Он глубоко вздохнул, казалось, колебался, но, несмотря на внутренний конфликт, который его мучил, наконец выпалил:

— Эти «ублюдки», как ты говоришь, принадлежат ко второй по влиятельности банде в Калифорнии после нашей... «Королевским Призракам». И если я стараюсь всегда проявлять хоть какой-то минимум моральных принципов в делах, то у них их нет вообще, и они не стесняются нарушать любые правила.

«Королевские Призраки». Название ещё более затасканное, чем эти письма.

— Это не отвечает на мой вопрос, — холодно заявила я. — Какое я имею отношение ко всей этой истории?

— Ты моя дочь. Плоть от моей плоти. И они хотят ударить туда, где больнее всего, чтобы ослабить нас...

Я несколько секунд обдумывала его признание. Значит, то, что он лишал меня отца все эти годы, было напрасным? И несмотря на все его усилия, я всё равно оказалась втянута в водоворот насилия бандитских войн. Возможно, в этом и заключалось моё проклятие. Мой отец и его безусловная любовь к власти.

Я выросла в «глазу циклона», избегая бури. Жизнь там была приятной, но нельзя было забывать о том, что эта самая буря бушует вокруг меня и рано или поздно настигнет. И этот день наконец настал.

— Но не волнуйся, Эра. Отныне ты будешь жить с телохранителем, который будет отвечать за твою защиту от любых внешних угроз.

— И могу ли я узнать, кому выпадет честь исполнять эту роль? — наконец спросила я насмешливым тоном.

Когда он собирался заговорить, дверь распахнулась. Я тут же обернулась.

Внезапно, как будто ответ на мой вопрос материализовался прямо передо мной, в кабинет вошла не чуждая мне фигура, впиваясь в меня своим мрачным взглядом. В этот момент я почувствовала, как всякая надежда на выживание постепенно покидает меня.

Я была окончательно проклята.

Эрато

Нескрываемая враждебность читалась в этом мрачном взгляде, от которого у меня мороз по коже продирал. Он нахмурился, прежде чем яростно бросить мне:

— Что ты здесь делаешь?

Слова застряли у меня на кончике языка, пока его глаза вдруг не начали метаться между моим отцом и мной, причем отец сохранял невозмутимое выражение лица перед парнем. Он даже не собирался ставить его на место за то, что он так со мной разговаривает?

Как будто надменный брюнет медленно начал понимать ситуацию, его глаза расширились, а челюсть чуть не отвисла. Он слегка отступил, прежде чем продолжить:

— Нет, только не говори мне, что...

Пока он, ошеломленный, оставил фразу незаконченной, мой отец откинулся в кресле и воскликнул:

— Что ж, я вижу, вы уже познакомились!

Озадаченный, парень снова переключил внимание на меня, изучая меня странным, почти пугающим образом, словно заново открывая. Чувствуя себя неловко, я отвернулась, вжимаясь в кресло и сверля отца взглядом.

— Если ты рассчитываешь на этого придурка, чтобы обеспечить мою безопасность, то считай, что я уже мертва! — не сдержалась я.

Я услышала быстрые шаги придурка у себя за спиной, пока отец продолжал смотреть на нас с выражением, которое я не смогла бы определить.

— Маркус, нам нужно поговорить, — сказал высокий брюнет.

Я подняла лицо к нему, и его черный взгляд внезапно встретился с моим.

— Наедине, — повторил он, не отрывая от меня глаз.

Я подняла подбородок и собрала всё имеющееся у меня самообладание, чтобы посмотреть ему в лицо и ответить безапелляционным тоном:

— Если тебе есть что сказать, говори. Но я отсюда не уйду.

Я увидела, как его челюсти яростно сжались, пока он буквально убивал меня взглядом. Фыркнув от раздражения, он повернулся к моему отцу, скрестив руки на груди.

— Во-первых, почему ты не предупредил меня, что твое драгоценное чадо не какая-то там чертова девчонка? А во-вторых, я отказываюсь возиться с этой маленькой занозой, мне надоело делать твою грязную работу, — враждебно выплюнул он.

Немного смущенная тоном, который он использовал, обращаясь к своему боссу, я молча ждала реакции отца. Его черты лица заметно потемнели, взгляд стал более угрожающим, а вена горячо пульсировала на виске. Гроза приближалась и угрожала разразиться в любой момент.

Отец медленно встал с кресла, оперев ладонь о дерево стола, и, не отрывая взгляда от парня, обратился ко мне низким голосом:

— Эра, оставь нас ненадолго, пожалуйста.

Понимая, что на этот раз лучше не перечить, я послушно выполнила его приказ, не забыв бросить последний убийственный взгляд в сторону «Кровавого Жнеца», который, казалось, ничуть не испугался ледяного отношения моего родителя. Как только дверь закрылась, я не смогла устоять перед искушением приложить ухо к деревянному полотну, тщетно пытаясь уловить хоть какие-то обрывки того, что, как я полагала, было ссорой между двумя мужчинами. Поглощенная своей миссией, я вздрогнула, когда сзади раздалось покашливание.

Резко обернувшись, я прижала руку к бешено колотящемуся сердцу и увидела перед собой виновника своего почти смертельного испуга. Стройный молодой человек выглядел весело, что, вероятно, было вызвано моей реакцией. Его растрепанные, обесцвеченные, почти серебристые волосы придавали ему необычный вид, а его длинное лицо с тонкими чертами расплылось в заразительной улыбке, доказывая, что он гордился своей маленькой шуткой. Когда он, наконец, перестал смеяться, он быстро вытер уголки глаз, прежде чем сказать мне:

— Извини, просто у тебя была такая уморительная рожа!

Я немного расслабилась, опустив плечи и одарив его полуулыбкой. Наконец-то хоть один приятный человек в этой проклятой банде...

— Ты знаешь, что подслушивать невежливо, юная леди? — хихикнул он.

— А ты знаешь, что нехорошо лезть не в свое дело? — парировала я, довольная.

Он снова ослепительно улыбнулся, а затем несколько секунд с любопытством изучал меня, словно маленький мальчик, рассматривающий свою новую игрушку.

— Я никогда не видел тебя здесь, кому имею честь? — спросил он.

— Эрато. Эрато Карлтон. Я дочь Маркуса...

Его большие глаза мгновенно округлились, и на лице появилось удивление.

— Нет, ты хочешь сказать, что ты дочь босса? А мы ждали увидеть какую-то девчонку с двумя косичками! Черт возьми, Казу всегда так везет, это просто невероятно! Я знаю, кто будет завидовать...

Я подняла бровь, но не смогла сдержать тихого смешка.

— Он, кажется, не выглядел очень счастливым, когда угрожал убить меня и назвал «маленькой занозой»...

Парень вздохнул, хлопнув себя по лбу почти театральным жестом.

— Какой же он идиот! Он безнадежен. Прости его, он всегда строит из себя злого и крутого, но на самом деле, я тебе клянусь, он настоящий плюшевый мишка!

Настоящий плюшевый мишка? Воспоминание о его мрачном взгляде и язвительных комментариях посеяло большие сомнения в моей голове. Дверь резко распахнулась, прервав наш разговор. Легок на помине...

Он бросил на меня ледяной взгляд, прежде чем повернуться к моему собеседнику. Судя по его лицу, которое заметно помрачнело в мое отсутствие, разговор с отцом наедине его явно не обрадовал.

— О, вот и ты! Мы как раз говорили о тебе и твоем очаровательном характере, приятель, — воскликнул мужчина.

— Заткнись, Нокс, я правда не в настроении, — холодно ответил он, затем впился в меня своими черными глазами: — Через десять минут у главного входа. Не смей заставлять меня ждать, ясно?

Я скрестила руки на груди, вызывающе глядя на него. Его властный тон меня ничуть не впечатлял, и он очень быстро это поймет...

— А то что? — бросила я ему вызов.

Его лицо мгновенно стало еще более угрожающим, когда он продолжил еще более низким и хриплым голосом:

— Я не советую тебе играть со мной в эти игры, ангел мой...

Снова это дурацкое прозвище, которое в его устах прозвучало как неприятное предостережение.

Он не стал дожидаться моего ответа и, не оглядываясь, прошел мимо нас, углубляясь в темный коридор. И этот псих теперь должен меня защищать. Какая ирония!