Позади нее появилось большое здание, которого я никогда раньше не видел. Силуэт был огромным и манящим, когда она подняла руки в воздух. Виноградные лозы ползли по кирпичной кладке снаружи.

Я остановился как вкопанный, не уверенный, был ли это жест приветствия или предупреждения.

Свет усилился. На мгновение весь сад, казалось, затаил дыхание.

Затем фигура опустила руку. Свет померк, оставив только мягкое сияние цветов.

“ Кто вы? - Спросила я, мой голос был тверже, чем я чувствовала.

Она не ответила.

Вместо этого она протянула ко мне руку, предлагая что-то невидимое. Мои инстинкты боролись с любопытством. Я колебался слишком долго, и фигура медленно начала исчезать.

Одеяния цвета индиго растворились в воздухе, слившись с тенями, пока не остались только статуи и залитая лунным светом дорожка.

Мое сердце бешено колотилось, пока я обдумывала то, что только что увидела.

Почему я колебался?

Я оглядел сад, чувствуя, как в груди сжимается узел. Здание исчезло вместе с женщиной.

Я все испортил.

Через несколько мгновений я заставил себя двигаться, возвращаясь по своим следам обратно в туннель. Твоббл приветствовал меня выжидающей улыбкой, когда я спускался по лестнице.

“ Как все прошло? Его глаза загорелись. - Ты не умерла, так что это отличное начало.

Я медленно кивнул. - Да, но я все испортил.

- Что вы имеете в виду?

“Я видел фигуру, и я почти уверен, что Академия появилась сама”. Я покачал головой. “Но потом все это исчезло, когда я не сделал ни шага вперед. Энергия чувствовалась так, словно она была женщиной ”.

Глаза Твоббла расширились. “ Фигура в мантии? О, это классическая потасовка в Академии. Она что-нибудь сказала?

“Нет”, - сказал я, качая головой. “Но она показала мне кое-что. Свет… а потом позади нее появилось величественное здание.

“Потрясающе. Поистине потрясающе”. Твоббл задумчиво погладил подбородок. “Академия не делает этого для кого попало. Я имею в виду, тот факт, что ты все еще жив, впечатляет. Честно говоря, я бы не стал ставить на твое благополучное возвращение. Но я знал, что так или иначе это будет интересно”.

“ Ты серьезно? Ты готов рискнуть моей жизнью?

Он пожал плечами. - Я гоблин.

Без предупреждения из отверстия в туннеле вырвалась яркая вспышка света. Я прикрыла глаза рукой, чтобы увидеть яркие цвета, проносящиеся сквозь люк в ночном небе.

“ Что происходит? - прошептала я.

Глаза Туоббла расширились, когда он медленно покачал головой. - Я в это не верю.

- Чему не верю?

“Академия пробуждается”.

От его слов у меня по спине пробежал холодок.

Я на долю секунды прикусила нижнюю губу. “ Это случалось раньше? Кто была та женщина?

Земля загрохотала под нами.

“ Только не в прошлом веке. Таких вещей пруд пруди, Мейв. Мне нужно было бы узнать немного больше об этой леди. Форма ушей? Цвет глаз? Гуманоид? Существо?”

Небо озарилось, как волшебный огненный шторм, в то время как земля продолжала с грохотом оживать.

- Мне нужно посмотреть, что происходит.

Костлявые пальцы Туоббла сжали мое запястье. “ Ты можешь не вернуться. Я не знаю, что происходит.

Но притяжение было слишком велико.

Я покачал головой и улыбнулся Твобблу. - Мне нужно.

Он отпустил мое запястье, и я выбралась из туннеля и оказалась в залитом лунным светом саду.

Мое сердце бешено заколотилось, а воздух, казалось, был заряжен чем-то электрическим.

Нет.

Волшебно.

Я оглянулся на открытый люк, ведущий в туннель. До меня донесся слабый голос Туоббла, но я проигнорировал его. Что-то удерживало меня здесь, невидимая сила подталкивала меня вперед.

Сверкающая мозаика неба почти ослепляла, пока я снова не увидел здание.

Мои пальцы дрожали от предвкушения, когда я сделала глубокий вдох и отошла от туннеля. Мой взгляд проследил за извилистой тропинкой впереди. Сад вокруг меня менялся, и цветы сияли ярче с каждым моим шагом.

Высокие изогнутые деревья обрамляли тропинку, их склоненные ветви выгибались над головой, как естественный собор. Виноградные лозы свисали вниз, их листья касались моих рук, как будто пытаясь удержать меня или направить глубже — я не была уверена, что именно.

Чем дальше я шел, тем гуще становилась листва. Тропинка сужалась по мере того, как лианы и деревья цеплялись все настойчивее. Их прохладные усики касались моей кожи и цеплялись за одежду, но я не останавливалась.

Каждый шаг давался мне усилием воли. Лес испытывал мою решимость, но воздух становился теплее и насыщеннее.

Я подумал об учении Новы и Твоббла о том, что земля такая живая и связана с нами и с ... Стоунвиком.

Слабый звук далекой песни вибрировал в моих ушах, как низкие ноты древнего заклинания.

“ Почти пришли. Я не был уверен, откуда мне это известно.

Наконец, густой полог начал редеть. Тропинка расширилась, и у меня перехватило дыхание, когда я вышла на поляну.

Вот оно.

Академия.

Здание выросло передо мной. Сооружение было шедевром древнего камня и живой алхимии.

Его высокие шпили пронзали ночное небо. Каждый из них был украшен замысловатой резьбой, которая, казалось, менялась и мерцала в лунном свете.

Стены были увиты плющом. Темно-зеленые побеги слабо светились, как будто сама растительная жизнь была частью сердцебиения здания. Витражи, каждое из которых изображает сцены из мистических преданий, отбрасывают на землю фрагментарные световые узоры.

Главный вход был массивным. Пара деревянных дверей с замысловатой резьбой, обрамленных каменными колоннами, выглядели так, словно выросли естественным образом из земли. На арке над дверями красовалась светящаяся надпись на языке, который я не мог прочесть, но каким-то образом понял.

Я сделала неуверенный шаг вперед, и мои ботинки мягко захрустели по гравию дорожки. Гул, который я слышала раньше, теперь звучал громче, отдаваясь в моей груди. Это было так, как будто Академия признала меня, ожидая, когда я решу, подойду ли ближе.

Воздух вокруг меня был густым от силы, заставляя мою кожу покалывать, а сердце биться быстрее. Это место было живым, живым существом, как и говорили Твоббл и остальные. Оно наблюдало, оно слушало и оно выбирало.

Я стоял там, уставившись на величественное здание, и меня охватывала смесь благоговения и трепета. Притяжение, которое привело меня сюда, было неоспоримо, но что лежало за этими высокими дверями? Примет ли меня Академия или отвергнет?

Каким бы ни был ответ, я знал, что пути назад уже нет.

И я еще не превратился в пепел.

Ночная Академия представляла собой зрелище, которое не только не поддавалось обычному описанию, но и противоречило всякой логике.

Здание стояло как страж древней мудрости. Стены были задрапированы мерцающими виноградными лозами, которые цеплялись за древний камень подобно живому кружеву. Это были необычные растения; их листья искрились крошечными искорками света, словно посыпанные звездной пылью.

Виноградные лозы мягко покачивались на несуществующем ветерке, их движения были ритмичными, как будто они дышали в гармонии с самой Академией. Время от времени виноградные лозы меняли цвет — от нежно-изумрудного до глубокого, чарующего фиолетового, а затем до серебристо-голубого, заливая окружающую территорию мягким, волшебным сиянием. Это напомнило мне о золоте гоблинов, о котором я только что узнал.

Мысль об этом новом мире заставила меня почувствовать себя живым благодаря чему-то, чего я не понимал.

Высокие арочные окна были заполнены витражами, на которых были изображены яркие сцены из истории магии: ведьмы и чернокнижники, стоящие плечом к плечу, стихийные силы, кружащие по спирали в воздухе, и небесные фигуры, направляющие поток древних знаний.

Днем эти окна ловили солнечный свет и разбрасывали радуги по всему интерьеру. Ночью они, казалось, меняли свое назначение, мягко светясь изнутри. Это было так, как будто сама суть Академии освещала их.