Но в глубине души я знал, что мой путь ведет обратно в Академию.

Рассвет следующего дня после Дня Благодарения прошел спокойно, как будто сам мир переводил дыхание. Ночью начал падать снег, покрывая Стоунвик мягким белым покрывалом.

На улицах было тихо, если не считать редкого хруста ботинок по снегу или отдаленного смеха детей, радующихся первому в сезоне настоящему снегопаду. Город, обычно кипевший энергией, казалось, был доволен тем, что погрузился в манящий ритм зимы.

Трудно было поверить, что всего несколько дней назад ведьмы и маги кишели в лесах и защищали все, что было дорого в этом маленьком городке.

Никакого притворства.

Настоящее волшебство.

Я села у витрины чайной и обхватила руками дымящуюся кружку чая со специями.

Фрэнк растянулся у моих ног. Его храп создавал нежный контрапункт мягкому потрескиванию огня.

Снаружи снежинки лениво танцевали на ветру, кружась вокруг фонарных столбов и осыпая брусчатку. Это было спокойно, почти слишком спокойно, учитывая все, что произошло.

Память о битве все еще была свежа. Адреналин, страх и краткое, но мощное чувство триумфа накрыли меня, как шерстяное одеяло.

Но теперь, после затишья, я поймал себя на том, что все подвергаю сомнению. Могли ли мы действительно сдерживать их до бесконечности? Был ли я достаточно силен, чтобы быть тем человеком, в котором они нуждались?

Я глубоко вздохнула, пытаясь сосредоточиться на тепле чая в моих руках. Стелла ушла по делам, оставив меня присматривать за магазином. Тишина должна была успокаивать, но мои мысли не переставали кружиться.

“ Фрэнк, ” пробормотала я, глядя на него сверху вниз. - Я слишком много думаю?

Он открыл один глаз, тихо фыркнул и тут же снова заснул.

Типично.

Я невольно улыбнулся, но мои мысли продолжали возвращаться к чему—то другому - к чему-то, что грызло меня еще до битвы.

Дело было не в Шедоуике и не в Академии. Это был разговор, который у меня состоялся в магазине вязания с женщиной, которая помогла мне выбрать пряжу для шарфа Селесты.

Она упомянула что-то, почти вскользь, о том, что не оправдала ожиданий своей семьи. В то время я отмахнулась от них и сосредоточилась на поиске подходящего оттенка для Селесты.

Но теперь, когда все это давило на меня, ее слова казались более значимыми. Увидев ее в лесу, сражающуюся за высшее благо, я понял, что она должна была превзойти ожидания своей семьи, если уж на то пошло.

Я встала, поставив кружку на стойку. Уши Фрэнка дернулись, когда я схватила пальто, но он не пошевелился.

“ Оставайся здесь, ” тихо сказала я, почесывая его за ушами. - Я ненадолго.

Я переключил указатель магазина на "закрыто", зная, что Стелла поймет. Улицы были не оживленными, и это звало меня.

Воздух на улице был свежим, снег хрустел под ногами, когда я шел по улице. Магазин вязания находился всего в нескольких дверях отсюда.

Веселая демонстрация разноцветных шарфов и варежек выделялась на заснеженном фоне. Колокольчик над дверью звякнул, когда я вошла внутрь, тепло и запах шерсти сразу же окутали меня, как уютное одеяло.

Женщина за прилавком оторвала взгляд от вязания и улыбнулась. “ Мэйв, ты так скоро вернулась? Как дела с шарфом?

Было слишком забавно, что мы только что вышли на поле боя, но в черте города это было обычным делом. Она со своей пряжей и нитками для вышивания, а я со своим чаем.

“ Приближается, ” сказал я, снимая перчатки. - Хотя, мне, вероятно, не помешали бы некоторые подсказки.

Она усмехнулась, откладывая вязанье в сторону. “ Рада помочь. Что привело тебя сегодня?

Я на мгновение заколебался, оглядывая магазин.

Мягкое пощелкивание вязальных спиц наполнило воздух, когда несколько других покупательниц работали над своими проектами.

“Это то, что ты сказал, когда я была здесь в последний раз”, - начала я, мой голос был тише, чем я намеревалась. - О том, что ты не оправдал ожиданий своей семьи.

Она приподняла бровь, ее улыбка слегка погасла, когда она указала на ближайший столик. - Почему бы нам не присесть?

Я кивнула, следуя за ней в угол, где меня ждали чайник с чаем и тарелка с печеньем.

Она налила мне чашку, ее движения были грациозными и отработанными.

“Забавно, как у тебя все прижилось”, - сказала она, устраиваясь в кресле. “А как насчет того, что это прижилось?”

Я обхватила руками теплую чашку, пытаясь облечь свои мысли в слова. “Я думаю,… это заставило меня задуматься о моей собственной семье. О том, что я никогда по-настоящему не чувствовал, что соответствую тому образцу, который они придумали для меня ”.

Она кивнула с понимающим выражением лица. “Семейные ожидания могут быть тяжелым грузом, особенно когда ты чувствуешь, что не оправдываешь их. Как насчет того, что ожидания вашей семьи давят на вас?”

Забавно, как она все повернула вспять.

Я сделала глоток чая, позволяя теплу успокоить меня. “Моя мама всегда подталкивала меня быть практичной, остепениться, следовать тому пути, который, по ее мнению, был лучшим. И какое-то время мне это удавалось. Но теперь все изменилось, и я больше не уверен, что соответствую своему месту ”.

Она слегка наклонилась вперед, ее глаза были добрыми. “Иногда отказ от того, чего от нас ожидают другие, - это самое смелое, что мы можем сделать. Но это нелегко, особенно когда ты все еще не понял, кто ты такой”.

Ее слова нашли глубокий отклик, и я почувствовал, как узел напряжения в моей груди начал ослабевать. Мне было за сорок, и я пытался понять, кто я такой. В прошлом году я думал, что знаю.

“Как ты справлялся с этим?” Я спросил. “Давление, ожидания?”

Она мягко улыбнулась. “Осознав, что моя ценность не связана с чьим-либо видением того, кем я должна быть. Я находила радость в мелочах, таких как вязание, и позволила этому вести меня к жизни, которая казалась мне правильной ”.

Я оглядела магазин, любуясь яркой пряжей, смехом покупателей, умиротворяющей атмосферой. Было ясно, что она создала здесь что—то особенное - пространство, где люди могли найти комфорт и креативность.

“ Тебе когда-нибудь казалось, что ты сделал неправильный выбор? Тихо спросила я.

Она на мгновение задумалась, прежде чем покачать головой. “ Нет. Путь не всегда был ясен, но он был моим. И это имело решающее значение ”.

Я кивнул, ее слова оседали на меня, как снег на улице.

Возможно, у меня еще не было ответов на все вопросы.

Может быть, я никогда этого и не сделаю.

Но я мог найти свой путь, шаг за шагом.

- Спасибо, - сказала я искренне.

Она улыбнулась, потянувшись, чтобы похлопать меня по руке. “ Ты сильнее, чем думаешь, Мейв. И ты не одна.

Мы допили чай, и я вскочила. - Мне нужно вернуться в магазин.

“ Понятно. Она улыбнулась, когда я вышел на улицу.

Снег продолжал мягко падать, когда я возвращалась в чайную, и тяжесть в моей груди немного уменьшилась. У меня все еще не было ответов на все вопросы, но впервые за долгое время я почувствовал, что двигаюсь в правильном направлении.

Этот разговор не выходил у меня из головы, пока я шел обратно. Ее слова о том, что я должен проложить свой собственный путь, нашли глубокий отклик, но правда была в том, что я все еще чувствовал, что бреду на ощупь в темноте.

Фрэнк ждал бы меня у камина, вероятно, свернувшись калачиком на своем обычном месте, в блаженном неведении об экзистенциальных кризисах, кружащих в моей голове. Эта мысль заставила меня улыбнуться, и я ускорила шаг, горя желанием понежиться в тепле чайной.

Подняв глаза, я мельком увидела кого-то знакомого - вспышку каштановых волос и зеленое пальто. Мое сердце подпрыгнуло.

Скай?

Не раздумывая, я бросился к фигуре.

Она быстро шла по тротуару, ее шаги были целеустремленными, но она не заметила меня.

“ Скай! - Позвала я, и мой голос эхом разнесся по тихой улице.