Я тщательно сосредоточилась на том, что происходило за стеклом, и мое сердце бешено заколотилось, когда я увидела фигуры, окутанные тенями, их лица были скрыты, они целеустремленно двигались между проходами. Их руки скользили по корешкам книг, словно что-то искали.

Или кто-то еще.

Это, должно быть, библиотека Стоунвика ... верно?

Тихий скрип шагов наверху вырвал меня из моих грез. Я посмотрела на дверь подвала, и мое сердце бешено заколотилось.

Заметил ли кто-нибудь, кроме Фрэнка, что меня нет?

Я подождал несколько секунд, но дверь оставалась закрытой.

Это казалось слишком личным, и я вдруг почувствовала себя школьницей, которую вот-вот поймают целующейся под трибунами.

Когда я снова повернулась к пьедесталу, свет померк. Очертания исчезли из виду, когда я в последний раз провела пальцем по краям стекла, запечатлевая изображение в памяти. Это было место, куда я вернусь, ресурс, который мне понадобится. Но сейчас я должен был оставить его нетронутым.

Где бы это ни было.

Глубоко вздохнув, я отступила назад, поскольку связь сохранилась в моих костях. Подвал казался темнее, и ощущение волшебства отступило, как прилив.

Я глубоко вздохнула и начала подниматься по ступенькам, не в силах избавиться от чувства желания.

Тоска.

Вопрос.

Я поднялся обратно по лестнице, толкнул дверь и тихо закрыл ее за собой; момент казался бесконечно далеким.

В гостиной горел камин, который был залит огненным светом. Стелла подняла взгляд от своей книги на кухне, когда я вошла, ее глаза слегка сузились с понимающим видом.

- Нашел то, что искал? - спросила она.

Я поколебался, затем кивнул. - Честно говоря, вопросов больше, чем ответов.

“Вот так все и начинается”, - сказала она, протягивая мне еще одну чашку чая. “Но ты добьешься своего”.

Не понимая, что происходит, я просто кивнул.

Нова и Киган снова вернулись со своей прогулки.

Выражения их лиц оставались непроницаемыми.

Твоббл уже вгрызался в тарелку с булочками. Было трудно понять, как его маленькое тело оставалось таким.

Фрэнк завилял своим коротким хвостом, когда я снова села. Потягивая чай, я не смогла удержаться и посмотрела на дверь в подвал.

Библиотека ждала, и у меня было предчувствие, что скоро я вернусь.

Но где это было?

Академия?

И что же внутри этого так сильно притягивало меня?

“Я хочу пойти на территорию Академии”, - сказала я, решительно ставя пустую чашку на стол. “Мне нужно увидеть это самому”.

В комнате, наполненной тихими разговорами и редким хрустом булочки, воцарилась тишина. Стелла, Нова и Киган обменялись обеспокоенными взглядами, прежде чем перевести их на меня.

Наконец, Нова заговорила твердым голосом. “Территория Академии".…ты уже был там.

Я моргнула. “ Что? Когда?

“ В садах, ” просто ответила она. - В ту ночь, когда я нашла тебя блуждающим.

Несмотря на пронизывающий ноябрьский холод, залитый лунным светом сад и его странные цветы были в полном расцвете.

Статуи, которые изучали меня глазами, казавшимися слишком живыми.

Виноградные лозы, обвившие мои пальцы ног.

“ Это было частью Академии? Я покачал головой. - Но я ничего не видел.

Нова слегка кивнула. “ Да. Сады - самая дальняя часть территории Академии. Место, где все еще сохраняется ее магия. Тот факт, что ты не превратился в огненный шар, дал мне надежду.

Мои брови приподнялись. - А что, если бы я это сделал?

Киган рассмеялся. - Значит, мы ошибались на твой счет.

Я позволил иронии захлестнуть меня.

“ Я хочу вернуться. И я хочу зайти внутрь.

“ У тебя есть мужество, Мейв. Я отдаю тебе должное. Нова покачала головой, сложив руки на коленях.

- Ты шутишь насчет огненного шара, верно?

Нова не ответила. Она снова уставилась в камин.

Я повернулся к Стелле, моему спасательному кругу во всем этом безумии. - Она шутит, да?

“Нова не из тех, кто шутит, дорогая. Но у нее есть талант к драматической подаче. Позволь мне пояснить. Академия нелегко принимает незваных гостей.

- Может быть, я и не злоумышленник.

Голос Кигана оборвался, ровный и непреклонный. “Тот факт, что ты добрался до садов без того, чтобы Академия отвергла тебя — или того хуже — кое-что значит. Но войти внутрь - это совсем другое дело.

“ Отвергаешь меня? - Что? - спросила я, в горле у меня внезапно пересохло. - Хуже?

Стелла натянуто улыбнулась. “ Он защищает себя. Он не позволяет кому попало бродить по его залам.

Я нахмурилась, пытаясь переварить это. Твоббл действительно сказал, что его ошарашили за милю, но я не воспринял это буквально.

“ Мы же говорили вам, что решение принимает Академия. Я бы не стала торопить события. Стелла поджала губы.

- Но оно решило пустить меня в сады, - медленно проговорила я, собирая воедино все детали.

Нова кивнула. “ Это хороший знак. Но сады - это порог Академии, ее внешняя оболочка. За ней… ну, давайте просто скажем, что Академия не известна тем, что выкатывает приветственный коврик. Киган, Стелла и я вольны бродить по саду, но если мы попытаемся войти внутрь, нас разнесет на милю, как Туоббла ... или еще хуже.

Я наклонилась вперед, моя решимость окрепла.

Нова поколебалась, затем кивнула. “Это древнее, могущественное и ошеломляющее место. Это место, где время и реальность меняются ... не так, как в нашем городе. Но, Мэйв, правда в том, что это зависит не от нас. Этот ответ не изменится ”.

“ Что вы имеете в виду? - Спросила я, переводя взгляд с одного на другого.

Киган скрестил руки на груди. Его взгляд был полон невысказанного знания. “Ты не выбирала поступление в Академию, Мейв. Оно выбирает тебя”.

Мой желудок сжался. - А если нет?

- Тогда твоя нога никогда не ступит внутрь, - прямо сказал он.

Я выдохнула, сама не осознавая, что задержала дыхание. “ Значит, мне просто нужно подождать, пока оно решит, достойна я этого или нет? И чтобы какая-нибудь новая директриса или завуч сразу же открыла его? Возможно, к тому времени я буду слишком стар, чтобы хоть чему-то научиться ”.

“Дело не в достоинстве”, - мягко сказала Стелла. “Дело в готовности. Академия открывает свои двери, когда чувствует, что ты готов к тому, что внутри. И даже тогда это не гарантировано. Не говоря уже о том, что Гидеон топает вокруг нас, как малыш. Суть в том, что ничего не гарантировано ”.

“Не гарантирую”, - повторила я. “Итак, в этой Магической академии есть все ответы, которые мне нужны, но она может никогда не впустить меня”.

Внутри меня клокотало разочарование. “А тем временем, что? Я должен просто сидеть здесь и надеяться, что это пришлет мне волшебное ответное приглашение, чтобы я мог помочь держать Шедоуика на расстоянии?”

“Добро пожаловать в магию”, - самодовольно сказал Киган. “Это редко бывает удобно”.

Я подумал о более ранней ошибке с эмодзи и подумал, что это особенно удобно.

Появление этого коттеджа в продаже было чрезвычайно удобно, а Фрэнк - мой новый лучший друг?

В этот момент моей жизни я абсолютно нуждался в его компании. Туоббл тоже был под рукой. А Карви? Во всем этом не было ничего неудобного.

И я не был уверен, что Академия пыталась спрятаться от меня так сильно, как некоторые могли подумать.

Нова встала, ее присутствие, как всегда, было властным. “ Мы поможем тебе подготовиться, Мэйв. Позовут тебя в Академию или нет, тебе еще многому предстоит научиться. Академия - ценный ресурс, но он не единственный ”.

Стелла кивнула в знак согласия. “Твоя связь со Стоунвиком будет продолжать расти. Чем больше ты это поймешь, тем лучше сможешь ориентироваться во всем, что встретится на твоем пути”.

Я посмотрел на нее и тихо кивнул.

Академия наблюдала и ждала.

И я тоже .

Последние несколько дней были необычно тихими.

Слишком тихо.