Женщина не обернулась.

Вместо этого она ускорила шаг, скользнув по узкому переулку между двумя зданиями.

“ Подожди! Я закричала, адреналин зашкаливал.

Что-то было не так.

Скай не стала бы игнорировать меня, особенно после всего, что произошло.

Я двинулся вперед, мои ботинки хрустели по снегу, когда я последовал за ней в переулок.

Пространство было тесным. Высокие стены отбрасывали глубокие тени.

Падающий снег заглушал звук моих шагов, и на мгновение я потерял ее из виду.

“ Скай? Я позвала снова. Мой голос затих, когда в него закралась неуверенность.

Потом я увидел ее — или, по крайней мере, мне показалось, что увидел.

Она стояла в дальнем конце переулка. Она стояла ко мне спиной, и ее силуэт был размыт кружащимся снегом.

Я осторожно приблизилась, мой пульс участился.

“ Скай, что происходит? Почему ты...

Фигура медленно повернулась, и у меня перехватило дыхание.

Это была не Скай.

Передо мной стоял Гидеон.

Его пронзительные голубые глаза встретились с моими, и медленная, хищная улыбка расползлась по его лицу. Он выглядел так же, как и в моем сне — высокий, темноволосый и бесспорно красивый, с какой-то тревожащей чертой, от которой у меня мурашки побежали по коже.

И в то же время поманил меня к себе...

Я отогнала прочь отвратительную мысль и уставилась на него.

“ А, Мэйв, ” сказал он мягким, как шелк, голосом. - Какой приятный сюрприз.

Каждый мускул в моем теле напрягся, и по спине пробежал холодок, холоднее, чем зимний воздух вокруг меня.

- Чего ты хочешь? - спросил я.

Он наклонил голову, его улыбка не дрогнула.

“ Хочешь? Какой грубый вопрос. Разве мужчина не может просто наслаждаться обществом красивой женщины?

“ Прекрати нести чушь, ” сказал я, делая шаг назад. “ Ты напал на моих друзей, на мой дом. Если ты думаешь, что я просто буду стоять здесь и позволю тебе...

Он поднял руку, и хотя он не двинулся ко мне, воздух стал тяжелее, давя мне на грудь.

“ Ну-ну, ” сказал он насмешливо-мягким тоном. - Давай не будем портить момент обвинениями.

Я крепче сжала волшебную палочку, спрятанную в кармане пальто. - В какой момент?

Он тихо рассмеялся, его глаза весело заблестели.

“ Момент, когда мы, наконец, можем нормально поговорить. Ты была настоящей загадкой, Мэйв. Сильнее, чем я ожидал, и находчивее. Должен признаться, я впечатлен.

Я сжала челюсти, отказываясь поддаваться его лести. - Я не нуждаюсь в твоих комплиментах.

“ Возможно, и нет, ” сказал он, намеренно делая шаг ближе. “ Но они хорошо заработаны. Ты сталкивался с трудностями, которые сломили бы большинство людей, и все же ты здесь, держишься стойко ”.

“Потому что у меня есть люди, которые поддерживают меня”, - выпалил я в ответ. “Кое-что, чего тебе не понять”.

Его улыбка дрогнула, всего на секунду, прежде чем вернуться с более острой остротой.

“ Ах, да. Твоя маленькая банда неудачников. Они довольно преданная компания, не так ли? Но верность может быть такой хрупкой вещью.

“ Что ты хочешь этим сказать? - Спросила я, мое сердце бешено колотилось.

Гидеон вздохнул, словно разочарованный моим непониманием.

“ Это значит, что союзы меняются, Мейв. Люди меняются. Доверие - роскошь, которая может исчезнуть в одно мгновение.

“ Я доверяю своим друзьям, ” твердо сказал я. - И они доверяют мне.

Он медленно кивнул, словно обдумывая мои слова.

“ Пока. Но доверие может быть палкой о двух концах. Одно предательство, один момент сомнения, и все, что ты построил, может рухнуть”.

Я отказалась воспринимать его слова всерьез, отказалась позволить ему посеять семена сомнения.

“Ты зря тратишь время. В какую бы игру ты ни играл, она не сработает”.

Улыбка Гидеона стала шире, в его глазах мелькнуло что-то более темное. - Это мы еще посмотрим.

Он сделал еще шаг вперед, и я инстинктивно подняла палочку.

Воздух между нами потрескивал от напряжения, но он не делал попыток атаковать. Вместо этого он изучал меня с любопытным, почти восхищенным выражением лица.

“ Ты очаровательная женщина, Мейв, ” мягко сказал он. “ Такой большой потенциал, столько огня. Жаль, что ты привязал себя к тонущему кораблю”.

“Стоунвик не тонет”, - сказал я сквозь стиснутые зубы. “Мы сильнее, чем ты думаешь”.

“ Правда? ” спросил он низким и опасным голосом. - Или ты просто оттягиваешь неизбежное?

На мгновение переулок, казалось, сомкнулся вокруг нас, стены прижались плотнее, тени стали темнее. Но я не позволила ему увидеть мой страх.

“ Посмотрим, ” сказал я, стараясь, чтобы мой голос звучал ровно. - А теперь убирайся с моей дороги.

“ Скажи мне, Мейв. Тебе когда-нибудь рассказывали, что случилось с твоим отцом?

- Оставь меня в покое.

Гидеон долго смотрел мне в глаза с непроницаемым выражением лица. Затем, медленно, нарочито поклонившись, он отступил в сторону. “Как пожелаешь”.

Отступая, я не опустила палочку, но он исчез.

Мое сердце бешено забилось. Он знал, чего я жаждала больше всего на свете, так это ответов.

Мои руки дрожали, а снег продолжал падать, мягко и бесшумно.

Выйдя из переулка обратно на главную улицу, я оглянулась через плечо, почти ожидая, что он появится снова.

К тому времени, когда я вернулся в чайную, Фрэнк уже ждал меня. Его виляющий хвост ускорился, когда я вошла внутрь, но слова Гидеона эхом отдавались в моей голове, каждое из них было тщательно посаженной колючкой.

Он хотел, чтобы я сомневался, задавал вопросы.

Но я бы не доставил ему такого удовольствия.

Я не мог.

Однако я знал, что единственное место, где хранятся ответы, - это единственное место, которое может не принять меня после моего решения, но я знал, что должен попытаться.

Снег стал скользким, когда я подошел к воротам с выгравированной свечой и фитилем. Прохладный вечерний воздух обжигал мне щеки, но тихая решимость заставляла меня двигаться вперед.

После моей тревожной встречи с Гидеоном я не могла избавиться от ощущения, что время утекает у меня сквозь пальцы.

Я должен был двигаться вперед, если хотел когда-нибудь понять свое место во всем этом. И это означало возвращение в Академию.

Я стоял перед железными воротами, в центре которых была выгравирована эмблема в виде свечи и фитиля. Рисунок был обманчиво простым, но я знал, что это не так. Это были не просто врата — это было испытание, порог и, возможно, даже страж сам по себе.

Моя рука зависла над холодным металлом, прежде чем я прижала к нему ладонь. В последний раз, когда я была здесь, ворота оставались упрямо закрытыми, как будто знали, что я не готова.

Но сегодня вечером, когда моя кожа соприкоснулась с железом, нежное тепло разлилось по кончикам пальцев, поднимаясь по руке к груди.

Я тихо ахнула, ощущение было одновременно удивительным и успокаивающим. Это было похоже на приглашение, молчаливое подтверждение того, что мне предназначено быть здесь. Я поспешил к двум зданиям, и переулок развернулся сам собой.

Булыжники под моими ногами, казалось, наполнились неуловимой энергией, ведя меня вперед. Каждый шаг казался целеустремленным, как будто я шел по тропинке, которая все это время ждала меня.

Когда я дошел до конца переулка, моему взору предстал знакомый вид ворот-бабочек. Его замысловатый узор казался еще более завораживающим в слабом лунном свете, изящные крылышки, казалось, слегка трепетали. На этот раз, когда я приблизилась, я почувствовала новое ощущение — нежное тепло, распространяющееся от моего живота, исходящее от моего родимого пятна.

Я плотнее запахнула пальто, и мое возбуждение захлестнуло меня, когда я прижала руку к воротнику-бабочке. Тепло усилилось, окутывая меня, как приятное объятие. Калитка бесшумно распахнулась, открывая вид на сад за ней.

Когда я вошла в сад, я почувствовала благоговейный трепет. Когда я была там в последний раз, он был прекрасен, но сегодня он казался живым. Покрытая снегом земля слабо искрилась, а растения, хотя и пребывали в спячке на холоде, казалось, пульсировали тихой, волшебной энергией.