Бен устраивается на диване, вытягивая ноги в угол. Он похлопывает по кремовому материалу, приглашая меня сесть рядом с ним.

Я так и делаю, и он притягивает меня к себе, положив руку мне на плечо. Я кладу голову ему на плечо, слушая шум волн вдалеке.

— Говори со мной непристойностями, — шепчет Бен мне на ухо, заставляя меня рассмеяться и выпрямиться.

— О, Бен, ты точно знаешь, как заставить девушку возбудиться, не так ли?

— Это подарок, сладенькая. Так что скажи мне, что там с тремя выстрелами? От кого ты теперь убегаешь? От Уэса или Картера? Или от обоих?

— Ты слишком хорошо меня знаешь, Хендрикс. Дело в том, что все эти свидания немного…

— Напряжение сильнее, чем раньше? Он поворачивается ко мне и смотрит мне в глаза. Я киваю. Я закрываю глаза и вздыхаю, всё ещё чувствуя на себе его взгляд.

— Я просто не понимаю. Почему между ними такое напряжение? Они лучшие друзья, я — я — а-а-а! Они такие раздражающие! Я ненавижу парней!

— Ого! Успокойся, я почти уверен, что я — лучшее, что появилось в твоей жизни. А что касается этих двух парней, ты им очень нравишься, они борются за тебя. В буквальном смысле.

— Прости, не тебя, ты один из хороших, Бен, — я крепко обнимаю его. Он такой хороший друг, я не знаю, что бы я без него делала.

— Я правда не думаю, что они встречаются. То есть Уэс сказал, что сегодня они встречались, но, Нокс, я не в его вкусе. Никогда не была и никогда не буду.

“Но он тебе нравится?”

— Нет, я не знаю. Думаю, мне просто нравится его компания, а не он сам. Но я больше ничего не знаю. Я просто думаю, что ему нравится издеваться надо мной, но...

— Послушай, ты знаешь его лучше, чем я, но я могу предположить, что я не единственный, кто говорит тебе, что ты ему нравишься? Я лишь хочу сказать, что не стоит отказываться от других вариантов.

Я вижу, что он тебя защищает, и вы, ребята, неплохо ладите, судя по историям, которые вы мне рассказывали о своём детстве.

— Да, я ни с кем не встречаюсь. Я не могу, чтобы кто-то другой…

— Изменять тебе? Я торжественно киваю, когда он заканчивает мою фразу. Я не в том состоянии, чтобы это снова случилось. Я не могу вернуться к этому.

«Алекс, я понимаю, что ты не хочешь снова ставить себя в такое положение. Но иногда замкнутость — не лучший выход. Найди того, кому ты доверяешь, и будь с ним».

— Я доверяю только своим братьям, Эрику, Эйсу и... тебе.

— Что ж, научись открываться. Если ты никого не найдёшь, ты всегда можешь выйти за меня замуж, милая, — он подмигивает, и я откидываю голову на его руку, хихикая.

“ Я выхожу замуж за Энди, дорогая.

— Эй, я тоже выйду замуж за Энди. Всегда хотела секса втроём. И получать его каждый вечер, когда я прихожу домой, — это мечта.

Я сильно хлопаю его по плечу, и он усмехается. Нокс прерывает нас, присоединяясь к нам и садясь напротив с бутылкой пива в руке. Последний глоток ударил мне в голову, и я с трудом фокусирую взгляд.

— Больше никаких рюмок для тебя, сладенькая, — он хлопает меня по бедру, а я закатываю глаза.

— Почему ты называешь её «милые щёчки»? — спрашивает Нокс, изучая этикетку бутылки, прежде чем встретиться с нами взглядом.

— У неё хорошая задница, задница серфингистки. Вот почему.

— Что? — он напрягается, — не называй её так! В ней есть нечто большее, чем её задница, хотя задница у неё и правда…

— Ладно, ладно, мы не будем говорить о моей заднице! Забудь об этом, к тому же он называет меня так в качестве ласкового обращения, — уверяю я Нокса, который смягчается и смотрит на меня с нежностью.

— Почему ты называешь её куколкой? — решает вмешаться Бен. Нокс улыбается, глядя на свою бутылочку, погрузившись в воспоминания.

Почему он называет меня куколкой? Я удивляюсь про себя.

Он тихо посмеивается: «Тебе исполнилось десять. Мы все собрались у тебя дома, и ты задувала свечи. Все толпились вокруг тебя, вручая подарки. Моя мама подарила тебе подарок от нас.

Это была кукла, которая была у неё, когда она была маленькой девочкой в Саванне. Она подумала, что она идеально подойдёт тебе.

Кукла была одета в фиолетовое платье, как и ты». Он задумчиво делает глоток и наклоняется вперёд, встречая мой взгляд. «На коробке было написано…»

— Куколка, — шепчу я, и ко мне возвращается воспоминание о кукле, о которой он говорит. Я встречаюсь с ним взглядом и улыбаюсь.

— Я помню, — это всё, что мне удаётся сказать. Я удивлена, что он помнит, вот почему он называет меня малышкой.

«Ты была похожа на куклу, такая же невинная. Даже несмотря на то, что твои волосы были собраны, а у куклы распущенные, я подумал, что ты — её точная копия. Ваши улыбки были одинаковыми, и у вас были одинаковые глаза.

Ты выглядела так б... — он откашливается, резко прерывая своё путешествие по дороге воспоминаний.

Я не свожу с него глаз, на мгновение забыв, что Бен тоже здесь, с нами. Не могу поверить, что никогда не спрашивала его, почему он называет меня куколкой.

Бен хлопает меня по бедру: «Я пойду возьму пиво, скоро вернусь. Хотите по пиву, ребята?» Я киваю в знак согласия, и он оставляет нас с Ноксом одних на террасе.

«Иногда по ночам эта кукла до чёртиков меня пугала. Например, помните, как однажды вечером вы заставили меня смотреть «Мёртвую тишину», и я не могла уснуть, поэтому положила куклу в шкаф и уснула…»

— Внизу, в гостиной, при включённом свете, — заканчивает он, смеясь над общей памятью и качая головой.

«Мой первый фильм ужасов, дайте мне передохнуть! Теперь я от них без ума. Я смотрю их постоянно. Обычно один, потому что Энди и Ханна их не выносят».

— Я посмотрю следующий с тобой. Если хочешь?

— Ладно, но я всё равно нервничаю, несмотря на свою любовь к ним. Просто предупреждаю. Так что не ругайте меня! — дразню я, пытаясь сдержать смех.

— Я позабочусь о твоей безопасности, куколка, не волнуйся, — игриво подмигивает он.

“ Мой герой, ” драматично вздыхаю я.

— Всегда, — отвечает он с тёплой улыбкой. Шум на кухне не заставляет ни одного из нас сдвинуться с места. Сейчас пять часов вечера, и я решаю, что хочу поплавать. На мне только нижнее бельё, и этого должно быть достаточно.

— Хочешь поплавать со мной? Мне хочется поплавать в океане.

“У меня нет плавок?” Спрашивает он.

— Ну что? У меня есть нижнее бельё, и я надеюсь, что у тебя тоже? — дразню я, вставая и подходя к ступенькам, ведущим на пляж.

— На мне нижнее бельё, куколка, не волнуйся. Но скажи слово, и я его сниму!

— Давай! — я бегу к океану, слыша, как он легко догоняет меня. Мы добегаем до воды, и я снимаю футболку и шорты, аккуратно складывая их на песке.

Я захожу в холодную воду, потирая руки, чтобы согреться. Я иду всё дальше и дальше.

Я начинаю слегка дрожать, ожидая, пока температура моего тела сравняется с температурой воды.

Внезапно я чувствую, как две руки обнимают меня сзади, а тело прижимается к моей спине, согревая меня.

Лёгкое прикосновение к моей лопатке заставляет меня оглянуться на дружелюбного великана, защищающего меня от холода. Он смотрит на заходящее солнце.

На пляже все еще есть люди, которые делают его поступок довольно смелым.

Он слегка опирается подбородком на мою голову, нежно поглаживая мои руки. Мы оба смотрим на людей на гидроциклах, которые плывут по воде перед нами.

Его руки опускаются к моим, и он берёт их в свои, прижимая к моему телу. И тут до меня доходит. Как обухом по голове.

Он мне нравится.

Мне нравится Нокс Картер.

Но если я ему нравлюсь, я буду его вторым выбором. Ему нравится кто-то другой. Кто-то, кто не я.

Я не могу снова стать чьим-то вторым выбором.

Глава 56

В восемь утра было ещё свежо, и я оказалась в море вместе с Беном. Мы встали рано, чтобы поймать первые утренние волны.