“Что случилось?” Спросил Киган низким и хриплым голосом.

“Я почувствовала, что…как будто кто-то наблюдает за нами”, - сказала я, мои глаза все еще осматривали пустую улицу. “Но там никого нет”.

Киган подошел ближе, его тело напряглось. “Это могло бы объяснить, почему переулок не открывается. Стоунвик реагирует на угрозы. Если он подумает, что здесь незваный гость, он отключится. Это может быть нечто большее, чем Маниакаты.

По мне снова пробежала дрожь. Я неохотно последовала за ним по тротуару. Отсутствие скрытого переулка все еще ощущалось у меня в груди, но я ничего не могла с этим поделать.

Мне нужно было набраться терпения и позволить этому напоминать мне о том, что лежало вне досягаемости.

В чайной было тихо. Мягкий свет фонарей разлил уютное тепло по магазину, когда я перевернула табличку на Закрыто.

Стелла тихонько напевала, вытирая стойку. Ее переливающаяся блузка переливалась при каждом движении, а фирменная ярко-красная помада была недавно нанесена повторно.

Это был долгий день, но спокойный ритм магазина был приятным отвлечением от надвигающихся забот Шедоуика и Гидеона.

Я наконец-то понял важность загадочных ответов и расплывчатых признаний. То, что происходило, было намного серьезнее всего, что мог решить только один из нас. Слишком много информации - и я мог бы стать опасным для того, что хотел сохранить, и слишком мало информации - и я не понял бы, почему доверие имеет значение.

Но мне пришла в голову мысль: что, если мне нужно будет сделать это одному? Без Кигана.

Я был многим обязан себе.

Фрэнк неторопливо подошел к тому месту, где я сложил городскую газету и бросил ее в корзину для мусора.

“ Ладно, приятель, ” прошептал я, почесывая его за ушами. - Еще один круг.

- Я сейчас вернусь, - крикнул я Стелле.

Она высунулась из задней комнаты и помахала рукой. “Не попадай в слишком большие неприятности”.

Я усмехнулся и вышел на улицу вместе с Фрэнком. Улицы Стоунвика были устрашающе тихими. Это напомнило мне ночь с Новой. Я направилась обратно к высокому зданию, мои шаги эхом отдавались от булыжников. Я положила руки на замок и тихо произнесла заклинание.

Но я ничего не почувствовал. Все было так же, как раньше. Разочарование закралось внутрь, но я отказывалась верить, что на сегодня все.

Я повернулся и медленно пошел в сторону скрытого переулка вместе с Фрэнком. Когда мы подошли к кирпичному зданию, я понял, что оно было таким же тесным, как всегда — ни щели побольше, ни крошечного переулка. Я закрыла глаза и вздохнула, положив руки на холодный кирпич здания.

“ Пожалуйста, ” прошептала я. - Впусти меня.

Притяжение было слишком велико. Я знал, где мое место, и старался быть терпеливым, но в то же время не хотел упускать возможность.

Мгновение ничего не происходило. Затем, когда я уже собирался отступить назад, я почувствовал слабое тепло под своими ладонями. Я открыла глаза и увидела, что кирпичи слегка мерцают, их поверхность покрыта рябью, как вода.

Фрэнк тихо гавкнул, и я посмотрела на него сверху вниз. - Ты ведь тоже это видишь, да?

Он завилял своим коротким хвостом, его тело напряглось от нетерпения.

Рябь исчезла, и кирпичи вернулись в свое твердое состояние

“ Почему ты не открываешь? - Пробормотал я.

И тут я почувствовал это снова — то покалывающее ощущение. Я обернулась, но улицы были пусты, только мерцающие фонари освещали тротуары.

Но я знал, что кто—то — или что-то - там было.

“Я знаю, что ты смотришь”, - сказала я ровным голосом, несмотря на беспокойство, скручивающееся у меня в животе. “ И мне уже удалось уйти из распавшегося брака с высоко поднятой головой. Кем бы ты ни была, ты меня не беспокоишь.

Тишина была оглушительной, но я отказывалась отступать. Я повернулась к стене, снова положив на нее руки.

“ Пожалуйста, ” снова прошептала я. - Впусти меня.

На этот раз стена, казалось, покачнулась под моим прикосновением, когда глубокий звук пронесся по моему телу.

Кирпичи снова замерцали. На мгновение мне показалось, что я вижу, как аллея начала разворачиваться в темную тропинку, петляющую к саду.

Но затем мерцание исчезло, и стена вернулась в свое неподатливое состояние.

Я прерывисто вздохнула и отступила назад. Притяжение было сильнее, чем когда-либо, но, похоже, Академия не была готова впустить меня.

Пока нет.

Фрэнк подтолкнул меня локтем в ногу и посмотрел на меня своим добрым и ободряющим взглядом.

“Все в порядке”, - сказал я, почесывая ему затылок. “Мы попробуем снова. Когда придет время”.

Когда мы повернулись, чтобы уйти, я не мог избавиться от ощущения, что невидимый наблюдатель все еще был там, притаившись в тени. Стоунвик хранил свои секреты не только от меня, но я знал, что это только вопрос времени, когда Академия снова раскроется.

И когда это произойдет, я буду готов.

“ Ты готова возвращаться? - Спросила Стелла, привычным движением руки выбрасывая тряпку в мусорное ведро.

“ Да, ” сказала я, натягивая пальто. - В конце концов, твоя очередь нянчиться со мной.

Стелла рассмеялась, закрывая кассу с мягким щелчком. “ Не недооценивай себя, дорогая. Вряд ли за тобой нужно ухаживать. Кроме того, у тебя очаровательный маленький коттедж, а Фрэнк - отличная компания.

- У Фрэнка действительно есть определенный сварливый шарм, - согласилась я, когда мы вышли на прохладный ночной воздух.

Фрэнк потрусил вперед, его маленькие бульдожьи ножки двигались с удивительной решимостью.

Обратная дорога в коттедж прошла спокойно. Улицы Стоунвика погрузились в тишину при свете четверти луны.

К тому времени, как мы добрались до дома, я чувствовал себя более расслабленным, чем когда-либо за последние дни. Я наконец-то начала привыкать к новому распорядку дня, не только здесь, в Стоунвике, но и в моей жизни после развода.

Я был один.

Но не совсем.

И меня это устраивало.

Мы направились к коттеджу, Фрэнк шел рядом с нами. Горгульи наблюдали за нами, и у меня сложилось впечатление, что в лесу были еще какие-то стражи.

Подойдя к двери, я вставил ключ в замок и легко повернул его.

Внутри все было так, как мы и оставили. Огонь в очаге догорел, но все еще тепло светился. Фрэнк бегло обнюхал комнату, прежде чем плюхнуться на свое любимое место у камина.

Стелла сняла пальто и повесила его у двери. “ Что ж, кажется, все спокойно. Это приятная перемена.

“Пока”, - сказал я, хотя не мог удержаться от улыбки.

Коттедж действительно казался чем-то вроде безопасного убежища. Что еще лучше, я начинал чувствовать себя как дома.

Мне нужно было сходить на склад, чтобы забрать еще кое-что из своих личных вещей, но здесь у меня было все необходимое.

Когда я направился на кухню, Стелла последовала за мной. У нее было глупое выражение лица.

- Знаешь, - сказала она, прислоняясь к стойке, - поскольку у нас впереди спокойный вечер, как насчет того, чтобы я научила тебя нескольким заклинаниям?

Я помолчал, поворачиваясь к ней. “ Правда? Ты предлагаешь научить меня магии?

“Конечно”, - сказала она с усмешкой. “С тех пор, как появился Гидеон, ты несешь на своих плечах всю тяжесть мира. Пришло время немного повеселиться. Кроме того, - добавила она, - это хорошая практика”.

Прежде чем я успел ответить, Стелла открыла большой шкаф у кухонной стены.

Я всегда думала, что это просто для хранения посуды, но она открыла потайное отделение, обнажив ряды аккуратно наклеенных баночек, флаконов и пучков сушеных трав.

Мои глаза расширились. - Ты что-то от меня скрывал.

“ Больше похоже на коттедж. Стелла усмехнулась. “ Но я предпочитаю держать в рукаве несколько трюков. А теперь давай начнем с чего-нибудь легкого. Она потянулась за баночкой, наполненной мелким мерцающим песком, и поставила ее на стойку. “Это для небольшого безобидного развлечения”.