От здания исходило мягкое энергетическое бренчание, наполняя воздух почти музыкальной вибрацией. Это был не совсем звук, но какое-то чувство.

Скрытое течение силы и безмятежности резонировало в моей груди и гудело в кончиках пальцев. От такого ощущения волосы у меня на затылке встали дыбом, но не от страха, а от благоговения.

Вокруг основания Академии над землей лениво парили крошечные светящиеся шары. Они танцевали и кружились. Их свечение напоминало светлячков, но было более устойчивым и целеустремленным. Эти шары время от времени в игривом настроении взлетали к виноградным лозам.

Теперь притяжение было неоспоримым. Мои ноги двигались самостоятельно, неся меня к широким каменным ступеням, ведущим к массивным дверям. С каждым шагом тяжесть момента все глубже давила мне на грудь. Это было не просто здание; это было испытание, живое существо, оценивающее каждое мое движение.

Может быть, Академия ждала того момента, когда я закричу и убегу обратно к Твобблу.

Подойдя ближе к двери, я увидел глубоко врезанную в темное дерево резьбу, которая, казалось, была неподвластна времени. Мои пальцы пробежались по рунам на дереве, и на меня снизошло утешение.

Осознание ударило меня, как холодный всплеск воды. Я все еще стоял, все еще дышал и был почти невредим. Какой бы властью ни обладала Академия, какие бы силы ни охраняли ее священные земли, они сочли меня достойным — или, по крайней мере, не представляющим угрозы.

Пока.

Я сделал еще шаг, потом еще.

Каждый из них казался маленькой победой.

Возьми это, Алекс.

Во рту появился горький привкус, и я усмехнулся, вспомнив заклинание, которое сотворил со Стеллой.

Поверит ли она вообще, что это происходит на самом деле?

Академия разрешила мне быть здесь. Лианы начали соскальзывать с того места, откуда они появились, прежде чем устремиться ко мне.

Сначала они двигались, как любопытные усики. Их светящиеся листья касались земли, когда они тянулись к моим ногам. Я замерла, когда они мягко обвились вокруг моих ботинок. Их прикосновение было удивительно нежным.

Они не были агрессивны. Лианы не тянули и не стесняли моих движений. Вместо этого они, казалось, изучали меня точно так же, как я изучал дверь перед собой. Их светящиеся усики свободно обвились вокруг моих лодыжек, словно проверяя мою решимость. Я чувствовала слабый пульс сквозь лианы, ритм, который соответствовал гулу в воздухе и биению моего сердца.

Я сделала глубокий вдох, заставляя себя сохранять спокойствие.

“О-о-о”. Голос Твоббла эхом разнесся в воздухе.

Я улыбнулась, зная, что он, вероятно, так и не вышел из туннеля.

Моя рука зависла всего в нескольких дюймах от защелки на двери. Гул в воздухе становился все громче, и на мгновение мне показалось, что вся Академия затаила дыхание, ожидая моего следующего шага.

Я снова медленно прижала ладонь к прохладному дереву.

Символы под моей рукой ожили. Их свечение усилилось, пока не стало казаться, что дверь горит энергией. Звук изменился, превратившись в низкий, насыщенный тон, который вибрировал во всем моем теле. Тупая боль появилась вдоль моего родимого пятна.

Лианы вокруг моих ног пульсировали в такт гудению. Академия словно читала меня, выискивая что-то глубоко внутри.

В моей голове роились вопросы.

Был ли я готов к этому?

Был ли я достоин?

Или меня собирались сбросить обратно со ступенек в порыве магического неприятия?

Но отказа так и не последовало.

Вместо этого лианы вокруг моих лодыжек начали ослабевать. Они медленно разматывались и отступали обратно к стенам. Их свечение слегка потускнело, цвета вернулись к более приглушенному мерцанию. Гул в воздухе смягчился, превратившись в нежную, почти успокаивающую вибрацию.

Я убрал руку с двери, и без предупреждения массивные двери начали сдвигаться.

Петли тихо застонали, когда они разошлись, открываясь ровно настолько, чтобы можно было заглянуть в пространство за ними. Свет изнутри был мягким и манящим, но я отступила назад, наполовину ожидая, что двери снова закроются.

Но они оставались открытыми.

Долгое мгновение я стоял там, лихорадочно соображая. Притяжение, которое привело меня сюда, было сильнее, чем когда-либо, и энергия побудила меня шагнуть через эти двери в неизвестность.

Но теперь, когда я был здесь, реальность того, что лежало за пределами, была почти ошеломляющей. Я подумал о Селесте и Скай.

Я не хотел никого оставлять позади.

Оглянувшись на ступеньки, я понял, что безопасность того, что, как я знал, было всего в нескольких шагах.

Но это было...захватывающе.

Новое.

Я.

Сделав глубокий вдох, я повернулась ко входу.

Мое сердце бешено колотилось в груди.

Моя решимость была тверда.

Я должен был это сделать.

Что бы ни находилось за этими дверями, пришло время это выяснить. Бросив последний взгляд на залитое лунным светом небо, я шагнул вперед и переступил порог Академии.

Фигура снаружи возникла передо мной. Капюшон накинут на ее голову, когда ее тонкий палец указал на меня.

Тишина большого фойе Академии окутала нас. Тихое журчание фонтана в центре лишь слегка успокоило мои нервы.

Несмотря на внушающую благоговейный трепет красоту этого места, внезапная тяжесть легла мне на грудь.

- В коттедже неприятности, - сказала женщина.

Ее голос был ровным, но серьезным.

Я застыл. “ Неприятности? Какого рода неприятности?

Все мое тело охватил жар при мысли о том, что я оставила позади.

Фигура взмахнула руками в воздухе. “Шедоуик проник на территорию. Гидеон там”.

“ Коттедж? У меня по спине пробежал холодок при упоминании имени Гидеона. Мой разум лихорадочно соображал, представляя себе неуклюжую, угрожающую фигуру, которая всего несколько дней назад вошла в чайную, принеся с собой всепоглощающее чувство страха.

“ Что происходит с моими друзьями? - Спросила я, мой голос стал резче. - Кто там?

“Киган, Стелла и Нова”, - ответила фигура. “Они сдерживают его, но Гидеон привел свои собственные силы. Он готов уничтожить их всех, чтобы достичь своей цели”.

Мое сердце сжалось.

Образы задумчивой интенсивности и неизменной силы Кигана промелькнули в моем сознании. Он был не просто моим другом. Он стал моим спасательным кругом в этом странном, волшебном мире. И теперь он был в опасности, вместе со Стеллой и Новой...

И Фрэнк.

С ним ничего не могло случиться.

Я шагнула вперед, запах магии в воздухе становился все громче по мере того, как мои эмоции накалялись. “Тогда почему я здесь? Почему Академия впустила меня, если это происходит прямо сейчас? Я нужен моим друзьям”.

“ Потому что ты стоишь на распутье, Мэйв. Академия давно ждала твоего прибытия, и ее двери открылись для тебя в критический момент. Тебе нужно сделать выбор”.

“ Какой выбор? - Спросила я, хотя уже боялась ответа.

“Ты можешь остаться здесь”, - сказала фигура спокойным, но твердым голосом. “В этих стенах ты будешь в безопасности. Время остановится. Вы научитесь путям магии, раскрывая силу, которая всегда была внутри вас. Академия может направлять тебя, научить использовать свои способности и подготовить к грядущим битвам ”.

-Или?

“ Или ты можешь вернуться в коттедж, к своим друзьям. В бой.

Я с трудом сглотнула, в горле пересохло. “ Если я вернусь, смогу ли я им помочь? Смогу ли я остановить Гидеона?

Фигура слегка наклонила голову, капюшон слегка опустился. “Возможно. Но знай вот что. Гидеон силен, и его нелегко победить. Ваше решение сопряжено с большим риском как для вас самих, так и для тех, кого вы стремитесь защитить ”.

У меня в голове все закружилось.

Передо мной простиралась Академия со всеми ее чудесами и обещаниями - место, где я мог, наконец, понять магию, которую я только начал замечать. Но мысль о Кигане, Стелле и Нове, стоящих в одиночку против Гидеона и его войск, вызвала во мне укол страха и вины.

“ Что будет, если я останусь? - Тихо спросила я.