Когда я вышла через несколько минут и снова углубилась в бальный зал, теперь готовая покончить раз и навсегда с этими проклятыми соперничествами, я решила найти Каза как можно быстрее. Потому что, хотя он и раздражал меня у фуршета, он был мне нужен, чтобы сохранять ясность ума. Каким бы раздражающим он ни был иногда, он был моей точкой опоры.

Я прокладывала себе путь сквозь толпу гостей, когда чья-то рука внезапно легла мне на плечо, прервав мое движение. Думая, что столкнусь лицом к лицу со своим телохранителем, я была удивлена, обнаружив перед собой совершенно незнакомого человека…

Мужчина, стоявший передо мной, был высоким и довольно внушительного телосложения, похожий на шкаф, тесно втиснутый в свой белый пиджак. Все его лицо было скрыто под черной маской, я могла различить только его пронзительно-зеленые глаза, придающие ему почти рептильный вид. Его бритая голова, покрытая татуировками, делала его еще более устрашающим. И огромная рука, украшенная перстнями, лежащая на мне, не улучшала ситуацию. Этот человек был похож на титана.

Я сглотнула, гадая, с кем имею дело, когда в тот же момент заметила Каза чуть дальше в комнате. И я почувствовала, как кровь закипела во мне, когда обнаружила, что он оживленно разговаривает с группой женщин, которые, несомненно, продали бы детей и мужей, чтобы красавчик-брюнет оказался между их бедрами…

Арх! Я собиралась совершить убийство.

— … моя дорогая?

— П-простите, что вы сказали? — пробормотала я, услышав только конец фразы.

Мужчина слегка усмехнулся, забавляясь, прежде чем повторить:

— Я сказал: могу ли я пригласить вас на танец, моя дорогая?

Немного застигнутая врасплох, я не знала, что ответить. На первый взгляд он казался вежливым и любезным, однако что-то в нем меня беспокоило. Как дурное предчувствие…

— Я не привыкла вальсировать с незнакомцами, — ответила я со смешком, смущенная. — Могу я узнать, кто вы?

— О, но тогда этот маскарад потерял бы весь свой интерес, поскольку его основной принцип — иметь возможность хранить свои секреты…

— Вы правы.

— В таком случае, могу я считать это согласием? — повторил он, протягивая мне ладонь.

Я колебалась секунду. В конце концов, отказ мог бы вызвать подозрения, но идея танцевать с этим колоссом мне тоже не нравилась. Видя мое сомнение, мужчина попытался меня успокоить:

— Не волнуйтесь, я прошу у вас всего один-единственный танец, чтобы познакомиться, и почему бы даже не обсудить дела…

Его тон был слишком дружелюбным для моего вкуса. Очевидно, он лгал. Потому что стоило только взглянуть на меня, чтобы понять, что я не тот человек, с которым можно «обсуждать дела». Может быть, это просто один из тех старых извращенцев, ищущих свежее мясо, чтобы взять под руку?

Я отчаянно искала глазами Каза, чтобы он пришел мне на помощь, но он, казалось, все еще был погружен в свой увлекательный разговор с кокетками, которые хихикали прямо у него под носом. Задетая в своей гордости, и все равно не имея ничего более интересного, я, в конце концов, неохотно приняла приглашение мужчины и вложила свою руку в его.

Тебе следовало убить его, Эрато.

Эрато

Мужчина положил одну руку мне на талию, а другая осталась прицепленной к моим пальцам. Немного напуганная этой внезапной близостью, я попыталась расслабиться, подражая окружающим нас парам, которые элегантно вальсировали. В конце концов, это был просто танец…

Как и женщина справа от меня, я положила руку на крепкое плечо сорокалетнего мужчины, который доброжелательно улыбался мне. Этот танец требовал определенного физического контакта, но он, казалось, старался поддерживать комфортное расстояние между нами, что меня немного успокоило. Мы начали двигаться в ритме оркестра, я просто следовала его умелым движениям, стараясь выглядеть как можно более естественно. Затем я начала незаметно искать в зале одного конкретного человека, и как только мой взгляд встретился с взглядом моего телохранителя, я тут же пожалела о своем поступке. Потому что, если бы его глаза могли убивать, я бы уже была на глубине двух метров под землей.

— Итак, — внезапно начал мой кавалер. — Что делает такая молодая и невинная на вид барышня на вечеринке бандитов?

— То же, что и вы, полагаю: пью, ем, танцую и «обсуждаю дела»…

Не видеть его лица и выражения, которое он показывал, было крайне тревожно. Я не могла правильно его проанализировать, однако, кажется, моя реакция его удовлетворила, поскольку он издал тихий смешок, прежде чем удивить меня, закружив вокруг себя.

— Вы здесь благодаря семейным связям, не так ли?

Я изогнула бровь, удивленная тем, что этот незнакомец так легко меня раскусил. Настороженная, я отвела взгляд от его слишком зеленых глаз, прежде чем ответить уклончивым тоном:

— Полагаю…

Мы продолжали танцевать под звуки виолончелей, и хотя мой кавалер все еще выглядел расслабленным, у меня было странное ощущение, что воздух вокруг нас сгущается. Что-то было не так. И убийственный взгляд Каза, устремленный на меня, не улучшал ситуацию. Неприятная дрожь пробежала по моему позвоночнику, когда мужчина передо мной снова заговорил, на октаву ниже:

— И как поживает этот дорогой Маркус?

Мое сердце пропустило удар в груди. Что? Я почувствовала, как мои ноги застыли, сухожилия натянулись, а пальцы стали жесткими, как камень. Мой взгляд впился в взгляд моего кавалера. И мой живот жутко скрутило. Его глаза больше не были успокаивающими, нет, они кричали мне об опасности. Беги, Эра. Быстро. Я притворилась, что не понимаю, и ответила, пытаясь контролировать свой голос:

— Я не уверена, что понимаю вас…

— О, дорогая… Нет нужды мне лгать, давайте же.

Ритм музыки стал быстрее, громче, заставляя нас ускорить танец в унисон с моим пульсом, бешено стучащим в висках. Мне нужно было найти выход. Мне нужно было…

— Моя дорогая Розалия, — внезапно прошептал мужчина, склонившись к моему уху.

Снова мое сердце подскочило. Розалия. Так меня называл дегенерат, который похитил нас с Казом. Острая боль внезапно кольнула меня в области ключицы. В том самом месте, где Рэй ударил меня ножом несколько недель назад. Моя кожа покрылась мурашками, когда я поняла свою ошибку. Королевский Призрак. Этот человек был Королевским Призраком.

Я танцевала с врагом.

— Когда Маркус Карлтон объявил об этом большом приеме, я, признаюсь, сразу же был очарован этой идеей, — сказал он голосом, который теперь парализовал меня. — Я сразу увидел в этом идеальную возможность для нападения. Что может быть лучше, чем маскарад, чтобы скрыться в толпе и нанести удар, когда никто не ждет, не так ли?

Его голос был мне незнаком. Этот мужчина не был Рэем. Он казался старше, но также намного, намного могущественнее. Не в силах произнести ни слова, я была вынуждена слушать его с ужасом. И мне казалось, что теперь мы в зале одни. Больше некому прийти мне на помощь. Я была предоставлена сама себе, загнана в тупик. И постепенно он, казалось, сжимал свои острые когти вокруг меня, как железные прутья тюремной двери.

— Но мне нужна была еще одна вещь, чтобы осуществить мой сказочный план. Страховка жизни. Другими словами, ты, Эрато Розалия Карлтон. С дочерью босса в моем распоряжении, я теперь неприкасаем.

Пораженная ужасом, каждое мое нервное окончание, казалось, послало разряд во все мое тело, выводя меня из оцепенения. Мне нужно было реагировать. И быстро. Иначе этот человек сделает меня своим заложником. Я попыталась высвободиться из его хватки, отступая, с силой потянув руку, чтобы он отпустил мою ладонь. Одновременно я быстро оглядела зал, чтобы найти единственного человека, который все еще мог меня спасти: Каза. Он был моей единственной надеждой.

Я слегка напряглась, мои глаза тут же встретились с его, уже устремленными на меня. Взглядом я изо всех сил пыталась дать ему понять мое бедственное положение, стараясь отодвинуться еще немного от моего опасного кавалера. Но я едва успела увидеть, как его брови сурово нахмурились от непонимания, прежде чем чья-то рука резко схватила мое лицо, заставляя меня повернуться.