Колокольчик над дверью звякнул, когда я вошла в магазин Stonewick Teas and Sundries. Тепло магазина окутало меня, как успокаивающие объятия. В воздухе витал запах чая со специями и лаванды, смешиваясь со слабым ароматом свежеиспеченных булочек. Это было уютно, волшебно и, если честно, немного ошеломляюще.

Это могло бы стать моей новой жизнью.

Стелла уже стояла за прилавком. Ее фирменное сияние исходило от ее беспризорного тела. Сегодня на ней была переливающаяся фиолетовая блузка, которая, казалось, переливалась при каждом ее движении. Ее массивные украшения позвякивали, когда она наливала чай в изящные фарфоровые чашки. Ее движения были плавными и точными.

“ Ну разве ты не потрясающе выглядишь! ” воскликнула она. Ее глаза загорелись, когда она увидела меня. “Мейв, дорогая, ты действительно прониклась духом этого города”.

Я взглянула на свой наряд — красный бархатный топ и струящуюся черную юбку.

“Решил, что попробую вписаться”, - сказал я с усмешкой. “Не хотел, чтобы клиенты думали, что я слишком нормальный”.

- Я когда-нибудь называл тебе их имена?

“ Чей? - Спросил я, качая головой.

- Неверующие, - прошептала она.

“ Нет. Это еще не обсуждалось.

- Мы называем их мэлами.

“ Мэлы? Мои брови поползли вверх. - Почему это имя?

“ Немагический народ на самом деле… мягкий. Даже когда они думают, что разозлились, они просто ... нет. Она пожала своими узкими плечами. “Значит, Мэлс как раз подходит”.

“Я думаю, по сравнению с гоблинами и чаем, меняющим цвет, мы могли бы почувствовать себя немного мягче”.

Ее брови приподнялись. “ Ты не мягкий. Я слышал о том, что вы сделали со своим мужем в ту ночь, когда узнали, что у него есть любовница.

“Несколько”, - поправила я, когда мои глаза сузились, глядя на Стеллу. “Как ты узнала об этом? Я даже Скай не сказал.

Я не смогла удержаться от ухмылки, когда воспоминание всплыло на поверхность — момент мелкого гения на волне моего абсолютного горя. Когда я узнала о небольших внеклассных занятиях своего мужа, я не стала кричать и крушить его любимые вещи. Хотя это было не менее заманчиво.

Вместо этого я добавила несколько столовых ложек кайенского перца в его протеиновый порошок. Наблюдение за тем, как он метнулся из гостиной к кухонной раковине, чтобы плеснуть водой в рот в середине пелотона, было странным терапевтическим эффектом. Конечно, я не гордился тем, что опустился до такого уровня, но мне нужно было что-то делать со всей моей накопившейся энергией, и это было лучше, чем воплощать в жизнь свои мечты о касторовом масле.

Верно?

Стелла рассмеялась и протянула мне фартук, расшитый крошечными звездами и лунами. “Поверь мне. Никто не примет тебя за нормального.

- Это хорошо? - спросил я.

“ Я бы так сказала. ” Она подмигнула мне. - Ну что, готова к своему первому рабочему дню?

Я повязала фартук вокруг талии и кивнула. “Готова, как никогда”.

Послеполуденный ажиотаж обрушился, как приливная волна. Посетители хлынули потоком, их голоса сливались в какофонию болтовни, пока в воздухе гремели заказы на чай. Их пальцы жадно прикасались ко всем ведьмовским безделушкам, пока они осматривали полки, уставленные баночками с травами и всякой магической всячиной.

Я быстро понял, что постоянные клиенты Стеллы были такими же яркими, как и ее гардероб.

К счастью, моей единственной работой было управлять кассовым аппаратом.

“У вас есть что-нибудь от ... стресса?” спросила измотанная женщина лет пятидесяти пяти. Ее глаза нервно забегали по сторонам.

“ Попробуйте нашу смесь ромашки и лаванды, ” предложила Стелла, протягивая ей банку с образцами. “Гарантированно успокоит ваши нервы или вернет ваши деньги”.

- Вы действительно возвращаете деньги? - спросила она, прищурившись.

“Ни за что”, - ответила Стелла с дерзкой улыбкой. “Потому что это настолько вкусно”.

Женщина фыркнула, но подошла с жестянкой.

Я позвонил ей, и она в отчаянии выбежала из магазина до того, как в него вошла молодая пара.

У них были широко раскрытые глаза и чрезмерный восторг. Парень облокотился на стойку, переводя взгляд со меня на Стеллу. “Итак ... Где мы здесь можем увидеть настоящих ведьм?”

Стелла не сбилась с ритма. “О, они повсюду. Мы практически спотыкаемся о них. Ведь Мейв здесь, одна из наших самых могущественных — не так ли, дорогая?

Я моргнула, на мгновение сбитая с толку. “Э-э, да. Абсолютно. Но я скорее закулисная ведьма. Ты знаешь, незаметная. Не увидишь, как я летаю на метле”.

- Нет, она просто готовит волшебные напитки для тренировок своего мужа.

Парень улыбнулся, и мои брови поползли вверх.

“Бывшиймуж”.

Парень кивнул, как будто я только что раскрыла какой-то великий секрет. Его девушка толкнула его локтем, закатив глаза. “Давай, милый. Давай уйдем, пока ты не спросила о вампирах.

Парень выглядел разочарованным. — Но...

- Вон, - сказала она, таща его к двери с пакетом чая, который я заказал по телефону.

Судя по тому, сколько здесь тратили люди, Стелла могла бы давно выйти на пенсию.

Когда они уходили, Стелла наклонилась и прошептала: “У тебя это получается от природы”.

“ Обслуживание клиентов или уклонение от нелепых вопросов? - Спросила я, приподняв бровь.

- И то, и другое, - ответила она, подмигнув.

Очередь в конце концов поредела, и к тому времени, когда ушел последний клиент, я чувствовал себя так, словно пробежал марафон. Я рухнула на табурет за стойкой, вытирая руки о фартук.

“ Здесь всегда так много народу? - Спросил я.

Стелла пожала плечами и налила нам обоим по чашке чая. “ Зависит от дня. В некоторые дни это медленно, в другие дни здесь как на карнавале. Однако ты прекрасно с этим справился.

“ Спасибо, ” сказала я, потягивая дымящийся тыквенно-имбирный чай. “Но, честно говоря, я умирал от желания поговорить с тобой кое о чем”.

Выражение лица Стеллы слегка изменилось, ее игривое поведение уступило место любопытству. “О? Что у тебя на уме?”

Я оглядела пустой магазин, убеждаясь, что мы действительно одни. Фрэнк спал за прилавком, и только тихий храп выдавал его.

“ Это насчет коттеджа, ” начал я. - И Туоббла.

Стелла усмехнулась, ставя чашку на стол. - Ах, этот маленький негодяй наконец-то дал о себе знать, не так ли?

“Это мягко сказано”, - сказала я, качая головой. “Он практически вломился в мой дом этим утром, прыгая на мне, как белка в колесе. А потом он начал показывать мне все эти скрытые особенности коттеджа, например, фальшпол, который вел в это ... подземное хранилище”.

Глаза Стеллы слегка расширились. “ Он показал тебе хранилище? Уже?

“Да”, - сказал я, наклоняясь вперед. “Там был пьедестал с рунами, и когда я прикоснулся к нему, я увидел ... вещи. Мой отец, когда был моложе. Затем наступила бурная ночь с фигурой в тени. Это было напряженно. Я не знаю, что все это значит ”.

“ Вау. ” Она странно посмотрела на меня. - Я удивлена, что ты здесь, чтобы рассказать мне об этом.

У меня кровь застыла в жилах. - Почему это?

Стелла медленно кивнула, проводя пальцами по краю своей чашки. “Хранилище - могущественное место. Оно хранит воспоминания и энергию каждого смотрителя, который там жил. Звучит так, будто он начинает раскрывать вам свои секреты. Но… все это происходит так быстро ”.

Я нахмурилась, не уверенная, что когда-нибудь пойму, что происходит.

Стелла вздохнула, и ее взгляд стал отстраненным. “ Коттедж по-своему живой, Мейв. Он чувствует все - перемены, потребности, даже опасность. Очень похоже на наш город.

“Это Каменная защита, верно?” Спросил я.

Она кивнула. “Да, он предлагает убежище и защиту для тех, кто в этом нуждается, включая сам город. Но это долгая и сложная история”.

Я сжала кулаки, разочарование выплеснулось на поверхность. “ Но зачем скрывать все это от меня? Зачем позволять мне вслепую ввязываться в это дело?”