Я наклонилась ближе, не в силах скрыть свою интригу.

Мое сердце забилось быстрее, когда песчинки стали блестящими. Все это было в новинку, и мне пришлось приложить все усилия, чтобы отбросить логику в сторону, иначе я бы забеспокоился, что смотрю на что-то радиоактивное. “Что это делает?”

“Это называется фигловский песок. Его используют для очень многих заклинаний, но сегодня это действительно хорошее заклинание”, - сказала Стелла, подмигивая. - Очень нужен, если хотите знать мое мнение.

- Расскажи мне еще.

“Твое первое заклинание называется ‘Забудь моего бывшего’. Я бы сказал, идеально для недавно разведенной. Насыпьте щепотку этого фигового песка в бокал с вином, дайте ему раствориться, и на ночь имя вашего бывшего будет иметь вкус уксуса, независимо от того, думаете вы об этом или произносите. Поверь мне, это работает”.

“Так что я не совсем забываю. Я просто приучаю себя не думать о нем”. Я расхохоталась. “Это ... на самом деле блестяще. Я возьму это”.

“ Разве нет? Таким образом, вы не стираете свои воспоминания, которые также могут включать Селесту или кого-либо еще, с кем он мог делить личное пространство. Кондиционирование с помощью магии намного практичнее, чем прямое стирание и более постоянные практики”, - объяснила Стелла. “А для особенно тяжелых дней у меня есть это”. Она достала маленький флакон с ярко-розовой пудрой. “ Заклинание ‘С чистого листа’. Ты записываешь все худшие качества своего бывшего, сжигаешь список, добавив вот это, и пуф! Мгновенный катарсис”.

- Что именно это за вещество? - спросил я.

“ Это розовое вещество называется Mitterfizz Fuzz. Ее глаза заблестели. “ Это универсальный ингредиент. Немного за это и немного за то...”

“Как мы получаем в свое распоряжение такие ингредиенты?”

“Это не всегда легко. Иногда тролли помогают нам собирать предметы или мы меняемся местами с гоблинами. Некоторые из нас охотятся и собирают травы, грибы и другие вещества”.

Я снова рассмеялся, чувствуя, что часть напряжения, которое я нес в себе, начинает таять. “Хорошо, я официально впечатлен. Что еще у тебя там есть?

Все они казались безобидными.

Стелла ухмыльнулась, вытаскивая пучок сушеной лаванды и маленький пузырек с прозрачной жидкостью. “Для наших более практических целей, вот простое защитное заклинание. Отпугивает нежелательных посетителей — магических или иных.

Я кивнул, откладывая это на будущее. “Хорошо, покажи мне, как это делается”.

В течение следующего часа Стелла объясняла мне этапы каждого заклинания, ее терпеливый и игривый стиль преподавания делал это не уроком, а скорее забавным экспериментом. Мы рассмеялись, когда я случайно пролила немного розовой пудры на столешницу. Стелла наблюдала, как я составляю список неприятностей Алекса, и улыбнулась.

“Дорогой, ты практически вырезаешь это на бумаге”, - сказала она, качая головой. “С такой интенсивностью ты отпугнешь не только плохие воспоминания”.

“Что я могу сказать? Я предан своему ремеслу”, - ответил я, ухмыляясь и аккуратно сжигая список в раковине. Розовый порошок заискрился и зашипел, и я впервые за несколько дней почувствовала настоящее облегчение. Мне было все равно, было ли это психосоматикой или реальной алхимией. Чувства, нахлынувшие на меня, были реальны для меня, и это все, что имело значение.

К тому времени, как мы закончили, на кухне пахло лавандой и дымком, и мое настроение заметно улучшилось.

Стелла прислонилась к стойке и улыбнулась. “ Возьми это и всегда держи рядом. Она протянула мне пучок трав. “И если ты когда-нибудь почувствуешь опасность, просто произнеси "светом", и твоя тьма исчезнет. Время забросит тебя за грань.” Ее взгляд остановился на моем. - Думаешь, ты сможешь это вспомнить?

Я кивнула, чувствуя, как тяжесть этих слов давит на меня.

Как бы я ни старалась забыть инцидент с Гидеоном, он всегда таился в глубине моего сознания.

- Сработает ли это с Гидеоном или его головорезами?

“Это зависит от обстоятельств. Никогда не помешает попробовать”. Она улыбнулась. “Ты молодец, Мейв. У тебя к этому врожденный дар.

“Значит, он слишком силен для моих начальных заклинаний”.

“Никто никогда не бывает слишком могущественным для чего-то столь чистого, как твое сердце, Мейв. Это застигнет его врасплох. Но он могуществен. Почти такой же могущественный, как Киган.

При одном упоминании имени Киган мое сердце екнуло, и я молилась, чтобы Стелла не догадалась.

Поскольку она наслаждалась той самой жидкостью, которая пульсировала в моем теле, что-то подсказывало мне, что она, вероятно, заметила, ускорился ли ритм моего сердца.

Но, к счастью, она ничего не сказала.

Я улыбнулась, испытывая неподдельное чувство выполненного долга. “Спасибо, Стелла. Это было ... именно то, что мне было нужно”.

“ Хорошо, ” сказала Стелла, наливая нам обоим по чашке чая. “ Потому что магия - это не просто борьба с темными силами или спасение положения. Иногда нужно находить радость в мелочах. Даже если эти мелочи включают в себя придание имени твоего бывшего вкуса уксуса ”.

Мы оба рассмеялись, и этот звук теплым эхом разнесся по коттеджу.

И после нескольких бессонных ночей, проведенных над древними книгами по алхимии, обводя символы кончиками пальцев и пытаясь расшифровать загадочные формулы, я решил, что с меня хватит. Мой разум гудел от наполовину сформированных идей и наполовину понятых теорий, но мое тело требовало отдыха. Даже волшебный адреналин имеет свои пределы.

“ Стелла, - сказал я, подавляя зевок, и закрыл очередной толстый том. - На сегодня все. Мне нужно выспаться как следует.

“ Хорошо, ” сказала она, не отрываясь от чая, который заваривала. “ Ты будешь острее. Кроме того, даже ведьмам нужен отдых для красоты.

Ведьма.

Мне это вроде как понравилось.

Посмеиваясь с тяжелыми веками, я обнаружила, что обнимаю крошечного вампира.

Фрэнк проводил меня до основания лестницы, пока я поднималась на чердак. Его тихое сопение вселяло уверенность, но в тот момент, когда я опустилась на матрас, я почувствовала, как напряжение покидает мое тело.

Я натянула одеяло и закрыла глаза, впервые за несколько дней позволив своему разуму успокоиться.

Но мир длился недолго.

Я внезапно проснулась. Темнота чердака сгустилась вокруг меня. Мое сердце бешено колотилось, но не от страха.

Это было от ясности.

Не было никакого сна, который разбудил бы меня. Это было знание, глубокое, непоколебимое чувство цели, которое заставляло меня быть настороже.

Мне казалось, что невидимые лианы, похожие на те, что были в скрытом саду, влекут меня в Академию. Мысль о том, что было внутри, заставила мои пальцы покалывать от волнения и желания —книги, история, заклинания.

Я села, свесив ноги с кровати, и сделала глубокий вдох.

- Я знаю, что мне нужно делать, - твердо прошептала я.

Притяжение, которое я ощущал в течение нескольких дней, ноющее чувство, что я на пороге чего—то важного, - все встало на свои места. Сады Академии, пьедестал в подвале, даже тексты по алхимии, которые я проглатывала. Все это было частью большой головоломки, и теперь я понимал следующий шаг.

Но это нужно было сделать в одиночку.

В коттедже было тихо, если не считать случайных хлопков и потрескиваний угасающего пламени в очаге внизу.

Мягкое, ритмичное дыхание Стеллы доносилось с дивана, где она постелила себе постель на ночь. Я предложил ей свою постель, но она отказалась.

Фрэнк растянулся на земле в своей обычной манере сторожевого пса и храпел.

Я взглянула на ступеньки, ведущие на первый этаж, прежде чем взглянуть на маленькое окошко лофта. Мне нужно быть осторожной, если я хочу выбраться, никого не разбудив. У Стеллы был слух летучей мыши, а Твоббл — где бы он ни был — умел появляться именно тогда, когда ты этого не хотел.

Я двигалась как можно тише, засунув нашу с папой фотографию в бюстгальтер, который даже не потрудилась снять, и на цыпочках подошла к маленькому окошку на чердаке. Я сунул ноги в ботинки, которые прислонил к стене, и не потрудился их зашнуровать.