Внутри воздух был густым от напряжения.

Стелла стояла у окна, ее руки слабо светились, когда она рисовала в воздухе защитные символы.

Нова стояла у очага. Ее лицо было спокойным, но сосредоточенным. В правой руке она крепко сжимала посох из темного дерева.

“У тебя получилось”, - сказала Стелла. В ее голосе слышалось облегчение, но не без нотки ее обычного юмора. “Мы уже начали думать, что Академия решила оставить тебя”.

“ Достаточно близко, ” сказал я, пытаясь отдышаться. - Что там происходит?

“Гидеон”, - просто сказала Нова, ее голос был таким же ровным, как всегда. “Он возглавляет эту атаку, но пока не проявил себя”.

Киган с мрачным выражением лица вышел в центр комнаты. “Он проверяет нашу оборону, выжидая подходящего момента для удара”.

Я огляделась, пытаясь собрать все воедино. - А горгульи? - спросила я.

“ Это часть защиты коттеджа, ” сказала Стелла. “ Старая магия. Они пробуждаются только при серьезной опасности. Они приехали из всех приходов Стоунвика.

“ Суровый, ” повторила я, оглядываясь на дверь. - Это мягко сказано.

Киган скрестил руки на груди, его взгляд был прикован ко мне. - Тебе не следовало возвращаться.

- Я не собиралась оставаться в безопасности в Академии, пока вы трое сражались с Гидеоном в одиночку, - твердо сказала я.

“Хорошо”, - сказала Стелла с улыбкой, несмотря на напряжение в комнате. “Потому что нам понадобится вся помощь, которую мы сможем получить”.

Прежде чем я успел ответить, воздух наполнил глубокий, резонирующий гул, отличный от успокаивающего гула Академии. Это было темнее, зловещее, вибрирующее сквозь стены, как предупреждение.

- Он приближается, - тихо сказала Нова.

Мы все замолчали, так как тяжесть момента давила на нас.

Снаружи снова взревели горгульи. Их крики смешались с отдаленным шорохом темных фигур на деревьях.

Битва за Стоунвик началась.

Напряжение в комнате было ощутимым.

Стелла выглянула в окно. На ее руках все еще слабо светились защитные знаки, которые она рисовала.

Киган расхаживал возле камина. Он задумчиво нахмурился, в то время как Нова оставалась спокойной, но настороженной.

Я все еще мог слышать слабые крики горгулий снаружи, их гортанный рев, смешивающийся со случайным шорохом темных фигур на деревьях.

Стелла наконец повернулась ко мне, ее сверкающие глаза слегка сузились.

- Итак, - сказала она небрежным, но пронизанным любопытством тоном, - вы разговаривали с кем-нибудь в Академии?

“Сейчас действительно самое время поговорить об этом?” Я колебался, вес слов фигуры в мантии все еще давил на мой разум.

“ Если не сейчас, то когда? Огонек в ее глазах подсказал мне, что жизнь вот-вот станет настоящей.

“Да”, - признался я. “Я могу вернуться”.

Стелла выгнула бровь, ее любопытство явно было задето. “ И? Кто это был? Что они сказали?

“Я точно не знаю, кто это был”, - сказала я, проводя рукой по волосам. “На ней были эти одежды цвета индиго, а ее лицо… это было все равно что смотреть на звездное небо, накинутое капюшоном. Она сказала мне, что меня ждут”.

“ Ожидается? Эхом отозвалась Нова, ее голос был спокойным, но испытующим. “Академия не открывает свои двери так легко. Если он впускает тебя, он видит что-то в тебе. Мы были правы”.

Я кивнул, воспоминание об этой встрече все еще было живо. “Они сказали мне, что у меня есть выбор: остаться в Академии и изучать пути магии или вернуться сюда, чтобы помочь тебе сражаться. Они сказали, что если я останусь, Академия сможет научить меня всему, что мне нужно знать, и она сможет защитить меня. Но если я вернусь в коттедж… Возможно, у меня никогда не будет другого шанса.

Стелла скрестила руки на груди, прислонившись к подоконнику. - И ты решил вернуться.

“Я не могла оставить тебя”, - сказала я, мой голос был тверже, чем я чувствовала. “Не сейчас, когда Гидеон где-то там, угрожает всему”.

Киган остановился, когда его карие глаза встретились с моими.

“ Тебе следовало остаться. Там ты была в большей безопасности, - сказал он низким, почти рычащим голосом.

“Я не смог бы жить в мире с самим собой, если бы решил остаться и позволить вам всем сражаться”.

- У нас все было бы хорошо, - хрипло сказал он.

Мои глаза сузились, глядя на него. - Ты этого не знаешь наверняка.

“Академия не ставит ультиматумы просто так. Если она предлагает тебе такую возможность, то это потому, что знает, что тебя ждет. Тебе следовало остаться ”. Он скрестил руки на груди и свирепо посмотрел на меня.

В комнате повисла тяжелая тишина.

- Ты мне тоже небезразличен, - саркастически сказал я.

Быстрая ухмылка появилась на его лице, когда Нова усмехнулась.

Он опустил руки и подошел к окну, продолжая игнорировать мое заявление, и уставился наружу.

“ Прекрасно. Приятно, что ты вернулась, ” сказал он с усмешкой.

Наполнивший воздух ранее гул магии, казалось, стал громче, давя на стены невидимой силой.

Отдаленные звуки горгулий, защищавших коттедж, становились все громче, их крики эхом разносились в утреннем свете.

Без предупреждения воздух наполнил новый звук — глубокое, ритмичное биение, словно огромные крылья рассекали небо.

Он становился все громче и громче, пока, казалось, не задрожали сами стены коттеджа.

“ Что это? - спросил я.

Прежде чем кто-либо успел ответить, крыша внезапно сильно содрогнулась.

“ Что происходит? Мои глаза расширились, когда я посмотрела на Стеллу, которая чертила буквы в воздухе.

Серия тяжелых ударов сотрясла стены. Это звучало так, словно что—то — или какие-то предметы- упало с силой небольшого землетрясения.

“ Орлы? - Что? - пискнула я.

Лицо Кигана помрачнело. - Грифоны, - мрачно сказал он.

“Грифоны?” Я повторила, слегка повысив голос. “Наполовину львы, наполовину орлы, легендарные существа из преданий? Мистические, волшебные, воображаемые существа?”

“Тот самый”, - сказала Стелла почти чересчур спокойным тоном. “И если они здесь, это означает, что ставки только что стали намного выше”.

Сверху донесся громкий визг. Воздух содрогнулся от звука когтей, скребущих по черепице крыши. Коттедж слегка задрожал.

“ Они друзья или враги? - Спросила я, мое сердце бешено колотилось.

“ Друг, ” сказала Нова ровным голосом. - Пока.

“ Пока? Я нахмурился.

Киган подошел к двери, выглядывая в маленькое окошко рядом с ней. “Грифоны - часть древней обороны Стоунвика”, - объяснил он. “Они пробуждаются только тогда, когда равновесие находится под серьезной угрозой. Но они здесь не для того, чтобы выполнять наши приказы. Они будут действовать так, как сочтут нужным”.

“Будем надеяться, что они сочтут нужным помочь нам”, - пробормотала Стелла, ее руки снова засветились, когда она продолжила укреплять защитные заклинания вокруг комнаты.

Глухой стук продолжился, за ним последовал еще один громкий визг, когда один из грифонов взлетел. Его массивные крылья отбрасывали тень на сад снаружи. Через окно я мельком увидел его мощную форму.

Это было создание одновременно грациозное и свирепое, с золотыми перьями, поблескивающими при дневном свете, и львиными мускулами на задних конечностях.

- Прекрасно, - прошептала я.

“Не привязывайся слишком сильно”, - сказал Киган, его глаза сканировали верхушки деревьев. “Они здесь, чтобы выполнять работу, а не заводить друзей. И если они почувствуют, что ситуация меняется, у них не возникнет проблем с тем, чтобы спрыгнуть с корабля ради своего выживания ”.

“Отлично”.

Темные фигуры на деревьях зашевелились. Их горящие глаза замелькали более беспорядочно.

Это было так, как будто прибытие грифонов разрушило ту темную магию, которая удерживала их на месте.

Несколько фигур спрыгнули с ветвей и с неестественной грацией приземлились на лесную подстилку, прежде чем подкрасться поближе к коттеджу.

“Они наступают”, - сказала Нова спокойным, но командным голосом. “Мы должны быть готовы”.