Я медленно отодвинула зеленую бархатную портьеру сбоку от окна и выглянула наружу.

Мой голос сорвался, когда я попыталась закричать, и Фрэнк снова зарычал.

Почему я прогнал Кигана?

На крыльце, уставившись на меня с довольно возмущенным выражением лица, стояло существо, подозрительно похожее на... гремлина?

Бледно-зеленая кожа обтягивала костлявое тело, уши трепетали на ветру, а сморщенное лицо смотрело прямо на меня.

-Фрэнк, снаружи гремлин.

Нет. Это мой разум сыграл со мной злую шутку.

Это точно должен был быть мой разум.

Одно дело играть в переодевания и притворяться, что волшебство существует. И совсем другое - видеть это.

Я все еще виню чай "калейдоскоп", который был на днях.

Но, черт возьми. Шарф плавал в магазине пряжи.

Скрежет снаружи усилился, и я услышал слабый голос, приглушенный дверью. “Я не гремлин, большое вам спасибо!”

Я застыла с колотящимся сердцем, пытаясь осознать то, что только что увидела.

А теперь услышал.

Это существо говорит.

Оно разговаривает.

Меня охватило головокружение, когда я отругала себя за слабость. Я бы не позволил своему разуму выставить меня дураком, даже если бы был единственным свидетелем этого.

Конечно, мне все это показалось. Но рычание Фрэнка усилилось, и его маленькое тельце напряглось, когда он устремил взгляд на дверь.

Этот маленький бульдог был спасательным кругом для моего рассудка. Собаки ничего не выдумывают.

Ну, были моменты, когда они, возможно, приходили в ярость от того, что доставляли, но то, что находилось по ту сторону двери, не было доставщиком.

Я перевел дыхание, встал и собрался с духом, прежде чем приоткрыть дверь хотя бы на щепочку. Существо все еще было там, скрестив руки на груди, с небольшим хмурым выражением на морде и нетерпеливо постукивая когтистой лапой. У него была жесткая зеленоватая кожа, большие круглые глаза и нос, который был слишком велик для его маленького жилистого тела. Определенно не то, что вы найдете в обычном путеводителе по лесным тварям Висконсина.

“К твоему сведению, - начал он, возмущенно раздуваясь, - я гоблин. Г-о-б-л-и-н. Не гремлин. Гремлины - это совершенно другой вид с гораздо меньшим классом.”

“ О, ладно, прошу прощения, ” пробормотала я, все еще мертвой хваткой вцепляясь в дверь. - Как глупо с моей стороны путать вас двоих.

Гоблин прищурился, глядя на меня, затем с важным видом наклонился вперед. “ Меня зовут Туоббл. Я как раз собирался представиться, когда вы так грубо захлопнули дверь у меня перед носом.

Я приоткрыл дверь пошире, не в силах полностью сдержать свое любопытство. “ Хорошо, Твоббл. Что именно ты делаешь на моем крыльце?”

“ Ну, конечно же, я здесь, чтобы предложить свою помощь! Он слегка фыркнул, выглядя лично оскорбленным. “Как постоянный гоблин Стоунвика, я обязан представиться вновь прибывшим и предложить свои услуги”.

И, должно быть, именно поэтому никто не задержался в этом коттедже.

“ Услуги? - Повторила я, приподнимая бровь. - Например?

Он ухмыльнулся, обнажив ряд удивительно острых зубов. “О, ты знаешь, обычные задачи гоблинов — отгонять вредителей, собирать всякую всячину, денежные вопросы и распространять информацию"… за правильную цену.

Я покачала головой, чувствуя, как невольная улыбка растягивает мои губы. “И дай угадаю, информация о Стоунвике?”

“ А, так ты уже начинаешь понимать! ” сказал он с довольным кивком. “ Видишь, я знал, что ты умная. И без обид, но тебе понадобится кто-то вроде меня, если ты хочешь докопаться до сути здешних событий. Знаешь, у этого города есть секреты. И я более чем готов раскрыть их за нужную сумму денег ”.

Я прислонилась к дверному косяку, бросив на него скептический взгляд. “Проблема в том, что Туоббл…Я недавно разведенная женщина с ограниченным бюджетом.

Он посмотрел на меня и что-то проворчал, когда Фрэнк расслабился и сел.

- Да, я слышал.

Мои брови сошлись на переносице. - От кого?

Он проигнорировал мой вопрос. “ Мы можем что-нибудь придумать, ты и я. Я слышал ваш разговор с Киганом в саду ранее.

Мои глаза расширились. - Ты подслушивал.

- Это не считается таковым, когда ты находишься в моем пространстве. Его маленькое тело выпрямилось, когда он потянулся в сумрак. - В любом случае, я могу получить для тебя ответы.

- Ты можешь рассказать мне о моей семье?

“ Больше, чем этот ворчун, Киган. Это я могу тебе сказать. Он скрестил руки на груди с самодовольной улыбкой. “ Я гораздо больше… разговорчивый. У Стеллы ты тоже преуспеешь. Она в самом центре событий.

У меня вырвался смешок, прежде чем я успела его остановить. Я мог только представить, как отреагировал бы Киган, если бы узнал, что я даже поддерживал беседу с этим гоблином.

Подожди минутку.

Действительно ли я верил, что этот разговор был чем-то большим, чем плод моего воображения?

Но в Твоббле было что-то подкупающее, даже несмотря на то, что он выглядел так, будто мог в любой момент вцепиться мне в лодыжки.

“Ну, Твоббл, как бы заманчиво это ни звучало, мне действительно нужно выполнить кое-какие поручения”, - сказала я, бросив взгляд на корзину для белья. “Но, может быть, мы могли бы ... обсудить ваши услуги в другой раз?”

Глаза Туоббла возбужденно заблестели, когда он протянул мне лунный камень. Казалось, что он имеет форму половинки сердца. “Великолепно! Я буду ждать вашего звонка, прекрасная леди. Он отвесил преувеличенный поклон, прежде чем убежать, исчезнув в кустах так же быстро, как и появился.

Покачав головой, я закрыл дверь, пытаясь осознать тот факт, что гоблин только что предложил мне свою помощь. Это казалось слишком абсурдным, чтобы быть реальным, но и слишком реальным, чтобы быть абсурдным.

Итак, я сделал то, что сделал бы любой здравомыслящий человек, и заговорил с Фрэнком.

Колокольчик над дверью звякнул, когда я вошла в прачечную, и низкое жужжание машин поглотило мой вход. Слабый запах моющего средства и кондиционера для белья витал в воздухе, когда Фрэнк трусил рядом со мной. Его короткие ноги работали сверхурочно, чтобы не отставать, как только я заметила пустую стиральную машину. Он все еще был одет в свой скутерный костюм, потому что отказался позволить мне снять его.

Он окинул комнату быстрым взглядом, на его раздавленном личике появилось серьезное выражение, прежде чем с раздражением плюхнуться у моих ног. Его присутствие, как всегда, успокаивало, хотя я все еще не могла избавиться от сюрреалистической встречи с Твобблом в коттедже.

Гоблин.

На моем крыльце.

Предлагать секреты за определенную плату.

- Чем могу быть полезен, дорогая? - раздался мягкий голос из-за прилавка.

Я обернулся и увидел женщину, выходящую из маленького кабинета, приютившегося в углу. Ей было под пятьдесят, у нее были добрые карие глаза и искренняя улыбка. Ее волосы цвета соли с перцем были собраны сзади в свободный пучок, а поверх розовой блузки в цветочек на ней был теплый кардиган. У нее был вид человека, который все это повидал и особо не волновался.

“О, э-э, я в порядке”, - сказала я, стараясь говорить нормально, как будто у меня только что не было разговора с мифическим существом. “Просто пришла постирать кое-что”.

Она кивнула, вытирая руки полотенцем. - Первый раз здесь?

Я кивнул, оглядывая ряды тренажеров и небольшую зону отдыха у переднего окна. “Да. Я только что переехала в коттедж на окраине города.

“Очаровательное местечко”.

Я кивнул, взглянув на Фрэнка и снова на нее.

“ Если тебе что-нибудь понадобится, просто позови. Кстати, меня зовут Блэр.

“Мэйв”, - ответила я с легкой улыбкой. “Спасибо”.

Блэр исчезла обратно в своем кабинете, оставив меня наедине с моими мыслями — и Фрэнком, который занялся своим любимым занятием - наблюдением за людьми. Я загрузила стиральную машину, мои руки двигались на автопилоте, в то время как мой разум вращался по спирали.