“ Нет, спасибо. ” Я подняла бровь. - А я думала, это просто камин.

“ У всего есть история, Мэйв, ” сказал Твоббл, погрозив мне когтистым пальцем. “ Даже у обычного. Особенно у обычного. Этот очаг был вырезан из того же камня, что и первоначальная городская огненная защита, и пропитан чарами, защищающими от темных сил и окутывающими дом паутиной защитной энергии ”.

- Так это и есть Каменная защита, о которой я читал?

Он кивнул. “ И грозная ведьма по имени Миора сама заложила камень очага более века назад. Миора была известна своей способностью вызывать бури, но ее истинная сила заключалась в ее связи с землей. Камень очага стал средоточием ее магии, проводником ее заклинаний, которые сохраняли коттедж в безопасности во время бесчисленных испытаний ”.

Я провела пальцами по старому камню, ощущая тепло огня.

Подожди, огонь?

- Туоббл, это ты разжег для нас костер?

При каждом шаге его жилистое тело покачивалось в сторону кухни. “ Первый раз бесплатно. Во второй раз я возьму с тебя плату.

Он провел меня на кухню, где запрыгнул на столешницу и достал банку с сушеными травами. “ А это? Не только тимьян. Это призрачный тимьян для приправы к супу и вызова духов. Травы двойного назначения очень популярны в сообществе гоблинов. Мы могли бы время от времени заключать сделки, раз уж ты на мели.

Я фыркнула, скрестив руки на груди. - Ты это выдумываешь.

“ Правда? - спросил Твоббл с хитрой усмешкой. “ Попробуй иногда использовать траву. Ты можешь быть удивлен.

Фрэнк снова неодобрительно хмыкнул, как бы говоря: не поощряй его.

Твоббл спрыгнул со стойки и поспешил обратно к книжной полке в углу гостиной. Он потянул за особенно толстый том, но тот не сдвинулся с места.

- Не хотите ли немного помочь? - бросил он через плечо.

Я подошел и вытащил книгу. Она оказалась тяжелее, чем я ожидал, а ее громоздкая кожаная обложка была потертой и украшена тиснением с незнакомым мне символом.

“ Эта книга, ” сказал Твоббл, понизив голос до заговорщического шепота, - содержит семейные записи каждого смотрителя, который когда-либо жил здесь. Где-то там есть имя твоего отца.

“ Мой отец был здесь смотрителем? Я уставилась на книгу, и мое сердце пропустило удар. “Почему ты не показал мне это раньше?”

Твоббл пожал плечами. “ Мне показалось, что сейчас неподходящее время. К тому же ты еще не спрашивал. Он вырос здесь.

Мое сердце остановилось. Это был дом детства моего отца?

“Это имело бы смысл, почему мы вернулись в гости”, - пробормотала я, кладя книгу на стол. “Итак, что дальше в этом волшебном мистическом туре?”

Глаза Туоббла заблестели от возбуждения. “ Следуй за мной. Это лучшая часть.

Он провел нас в центр гостиной, где начал постукивать ногой по деревянным половицам, бормоча что-то себе под нос. “Это где-то здесь"… Ах! Он топнул один раз, и гулкий звук эхом разнесся по комнате.

Он присел на корточки и отодвинул маленькую потайную панель в полу, обнажив темную узкую лестницу, спускающуюся под землю. Снизу исходило слабое, жутковатое свечение.

“Ta-da!” - Сказал Твоббл, величественно жестикулируя. “ Потайной подвал. Или, как мне нравится это называть, Тайное хранилище несказанных чудес.

- У тебя полный рот.

Фрэнк тихо заскулил, выглядывая из-за края, явно не впечатленный театральностью Твоббла. Я не мог винить его. Мысль о том, чтобы первым делом с утра забраться в светящийся подвал, была не совсем привлекательной.

“ Что там внизу? - Спросила я, пытаясь казаться храбрее, чем чувствовала на самом деле.

“ Ответы, ” просто сказал Твоббл. “ И, возможно, несколько сюрпризов. Но не волнуйся, ничего такого, что могло бы укусить. На самом деле, этого я тоже не могу гарантировать.

Я скептически посмотрела на него. - Ты действительно продаешь это.

Туоббл ухмыльнулся. “ Поверь мне, Мейв. Ты захочешь это увидеть.

Глубоко вздохнув, я схватила с полки фонарь и включила его, теплый свет прогнал часть теней. “Хорошо. Давай посмотрим, что здесь такого важного.

Твоббл шел впереди, его маленькая фигурка с удивительным проворством спустилась по лестнице. Фрэнк и я последовали за ним более осторожно, деревянные ступени скрипели под нашим весом.

По мере того, как мы спускались, воздух становился прохладнее, неся с собой слабый запах земли и чего—то еще - чего-то древнего.

У подножия лестницы пространство открылось в комнату, похожую на пещеру. Вдоль стен тянулись полки, на которых стояло еще больше банок, свитков и странных артефактов. В центре стояло большое каменное зеркало на подставке, на его поверхности были выгравированы замысловатые руны, которые слабо пульсировали светом.

“Это, ” сказал Твоббл с благоговением в голосе, “ сердце коттеджа. Кто-то может сказать, что это сердце Стоунвика, но я не согласен. Это хранилище знаний и силы, передаваемых из поколения в поколение”.

Я подошла к большому зеркалу на подставке, мой взгляд привлекли руны, вырезанные на дереве. Казалось, они тихо напевали, резонируя с ритмом, который я не могла точно определить. “Что он делает?”

“Зависит от обстоятельств”, - сказал Твоббл, запрыгивая на край пьедестала. “Для некоторых это открывает скрытые истины. Для других это дарит видения прошлого. Это отражение того, что ты ищешь или что хочешь спрятать. Он пожал костлявыми плечами.

Я протянула руку, мои пальцы зависли прямо над поверхностью.

“А для других...” Он поднял указательный палец и провел им по шее. “Это может означать смерть”.

Его слова ударили меня, как рыба по лицу, и я быстро отдернула руку. - Смерть?

“Это случается не так уж часто”, - заверил он меня. “И обычно только с людьми, которым здесь не место”.

Я рассмеялся и покачал головой. “Я начинаю понимать, почему все не раскрывается сразу”.

“ Продолжай. ” Его глаза расширились. - Закружись.

“Я не думаю, что я вполне готов к тому, что может меня убить. Моя дочь только что поступила в колледж, и мне нужно быть рядом с ней, потому что ее отец гуляет со своей любовницей ”.

“Хорошо”. Он присвистнул и сдвинул брови. “Немного ТМИ, но ничего страшного. Все еще свежий. Все еще свежий”.

Я усмехнулся и покачал головой. - В любом случае, я не думаю, что сегодня подходящий день для смерти.

“ Я тоже, ” согласился он. Наморщив лоб. - Шансы на твоей стороне.

“Все еще не продаю”.

“ Хочешь получить ответы на некоторые вопросы? Глаза Туоббла заблестели. - Давай.

Сделав глубокий вдох, я положил руку на пьедестал. Руны ярко вспыхнули, и волна тепла захлестнула меня, неся с собой поток образов и ощущений.

Я увидел своего отца, молодого и полного жизни, стоящего в этой самой комнате. Он разговаривал с кем—то — возможно, с Новой, - выражение его лица было серьезным, но решительным. Сцена изменилась, и я увидел себя из детства, бегущего по залитому солнцем саду и смеющегося, гоняясь за порхающей бабочкой.

И тут меня осенило.

Я тоже вырос в этом доме.

Пока...

Затем изображения стали темнее. Грозовая ночь, тени, ползущие по стенам, и фигура, окутанная тьмой. Его глаза горели неестественным светом.

Я ахнула, отдергивая руку, когда видения исчезли. Мое сердце бешено забилось, и я почувствовала странную смесь благоговения и беспокойства.

“ Что это было? - Прошептала я дрожащим голосом.

Твоббл спрыгнул на землю с необычно серьезным выражением лица. “ Прошлое, настоящее и намек на будущее. Этот коттедж хранит много секретов, Мэйв. Но в нем также содержится ключ к пониманию того, кто ты есть”.

Я уставилась на пьедестал, в голове роились вопросы. Чем бы ни было это место, это было больше, чем просто дом. Это были врата к чему—то гораздо большему — и гораздо более опасному, - чем я когда-либо представлял.

Фрэнк толкнул меня локтем в ногу. Его присутствие придало мне уверенности. Я наклонилась, чтобы почесать ему голову, благодарная за постоянное утешение моего верного товарища.

Твоббл, вечный оппортунист, нарушил напряженность ухмылкой. “Ну, это было весело, не так ли? И подумать только, мы только начали!”