Я очнулся через несколько дней в больнице, вокруг меня была моя семья, на лицах которой читалось беспокойство.

Та ночь всё изменила. Она подорвала мою уверенность в себе, моё доверие. Она сломила меня. Я стала более замкнутой, меньше говорила и больше думала. Я поняла, что из-за разговоров у меня часто возникали проблемы, поэтому я молчала. Я извинилась перед Кайлом и парнями за то, что испортила им выпускной, но они заверили меня, что им всё равно. И всё же я знала, что им не всё равно.

Когда я проснулась, ко мне в гости пришла вся футбольная команда. Они принесли цветы и мои любимые конфеты. Они разговаривали, а я слушала. Я не могла говорить. Мысли путались, и я не могла составить связные предложения.

Взглянув на часы, я увидел, что было 2:44 ночи. Удивительно, как сильно можно погрузиться в собственные мысли и как быстро при этом летит время. Я вздохнул, закрыл глаза и попытался заставить себя уснуть.

Звук открывающейся и закрывающейся двери заставил меня проснуться. Щелкнул замок, и я услышала шаги, приближающиеся к моей кровати. Неужели это он?

Я резко открыла глаза и уже собиралась сесть, когда знакомые руки обняли меня.

— Малышка, это я, — пробормотал он, и его голос стал успокаивающим бальзамом для моих встревоженных нервов. Я выдохнула, задержав дыхание, и мой пульс постепенно пришёл в норму. Обернувшись, я прижалась к его груди, отметив отсутствие рубашки.

Он нежно поцеловал меня в макушку, и я прошептала «спасибо» в его тёплую кожу. Я подняла голову и поцеловала его в щёку.

В тусклом свете я едва различила слабую улыбку на его губах. — В любое время, куколка, — ответил он, его голос тихо звучал у моего уха. — Я всегда здесь, для тебя. Я никуда не уйду.

Я прижалась к его груди, и он крепко обнял меня, защищая. Его губы снова нашли мои волосы, и он поцеловал меня в макушку, прежде чем уткнуться в неё подбородком.

Мы уснули в этих уютных объятиях. Я чувствовала себя в безопасности. Я знала, что сегодня мне не приснятся кошмары. Я была под его защитой. В ту ночь я спала спокойно, как ребёнок, в отличие от беспокойных ночей, которые я проводила раньше. Я не осознавала, насколько сильно нуждалась в том, чтобы он помог мне уснуть.

Он знал, что когда я сплю с ним, кошмары не приходят. Я была благодарна, что он пришёл и обнимал меня, пока я не заснула. Я была благодарна, что он был здесь, со мной, и что он помнил, как его присутствие прогоняло мои кошмары.

Несколько месяцев назад я бы никогда не подумала, что такое возможно. Но теперь всё было по-другому. Он был другим.

Глава 41

После возвращения в колледж с Энди и Уэсом я дал понять Ноксу, что нам нужно сохранять дистанцию.

После того, как я эмоционально расклеилась в то утро, он наконец начал понимать, почему мне нужно было побыть одной, прежде чем я смогу морально подготовиться к пристальному вниманию общественности. Был конец февраля, и жизнь в колледже шла своим чередом.

Энди был в Хьюстоне, штат Техас, на Суперкубке вместе с Уэсом и остальными членами их семей. Я вернулся в школу и работал над групповым проектом со своими друзьями Тайлером и Аароном.

На заднем плане работал телевизор, транслировавший Суперкубок. «Нью-Йорк Джайентс» играли против «Питтсбург Стилерз», и толпа была огромной. Тайлер и Аарон умоляли меня сделать перерыв и посмотреть игру. Я обнаружил, что наполовину работаю, наполовину смотрю, печатая на ноутбуке, пока репортёры на боковой линии болтали.

«Приведёт ли Картер свою команду к очередной победе в Суперкубке сегодня вечером? В последнее время его игра оставляет желать лучшего, и ходят слухи о возможном разрыве между ним и Алекс Томпсон.

Он признал, что играет не в полную силу, но настаивает, что его личная жизнь не виновата в этом.

Однако СМИ копнули глубже и выяснили, что их давно не видели вместе, что, как сообщается, расстроило его и повлияло на его игру.

В последнее время её не видели с ним на фотографиях, так может ли это быть причиной его плохой игры?

— Откуда они берут это дерьмо? — пробормотал я себе под нос, продолжая слушать репортёра.

«Вот что мы знаем о ней и об их отношениях. Ей 23 года, она учится в Калифорнийском университете в Лос-Анджелесе и работает над своей третьей магистерской степенью, на этот раз в области машиностроения.

Она из большой семьи, и её старший брат дружил с Картером с тех пор, как им было по одиннадцать лет, когда её мать снова вышла замуж за Эрика Рида, генерального директора REED Int.

Её сестра помолвлена с Тайсоном Миллером, товарищем по команде «Джайентс», который в настоящее время травмирован, но сегодня пришёл поддержать команду вместе со своей семьёй.

Их отношения были непростыми, но недавно они объявили своим семьям, что стали парой. Некоторые говорят, что это любовь, которая росла с годами между двумя влюблёнными с детства.

Вопрос в том, будет ли Алекс здесь сегодня вечером, чтобы поддержать своего мужчину в важной игре?

— Нет, она не пойдёт, потому что мы вдвоём будем делать доклад и проект, — ответил Тайлер, зная, что она его не слышит. Я фыркнула, когда она назвала Нокса «моим мужчиной».

Он не является и никогда не будет «моим мужчиной», так что женщины могут успокоиться и не угрожать мне смертью, как я знаю, они сейчас мне пишут.

Я знаю, что моя семья, его семья, Уэс и его семья, Тайлер и Бретт поддерживают его вместе с Энди, которая умоляла меня поехать с ней. Но я отказалась. Я сказала Ноксу, и он разозлился.

Я пыталась объяснить ему, что нам нужно держаться на расстоянии, но он не стал слушать мои доводы, и в итоге мы сильно поссорились по телефону. С тех пор мы не разговаривали.

Он пытался звонить мне и писать, но я его игнорировала. Мама сказала, что он взбесился и начал крушить всё в своей квартире, даже разбил телефон.

Я, честно говоря, не понимаю, почему он так расстроился. Я имею в виду, что я была только на одной из его игр, так что он не имел права так горячиться из-за меня.

«Кажется, Картер заметил, что её сегодня нет. Повлияет ли это на его игру?» Я подняла взгляд и увидела его лицо на экране. Похоже, он действительно заметил, что меня там нет.

Его лицо слегка вытянулось, приобретя более серьёзное выражение, когда он поднял мяч, чтобы бросить его своему партнёру на другом конце поля. Почему он так переживал из-за того, что меня там не было? Но это было не так!

Если бы я сидел там, он бы не стал играть лучше. Я бы просто привлёк ненужное внимание к себе и к нему, отвлекая людей от игры.

Игра началась неудачно для «Джайентс». К перерыву «Стилерс» вели со счётом 19:13, а Нокс играл плохо. Отбор был жёстким, и на поле произошло несколько драк.

Было видно, что эмоции зашкаливают у обеих команд. Давление было на обеих командах, и они, безусловно, чувствовали его в полной мере. Было много результативных передач, но некоторым командам их не хватило.

Был перерыв в матче, и реклама шла полным ходом. С каждым годом она становится всё страннее. Потом пошла моя реклама. Чёрт, я забыл, что сегодня её будут показывать.

Я снялся в рекламе серфинга для Roxy. Они создали специальную линию бикини для девушек с названиями разных футбольных команд и игроков на задней части трусиков.

Угадайте, чьё имя я получила? Динь-дон, динь-дон! Вы, ребята, молодцы! Да, на моей заднице написано «Картер».

Рекламный ролик начинался с того, что камера скользила вверх по моим ногам, пока не добралась до ягодиц, на которых было написано «Картер», а затем продолжила движение вверх по спине на фоне энергичной музыки.

Музыка заиграла, когда камера приблизилась к моему затылку, и я повернулась в сторону, соблазнительно улыбаясь в камеру.

Я сидел за столом, съёживаясь от неловкости, и смотрел на себя по телевизору, зная, что другие тоже смотрят.