Когда я вернулась внутрь, в коттедже было тихо, тепло от потрескивающего камина резко контрастировало с прохладным ночным воздухом снаружи. Фрэнк растянулся на коврике у камина, его храп был сладким раскатом, а короткие ножки подергивались во сне. На мгновение сцена показалась почти обычной — уютный дом, спящая собака и далекий аромат чего-то смутно сладкого в воздухе.

Я думаю, он наконец простил меня за то, что я заперла его в подвале.

Киган стоял у окна, его профиль вырисовывался в мерцающем свете. Его меч был прислонен к стене, а руки скрещены на груди, когда он смотрел в лес, погруженный в свои мысли. Он повернулся, когда я вошла, и его взгляд встретился с моим.

В его глазах было что-то другое, какая-то мягкость, которой я раньше не замечала. Обычная напряженность все еще присутствовала, но теперь к ней примешалось что-то более теплое, что-то, от чего мое сердце пропустило удар.

“ Там, снаружи, все в порядке? спросил он низким, почти нежным голосом.

Я кивнула, пытаясь игнорировать внезапный трепет в груди. “ Да. Туоббл устраивает суд в саду. С ним все в порядке, как и с гоблинами. Они заслужили перерыв.

Губы Кигана изогнулись в полуулыбке, но его глаза оставались на мне, изучающие, ищущие. Воздух между нами был словно заряжен, и на мгновение я остро осознала, насколько мы были близки. Искра между нами не была чем-то новым, но сегодня вечером она казалась сильнее, опаснее.

Я отвела взгляд, делая вид, что тереблю край рукава, но тепло его взгляда не исчезло.

“ Ты не устала? - спросил он, подходя ближе.

“ Нет, ” признался я. - Наверное, слишком много адреналина.

Киган кивнул с задумчивым выражением лица. “Этого хватит”.

Он шагнул ближе, и его губы оказались так близко от моих, что я подумала...

Если бы, может быть...

Его рот медленно приоткрылся, и он глубоко вздохнул. - Спасибо тебе, Мейв.

Мое сердце сжалось, и я поняла, что упущенная возможность была именно такой. Шанс, которым никто из нас не был готов воспользоваться.

Между нами повисла тишина, приятная, но тяжелая от невысказанных мыслей. Но что-то из того, что было раньше, начало шевелиться внутри меня.

“Киган”, - сказала я неуверенным, но твердым голосом. “Что ты имел в виду раньше? О проклятии?”

Его челюсть сжалась, а тепло в глазах потускнело, сменившись тенью сожаления. - Ты вспомнил это, да?

“ Да, ” сказала я, скрестив руки. “ Ты заговорил об этом, так что теперь ты должен объяснить. Какое проклятие?

Он вздохнул, проводя рукой по волосам. - Это не то, о чем мы любим говорить.

“ Что ж, очень жаль, ” настаивала я, пытаясь не обращать внимания на то, как мое сердце заныло от уязвимости в выражении его лица. “Мне нужно знать”.

Киган заколебался, его взгляд метнулся к Фрэнку, который безмятежно храпел у огня.

Наконец он заговорил.

В его голосе прозвучала горечь.

“Около сорока лет назад на Стоунвик пало проклятие”, - сказал он. “Это разлучило нас с нашими союзниками — кланами оборотней, стаями, даже некоторыми фейри. Они были нашими самыми сильными сторонниками, нашей страховочной сеткой, когда дела шли плохо. А потом… они повернулись к нам спиной. Некоторые ушли добровольно, других вынудили. Проклятие сделало нас одинокими и изолированными. Стаи оборотней распались. Фейри разделились. Стоунвик был брошен на произвол судьбы. Нам повезло, что Твоббл и его клан остались.

“Почему?” Я спросила, мое горло сжалось. “Что вызвало это?”

Киган покачал головой, его губы сжались в тонкую линию. “Никто не знает наверняка. Проклятие пришло внезапно, без предупреждения. Когда-то мы были процветающим сообществом с могущественными союзниками. На следующий день мы оказались в изоляции, изо всех сил пытаясь защитить себя. Академия была закрыта уже около шестидесяти лет, и город справлялся, так что никто по-настоящему не знает, как это произошло и откуда взялось проклятие ”.

Тяжесть его слов навалилась на меня, и я почувствовала укол вины. Я решил остаться со своими друзьями, чтобы сражаться за Стоунвик, но я не понимал, как много они уже потеряли.

“Это поэтому Шедоуик сейчас такой смелый?” Тихо спросил я. “Потому что они знают, что мы уязвимы?”

Выражение лица Кигана потемнело. “Именно”.

Прежде чем я успел надавить еще раз, Стелла влетела из кухни в перепачканном мукой фартуке и с озорным блеском в глазах.

“А, вот и ты, Мейв!” - радостно воскликнула она, и ее голос прорезал тяжелую атмосферу. “Давай, нам нужны все силы для подготовки ко Дню Благодарения. Ты не поверишь, какой беспорядок я устроила, пытаясь испечь пироги.

Я моргнула, на мгновение застигнутая врасплох. “ День благодарения? Сейчас?

“ Да, сейчас, - сказала Стелла, хватая меня за руку с неожиданной силой. “ Время никого не ждет, особенно пироги. Пойдем, тебе понравится. Мы будем печь, мы будем смеяться и забудем на несколько часов, что мы в осаде. Эмбер усердно работает над усилением защиты Клена, пока Нова занимается защитой Пламени и Бабочки. Наша работа - сделать так, чтобы завтрашний день был как можно более нормальным ”.

Я оглянулась на Кигана, но Стелла уже тащила меня на кухню. Он слегка извиняюще улыбнулся, но больше ничего не сказал. Я не мог не задаться вопросом, не вмешалась ли Стелла намеренно, обрывая разговор до того, как он зашел еще дальше.

Киган знал о проклятии больше, чем показывал. В этом я был уверен.

Теплый, маслянистый аромат сдобного теста и пряных яблок наполнил воздух, когда мы вошли на кухню. Стелла отпустила мою руку и начала суетиться вокруг, вытаскивая миски для смешивания и скалки.

“ Вот, ” сказала она, протягивая мне деревянную ложку. - Размешивай, пока я раскатываю тесто.

Я подчинился, хотя в голове у меня все еще кружилось от того, что рассказал мне Киган. - Стелла, - медленно произнес я, - неужели было так плохо, когда на тебя обрушилось проклятие?

Она не отрывала взгляда от своей работы, ее руки умело разравнивали тесто. “ Было хуже, ” тихо сказала она. “ Но мы выжили. И это мы тоже переживем. Если нам повезет, возможно, мы даже снимем проклятие.

Ее слова должны были обнадежить, но они только заставили мое сердце забиться сильнее. Было так много того, чего я не знал, так много истории и боли, которые были скрыты от меня. Я хотел понять, помочь, но как я мог сражаться с врагом, которого не понимал до конца?

“ Почему никто не сказал мне раньше? - Спросил я.

Стелла наконец подняла глаза, выражение ее лица смягчилось. “Потому что у тебя и так было достаточно забот”, - сказала она. “И потому, что некоторые вещи легче носить с собой, когда ими делятся позже”.

Я нахмурился, не уверенный, что делать с ее ответом. Но прежде чем я смог продолжить, она протянула мне блюдо с пирогом и игриво подтолкнула локтем. “Давай, Мэйв. Давай сотворим немного волшебства на кухне. В буквальном смысле.”

Я выдавил из себя легкую улыбку и принялся за работу, но вопросы все еще оставались в глубине моего сознания. Раскатывая тесто и посыпая начинку специями, я не могла избавиться от ощущения, что в этой истории кроется нечто большее, чем кто-либо скрывал.

Позже, когда пироги испеклись и кухня наполнилась смехом, я выглянула в окно. Луна висела высоко в небе, отбрасывая бледный свет на лес. Академия маячила в моем сознании, ее древние стены хранили ответы, которые я пока не мог постичь.

Но сейчас я был здесь.

Со своими друзьями.

И, несмотря ни на что, я почувствовал проблеск надежды.

Мы встретим все, что будет дальше. Вместе.

Первое, что я заметила, проснувшись, был теплый, успокаивающий запах чего-то вкусного, готовящегося. Вторым звуком был звук Стеллы, напевающей веселую мелодию, ее голос разливался по коттеджу, как солнечный свет, пробивающийся сквозь облака.

Я потянулся, чувствуя себя на удивление отдохнувшим.

После нескольких дней хаоса, сражений и беспокойных ночей мне наконец удалось по-настоящему выспаться. Я спустилась с чердака, мягко ступая босыми ногами по деревянному полу, и направилась на кухню на запах жарящихся овощей и пекущегося хлеба.