“Не могу поверить, что мне удалось увидеть Туннельного эльфа. Это так захватывающе. Ты серьезно?”

“Нет”, - решительно сказал Твоббл, и его лицо расплылось в улыбке. “Мэйв, это была крыса. Ты такой доверчивый.

Мое возбуждение мгновенно улетучилось.

“ Крыса? - Повторила я, в моем голосе прозвучало недоверие. - Ты что, издеваешься?

“ Совершенно серьезно, ” сказал Твоббл, смеясь. - Хотя, честно говоря, это очень проворная крыса. Может быть, он мечтает стать танцором”.

Я закатила глаза, но не смогла удержаться и рассмеялась вместе с ним. - Ты мог бы позволить мне поверить, что это что-то волшебное, еще немного.

- И что же в этом забавного? Спросил Твоббл, и в его глазах блеснули озорные огоньки. “Кроме того, не каждое существо в Стоунвике будет каким-то великим мистическим зверем. Иногда крыса - это просто крыса”.

Мы продолжали идти, и туннель постепенно уходил вниз. Казалось, мы шли целую вечность, но это было больше из-за отчаянного желания увидеть Академию, чем из-за чего-либо еще.

Несмотря на жуткую атмосферу, я испытывал странное чувство спокойствия, как будто сам туннель вел нас к месту назначения.

Тропинка, наконец, расширилась и привела к небольшой пещере. Ее потолок стал высоким и изогнутым, как в соборе. Светящийся мох здесь был ярче, а в центре помещения стояло естественное каменное образование, похожее на стол. На его поверхности была замысловатая резьба, похожая на ту, что изображена на люке вверху.

Твоббл подошел к строю и провел пальцами по резьбе. “Это маркер”, - объяснил он. “Это показывает, что мы на правильном пути”.

“Что означают эти рисунки?” Спросила я, подходя ближе, чтобы получше рассмотреть.

“ Это своего рода указания, ” сказал Туоббл. - Карта для тех, кто умеет ее читать.

- И ты можешь их прочесть?

“Конечно”, - сказал он, выпятив грудь. “Я гоблин со многими талантами”.

Я улыбнулась, наблюдая, как он опытной рукой проводит пальцем по резьбе. Несмотря на его игривое поведение, в том, как он ориентировался в туннелях, чувствовалась неоспоримая уверенность. Несмотря на все свои шутки, Твоббл знал, что делает.

Через мгновение он отступил назад и указал на узкий проход в дальнем конце пещеры. “ Это наш маршрут. Сады прямо впереди.

Мое сердце пропустило удар. - Мы близки?

“Очень близко”, - сказал Твоббл, его улыбка стала шире. “Готов увидеть, что приготовила для тебя Академия?”

Я кивнула, чувствуя смесь предвкушения и нервозности. “Давай сделаем это”.

- Только не говори потом, что я тебя не предупреждал. - Он подмигнул мне, и улыбка тронула мои губы.

Наконец туннель пошел вверх, и с каждым шагом воздух становился все свежее. Золото гоблинов на стенах потускнело, и я смог разглядеть слабое мерцание лунного света, просачивающегося сквозь щели наверху.

Мы были близки. Мое сердце бешено колотилось в груди, предвкушение и нервозность смешались так, что у меня вспотели ладони.

- Вот оно, - сказал Твоббл, останавливаясь, чтобы посмотреть на меня.

Он указал на деревянную лестницу, ведущую к небольшому люку наверху. “Твой великий выход”.

Я взглянула на него. - Ты не идешь?

Твоббл ухмыльнулся, его острые зубы блеснули в тусклом свете. “ Ах, Мэйв. Ты ранишь меня своим оптимизмом. Я могу быть кем угодно — очаровательной, находчивой и потрясающе красивой, - но я не склонна к самоубийству ”.

“ О чем ты говоришь? Я нахмурился.

Он небрежно прислонился к стене туннеля, скрестив руки на груди. “Территория Академии и я, ну, у нас сложные отношения. Давайте просто скажем, что в последний раз, когда я пытался подняться туда, меня разнесло на полпути через Стоунвик. Это не самый лучший вид для гоблина. Очень больно по самолюбию. Во второй раз Академия не так любезна ”.

Я поднял брови. “ Взорван? Нравится... буквально?”

Конечно, я слышала, что его выбросили на полпути через город, но, наверное, не ожидала, что это будет буквально.

“О, да”, - сказал Твоббл, торжественно кивая. “Это было потрясающее зрелище. Был дым, немного криков — в основном от меня — и я почти уверен, что некоторые птицы смеялись. Не самый гордый момент для меня ”.

Несмотря на нервы, я усмехнулась. “Звучит драматично”.

“Так и было”, - сказал он, ухмыляясь. “И я бы предпочел не повторять это. Итак, на этом я вас оставляю”.

Я заколебался, взглянув на люк. - А ты уверен, что меня не разнесет на куски?

Твоббл задумчиво посмотрел на меня. “ Ничего не обещаю. Но Академия уже однажды пускала тебя в сады, так что у тебя больше шансов, чем у меня.

Я вздохнула, хватаясь за первую перекладину лестницы. - Что ж, это утешает.

“Не волнуйся”, - сказал Туоббл, показывая мне поднятый большой палец. “Если ты превратишься в огненный шар, я буду здесь, чтобы поймать все, что останется. Вашу дочь зовут Селеста, верно?

- Спасибо за вотум доверия, - пробормотал я, начиная подъем.

Лестница тихо поскрипывала под моим весом, каждый шаг приближал меня к люку. Я остановилась наверху, моя рука зависла над защелкой.

Мое сердце бешено колотилось, когда все инстинкты кричали мне готовиться к худшему.

Огненный шар?

Удар молнии?

Может быть, меня просто унесло бы обратно в коттедж.

Я глубоко вздохнула, собираясь с духом, и толкнула дверь.

Ничего не произошло.

Никаких взрывов, никакой внезапной магической реакции.

Только холодный воздух Висконсина пощипывает мои щеки.

Я постоял там мгновение, наполовину ожидая, что земля внезапно отвергнет меня. Но этого не произошло. Вместо этого странное чувство спокойствия нахлынуло на меня, как будто сады признали мое присутствие, когда я про себя повторил слова, которые сказал мне Киган.

Стражи Стоунвика, стойкие и мудрые,

Благодаря мужеству и знаниям наш дух поднимется.

Меня не засосало в пустоту. Только мягкий шелест листьев и морозный ночной воздух касались моего лица.

Медленно я подтянулся и вышел в залитый лунным светом сад.

“ Ну, ты только посмотри на это, ” пробормотал я. - Я все еще цел.

Из туннеля донесся голос Твоббла. - Будь осторожен, мой друг.

Я улыбнулся, качая головой. - Спасибо, Твоббл.

“ В любое время! ” крикнул он в ответ. “ А теперь иди и найди то, что ищешь. Я буду здесь, охранять туннель. Ну, знаешь, героически.

Я усмехнулся и обратил свое внимание на сад.

Лунный свет заливал все вокруг серебристым сиянием. Странные, потусторонние цветы, которые я запомнил с моего первого визита, были в полном цвету. Их лепестки слабо мерцали и отбрасывали на пейзаж нежные голубые, фиолетовые и алые оттенки.

Но мое внимание привлекли не цветы.

Что-то двигалось в дальнем конце сада, где дорожка изгибалась к группе древних каменных статуй. Движение было едва уловимым — мелькание тени, волнение в воздухе. Я прищурилась, делая осторожный шаг вперед.

И тут я увидел это.

Среди статуй стояла фигура, закутанная в темно-синие одежды. Ткань, казалось, колыхалась, как вода, отражая лунный свет. Капюшон скрывал лицо фигуры, но ее присутствие, несомненно, было властным и в то же время устрашающе безмятежным.

Ее грациозные движения намекнули мне, что у нее женская душа.

Она не пошевелилась. Она ничего не сказала.

Она просто стояла там, словно ожидая.

Я с трудом сглотнула, когда мой пульс участился.

“ Алло? - Тихо позвал я.

Фигура слегка наклонила голову, ее движения были почти птичьими. В воздухе пульсировала странная энергия, нежная, но настойчивая. Это было похоже на далекое биение сердца, соединяющее меня с ней — или с этим местом.

Я оглянулся в сторону туннеля, раздумывая, не позвать ли мне Туоббла.

Сделав глубокий вдох, я подошел ближе к фигуре.

Когда я приблизился, она подняла руку ладонью наружу. Мягкий золотистый свет исходил от ее руки и освещал окружающие статуи.