«Я помню, как встретил её на корпоративном мероприятии несколько лет назад. Я подумал про себя: «С возрастом красота увядает». Эйс согласился, сказав, что она тупа как пробка. Нокс сказала Эйсу, что встречалась с ним только для того, чтобы её узнали и она могла построить на этом карьеру. Что она и сделала. Она довольно известна в этой стране, но добилась этого благодаря трудолюбивому мужчине, а не сама».

“ Она умеет подниматься по социальной лестнице.

— Именно! Ты умница, Алекс. Ты могла бы вдохновить молодых девушек получать образование в области естественных наук. Ты могла бы заинтересовать их математикой, физикой и тому подобным.

«Ты был бы для них невероятным примером для подражания, и это было бы тебе к лицу. К тому же ты талантливый сёрфер!»

«Нет, я хочу, чтобы меня узнавали по моим научным журналам и опубликованным статьям. Я хочу, чтобы меня знали за мой интеллект и достижения, а не за внешность.

«Я не понимаю, что его во мне привлекает. Я не похожа на Лорен, Тори или кого-то из его бывших девушек».

— Может быть, именно поэтому люди тянутся к тебе, Алекс. Ты искренняя, приземлённая и доступная. Они могут найти с тобой общий язык. Но, милая, ты прекрасна, и тебе нужно это понимать. Ты нравишься многим парням, разве ты не замечала?

— Я вижу, что мне уделяют больше внимания, но я просто не привыкла к этому, — признаюсь я, нервно смеясь и поглядывая на него, пока он допивает свой кофе.

— Знаешь что? Ты заслуживаешь того, чтобы все парни бегали за тобой, особенно после того, через что ты прошла из-за этого придурка, который тебе изменял. Я поднимаю глаза и вижу, что он пристально смотрит на воду вдалеке.

— Тебе не нравился Дрю? — удивлённо спрашиваю я. Я всегда думала, что он ему нравился. А кому-нибудь он нравился, или они просто молчали ради меня? Я вижу, как он качает головой.

— Я не хотела тебе говорить, милая, но я видела, как он флиртовал с другой девушкой, когда ты привела его…

— Вернёмся в Нью-Йорк вместе со мной? Да, Нокс сказал мне то же самое. Он берёт меня за голову и притягивает к себе, нежно целуя в висок.

«Я разговаривал с ним, когда мы оба это увидели. Он думал, что за ним никто не наблюдает. Но в ту ночь мы следили за ним, как ястребы.

— Он мне не нравился, и теперь, когда я знаю, что он тебе изменял, он мне особенно не нравится, — он слегка хмурится, что для него редкость.

“Черт возьми, я так не обращал внимания на него и его привычки”.

— Он проиграл, малыш. Ты — один из самых особенных людей в моей жизни. Не знаю, что бы я без тебя делал, Алекс.

«Ты выросла в такую сильную и красивую женщину, как та, в которую я влюблён, и я рад, что могу называть тебя своей семьёй».

— Спасибо, Эрик. Для меня это очень много значит. Ты тоже особенный для меня. Я не знаю, что бы я без тебя делал. Ты для меня больше, чем отец.

«Вы столько всего пережили вместе с нами и всё равно остались. Я всегда буду благодарен вам за то, что вы приняли нас как родных».

Я целую его в щёку и кладу голову ему на плечо. Мы сидим молча, слушая, как семьи играют музыку, а дети весело кричат.

Глава 50

Мы возвращаемся домой целыми и невредимыми, открываем входную дверь и видим, что все сидят на кухне, даже Лорен. Я закатываю глаза.

Мама бросается ко мне, как только я вхожу, а Энди и Ханна следуют за ней по пятам. После того, как они меня приветствуют, я вижу, что Нокс стоит рядом с мамой, протянув руки, и ждёт, когда я его обниму.

Я ухмыляюсь ему и подхожу, чтобы обнять. Как только я оказываюсь рядом, он крепко обнимает меня и поднимает, заставляя меня смеяться и хватать ртом воздух.

— Ладно, можешь меня опустить! Я слишком молода, чтобы умереть от недостатка кислорода, — умоляю я, хватая ртом воздух. Я почти уверена, что становлюсь фиолетовой. Я чувствую, как у меня кружится голова.

— Хорошо! Я не хочу, чтобы ты умер... — он саркастически закатывает глаза.

— Вы, должно быть, Алекс? — я поворачиваю голову и смотрю на светловолосую девушку, она же Мисс США. По её фальшивой улыбке можно было догадаться.

— Да, привет! Ты, должно быть, Лорен? Рада снова тебя видеть. — НЕТ! Сотри эту фальшивую улыбку со своего лица, Барби.

— Да, это я, или Мисс США. Мы с вами раньше встречались? Простите, я не помню. — Её голос звучит очень убедительно, но я знаю, что это фальшивка.

Я всю жизнь имел дело с такими людьми, которые пытались подружиться со мной, чтобы подобраться к моим братьям и их друзьям. Эта ситуация мне слишком хорошо знакома.

— Э-э, да. Я познакомилась с тобой на торжественном вечере моего отчима в Нью-Йорке два года назад. — Все замолчали, слушая нас двоих.

“О, это вы были той девушкой с брекетами?”

“Неа”.

“ Девушка с плохой кожей?

— Нет, постарайся не навредить себе этими мыслями, — ухмыляюсь я, бросая свой камешек в его огород.

“Я был—”

— Девушка в красном облегающем шёлковом платье с разрезом на правой ноге и открытой спиной, с красными губами, длинными каштановыми волосами, ниспадающими на спину, и чёрной сумкой, которую ты постоянно роняла... — перебивает Нокс.

Он удивляет меня самым точным описанием того, как я выглядела в ту ночь. Как он запомнил? Я скептически смотрю на него, пытаясь понять, как он запомнил. Его щёки начинают краснеть, и он опускает взгляд.

— Да, это... это был я, — медленно говорю я, пытаясь всё осознать.

— Нет, прости, я тебя не помню, — мило, но недостаточно убедительно отрицает она, заставляя меня повернуться к ней лицом.

Она меня вспомнила, я знаю, что она меня вспомнила. Но как бы то ни было, у меня нет времени играть в эти детские игры. Я обхожу её, чтобы подойти к столу и взять что-нибудь перекусить.

— Я так проголодалась после всех этих бегов, — я ухмыляюсь, глядя на миску, и слышу, как за моей спиной хихикают. Я складываю ладонь лодочкой и кладу в неё несколько золотых рыбок.

Я оборачиваюсь и вижу, что Адам машет мне, поэтому я подхожу к нему и крепко обнимаю, а остальные двое и Лена тоже обнимают меня. Я всё ещё в бикини.

Бросив косой взгляд, я замечаю, что задняя дверь широко распахнута, а бассейн за ней манит меня своим прохладным, притягательным видом. Я смотрю на Адама и слегка киваю в сторону бассейна, надеясь, что он поймёт мой намёк.

Его улыбка становится шире, и я поворачиваюсь к Ною, крича: «Давай наперегонки!» Не дожидаясь ответа, я бегу к бассейну, ныряю и полностью погружаюсь в воду.

Я задерживаюсь под водой ещё на несколько секунд, слыша, как ко мне присоединяются другие пловцы. Вынырнув, я вытираю воду с лица и оглядываюсь, чтобы увидеть свою семью и друзей, чей смех разносится по всему бассейну.

Я замечаю Иден у края бассейна и уже собираюсь подплыть к ней, но Нокс подхватывает её и крепко держит в воде. Иден не очень хорошо плавает, поэтому ей всегда нужен кто-то, кто будет её держать, — обычно это Макс или Нокс. Из дома выходит моя мама, Эрик обнимает её, и она улыбается всем нам, пока не замечает меня.

— Ты, милый, заставляешь моё сердце биться чаще! — кричит она, перекрикивая шум у бассейна. Эйс, Делайла и родители Ханны присоединяются к ним на террасе.

Я отвечаю лишь улыбкой, пока мы все отдыхаем в бассейне — кроме Лорен, у которой на лице скучающее выражение.

— Хочешь зайти, Лорен? — спрашивает Кайл, и его вежливый тон противоречит выражению лица.

— Нет, я в порядке. Я просто обновила макияж. Спасибо, — отвечает она высокомерным тоном, проверяя ногти.

— Нокс, я забронировала столик на завтрашний вечер. Сначала водитель заберёт тебя, а потом меня. Хорошо, малыш? — воркует она, пытаясь уговорить его на ужин. Я не могу сдержать смех, привлекая его внимание.

Я изображаю, что закрываю рот на замок, а он качает головой, пытаясь сдержать ухмылку.

— Я здесь со своей семьёй, Лорен. Я остаюсь со своей семьёй, — строго говорит он, даже не глядя на неё. Она начинает дуться, но он слишком занят игрой с Иден, чтобы обращать на это внимание.