. Это также измеряется выбором, который вы делаете, рисками, на которые вы готовы пойти, и людьми, рядом с которыми вы готовы стоять. Ваш путь - это ваш собственный. Точно так же, как это было для вашего отца. Нет никаких гарантий, что ты найдешь применение в Академии, если уйдешь, но мы поймем”.

Ее слова опустошили меня. Стоял ли он перед таким же выбором?

Так вот почему его здесь больше не было?

Я уставилась на фонтан. В его мерцающих водах отражался золотистый свет фойе. Притяжение Академии было сильным, но таким же было и притяжение моих друзей.

Это были люди, которые осмелились показать мне нелогичное и непрактичное.

Наконец, я оглянулся на фигуру, принимая решение.

- Как мне вернуться в коттедж? - спросил я.

Фигура склонила голову, и слабая улыбка заиграла на ее губах, как будто она предвидела мой выбор. “Академия проведет тебя. Следуй по пути, который ты выбрал, чтобы войти, и путь откроется сам собой”.

Она снова подняла руку, и мягкий гул магии наполнил воздух, а мою душу наполнил страх.

Я повернулась, чтобы уйти, но остановилась, оглянувшись на фигуру. - Я увижу тебя снова?

“Возможно”, - сказала она. “В Академии много хранителей, и ее мудрость принимает разные формы. Верь в себя, Мейв. Твое путешествие только началось”.

Кивнув, я повернулась и направилась к дверям. При моем приближении они бесшумно распахнулись, открывая вид на залитый лунным светом сад за ними. Лианы расступились передо мной, их мягкое свечение освещало обратный путь к туннелю.

Когда я вышла на улицу, ледяной ночной воздух наполнил мои легкие, но обновленное чувство цели успокоило мои нервы. Академия предложила мне убежище и знания, но мое место — по крайней мере, на данный момент — было с моими друзьями.

Я поспешила вниз по ступенькам и через сад. Неотложность момента гнала меня вперед. Что бы ни ожидало меня там, в коттедже, я встречу это лицом к лицу. Гидеон не сдаст коттедж без боя.

Лунный свет заливал территорию, когда я только приехал, но теперь, когда я добрался до места, где должен был находиться люк туннеля, солнечный свет просачивался сквозь деревья.

Доброеутро.

Как долго я был в Академии? Казалось, прошли считанные мгновения, но время явно ускользало от меня.

Я присел на корточки, проводя руками по мшистой земле в поисках потайного люка. Но место, где Твоббл открыл туннель, было гладким и нетронутым, как будто его никогда и не существовало.

“ Туоббл? - Позвал я, и мой голос тихим эхом отозвался в тишине.

Ответа не было, никаких признаков его присутствия. У меня внутри все сжалось. Он бы не бросил меня просто так, не так ли?

Я встал и медленно повернулся, осматривая сад в поисках любого намека на моего спутника-гоблина.

Виноградные лозы и деревья мягко покачивались на утреннем ветерке. Их мерцающее сияние теперь приглушалось при дневном свете.

Но Твоббла нигде не было видно.

Началась паника.

Именно тогда мне вспомнились слова фигуры: Академия проведет тебя. Следуйте по пути, который вы выбрали, чтобы войти, и путь откроется сам собой.

Это были не просто поэтические проводы — они были буквальными. Академия знала, что туннеля не будет, когда я уйду. Мне было суждено найти дорогу обратно самостоятельно.

Вздохнув, чтобы успокоиться, я двинулась в обратный путь по извилистым дорожкам сада.

Растения, казалось, шевелились и расступались передо мной, направляя меня вперед. Я не был уверен, как это сделать, но верил, что путь приведет меня туда, куда мне нужно.

Прошло совсем немного времени, прежде чем я вышел из сада в знакомый лес, окружавший коттедж. Но холодок пробежал у меня по спине, когда я вышел из-под густого полога.

Высоко на деревьях виднелись темные фигуры. Их очертания были едва различимы на фоне искривленных ветвей.

Они скорчились, как гротескные хищные птицы, их длинные конечности были вывернуты под неестественными углами. Их глаза слабо мерцали, как тлеющие угольки.

Силы Шедоуика проникли на территорию поместья.

Я замерла, мое сердце бешено колотилось в груди. Фигуры наблюдали за мной в жутком молчании. Они слегка наклонили головы, наблюдая за каждым моим движением. От их присутствия воздух казался тяжелее, как будто сам лес был наполнен предвкушением.

Это так отличалось от того, что я только что испытал в Академии.

Сцена передо мной стала еще более сюрреалистичной по мере того, как я приближался к коттеджу. Сад, окружавший дом, был заполнен такими же темными фигурами.

Их силуэты менялись, как тени, придавая им новую форму. Они медленно и угрожающе кружили вокруг коттеджа, выжидая подходящего момента для удара.

Но они были не одни.

Небо над коттеджем заполнила эскадрилья горгулий. У меня екнуло сердце, когда я увидела, как их каменные крылья рассекают воздух со звуком, похожим на скрежет камня. Вид их дал мне необходимый адреналин.

Они пикировали и пикировали с точностью, отгоняя любые темные фигуры, которые осмеливались приблизиться к коттеджу слишком близко. Их массивные формы отбрасывали длинные тени на сад, а когти блестели при дневном свете.

Я с благоговением наблюдал, как одна из горгулий издала оглушительный рев, пикируя прямо на призрачное существо, примостившееся на низкой ветке. Существо отпрыгнуло как раз вовремя, исчезнув среди деревьев, но смысл был ясен: горгульи защищали свою территорию, и они не собирались отступать.

“Киган, ” прошептала я, мой голос был едва слышен. “ Стелла. Нова.

Женщина сказала мне, что они были здесь, сражались, чтобы удержать оборону.

Я не мог терять времени.

Пригибаясь, я бросилась к коттеджу, мое сердце бешено колотилось. Темные фигуры в саду не двигались. Вместо этого их горящие глаза следили за мной, как хищники, которыми они и были. Возможно, они еще не решили, что делать со мной — или, возможно, они ждали Гидеона.

Когда я достигла края сада, одна из горгулий спикировала низко, ее массивные крылья подняли порыв ветра, чуть не сбив меня с ног. Я инстинктивно пригнулся, поняв, что горгулья прогнала одно из темных существ.

Я не мог не восхититься его огромной мощью.

И тут я понял, что это Карви.

Вблизи его каменная кожа была покрыта замысловатой резьбой, символами, которые слабо светились бледно-голубым светом. Карви выглядел таким невзрачным, а... теперь он был царственным.

Его острый и непреклонный взгляд осматривал поле боя с яростным интеллектом. Это были не безмозглые защитники — они были воинами, такими же живыми, как любой из нас.

- Мэйв! - раздался грубый голос из коттеджа.

Я подняла глаза и увидела Кигана, стоящего в дверях. Его глаза потемнели от решимости.

“ Заходи внутрь! ” крикнул он, подзывая меня быстрым взмахом руки. - Сейчас же!

Не колеблясь, я побежала к коттеджу, чувствуя, как тяжесть взглядов темных фигур тяжело давит мне на спину. Как только я переступил порог, двери за мной захлопнулись.