— Не беспокойтесь леди, — тут же отозвался молодой человек, — покрашу так ровно, что не узнаете. И все же?

Я подняла на своего собеседника вопросительный взгляд.

— Тяжело, наверное, разбираться с хозяйством одной, без мужской помощи. Вам просто необходимо перевести дух и хорошенько повеселиться в таверне.

Связь между помощью и весельем в таверне я не очень уловила, но сделала вид, что не услышала предложение Мерфи.

— Здесь — штукатурим, — строго сказала я, указав на соседнюю с окном стену.

— Все, что вашей душе угодно, — расшаркался передо мной маляр, — что скажете насчет ужина и танцев?

— Вы же видите, что я занята, — оборвала я назойливого поклонника, — вы же не планируете работать бесплатно.

— Уверен, что рано или поздно вы передумаете, — Мерфи нисколько не смутился моим отказом и хитро подмигнул.

Была бы я молода и беспечна, я бы даже могла обратить на него внимание. Парень был красив и знал это. Но молодым в моем случае было только тело, а так я видела повесу насквозь. Думал лишь о том, как напоить девушку в таверне, да затащить в ближайшую рощу, чтобы, как выражался Закари, «предаться жаркой страсти». Нет уж, спасибо. Со мной этот номер не пройдет.

Когда Мерфи отчалил, выкатив мне вместе с дерзкой улыбкой внушительный счет за малярные работы, появился Стенли, а за ним и мастер, который взялся чинить водопровод и свет.

Я только и успевала вносить в таблицу наименования материалов, цифры, закрашивать зоны на плане, вписывать сроки, к которым мне обещались сделать те или иные работы.

Оставшись одна, уселась на крыльцо и начала подсчеты. Оставшейся после уплаты штрафа суммы хватало впритык. Если я действительно найду дешевую мебель и оборудование. Как бы снова не пришлось идти улыбаться к пирату. Боюсь, что в этом случае он вкрутит мне проценты повыше.

Стенли я доверяла, а со всеми остальными предпочла бы подписать договоры. Не просто же так раздавать авансы. Для начала документы нужно было составить… Голова шла кругом.

В какой-то момент я подняла глаза и увидела на лужайке черного котяру. Животное лениво прохаживалось у скрюченного деревца. Еще же сад и двор! Я не могу позволить, чтобы посетители заходили в аптеку по раскуроченному участку. Кажется, посещения пирата было не избежать. Садовник в смету уже не вписывался.

Кот подошел поближе, уселся на заросшей травой дорожке и сладко зевнул.

— Какая там была примета? Кота нужно впустить в дом первым? — обратилась я к животному. — Ну заходи, раз пришел.

Котяра словно ждал приглашения. Медленно встал и направился к дверному проему, распушив хвост. Я с любопытством последовала за ним.

Животное не заинтересовал ни торговый зал, ни кухня. Кот прямиком прошел в лабораторию, будто знал, где она находилась, и разлегся на рабочем столе.

— Ну что же, буду считать это хорошим знаком, — улыбнулась я, — распугаешь местных призраков, чтобы и не думали появляться.

Как только я вернулась домой, тут же засела за составление договоров, а потом спустилась к Чандлеру, чтобы составить список оборудования, необходимого в новой аптеке. Как мы разделим со стариком обязанности, пока не решили. Нам нужно было подыскать еще одного, а то и двух аптекарей.

Я отвела себе неделю на то, чтобы запустить ремонт. Потом можно будет отправляться в Галифакс.

Когда все договоры были подписаны, авансы розданы и частично закуплены необходимые материалы, в аптеке закипел ремонт. Дом оделся в леса. По саду сновали рабочие, вытаптывая его остатки. Я купила себе простые брюки и рубашку по размеру в качестве рабочей одежды и тоже включилась в процесс, чем вызвала немалую долю удивления со стороны мастеров. Учитывая, сколько я им платила, могла бы обойтись и без этого, но мне трудно было сидеть без дела, к тому же я хотела контролировать процесс.

Как-то раз я вышла на лужайку перед домом и уселась в тени дерева перекусить. Повернула голову и увидел леди Харт, стоявшую почти вплотную к забору. Я кивнула ей и с аппетитом откусила приготовленный заранее бутерброд.

— Что вы себе позволяете? — воскликнула женщина.

Не знала, что здороваться с соседями было чем-то из ряда вон выходящим.

— О чем вы? — решила уточнить я.

— Постоянный шум, и грязь, и… ваш внешний вид! — заключила соседка.

— Мы шумим в дневное время, — парировала я, — и мусорим исключительно на своем участке. Изгоняем таким образом призраков.

Что касается моего внешнего вида, ответить мне было нечего. Не могла же я лазить по лестницам и красить стены в кринолине? В штанах было гораздо удобнее. Наверное, для этого мира — слишком вызывающе, но, в конце концов, я не на бал Его Величества так вырядилась.

Леди Харт ничего мне не ответила и чинно удалилась. Ох, чувствовала, что на этом проблемы со вздорной женщиной не закончились. Мне еще предстояло держать оборону.

Не успела я откусить от бутерброда, как рядом со мной на лужайку плюхнулся Мерфи. Облокотился на предплечье, сорвал травинку и протянул ее мне. Деревенская пастораль, не иначе.

— Как вы сегодня, леди? — улыбнулся он и прищурился, словно кот, собирающийся поохотиться на мышь.

— Как вы видите, у меня обед, — отрезала я, — который я намерена провести в одиночестве.

— Это плохая идея, учитывая ваши свободные нравы, — Мерфи придвинулся поближе.

— То, что я работаю в брюках, не может дать вам никакого представления о моих нравах, — я подозревала, что выводы о моих моральных принципах Мерфи сделал по одежде, так как в остальном я вела себя безупречно.

— Как знать, — улыбнулся он.

Я указала маляру на ближайшую к нам стену.

— Видите тот кусок? Уже можно приниматься за покраску.

Когда наступил законный для всех выходной, я собралась ехать в Галифакс. Накануне еще раз сверила с Чандлером список всего того, что мне предстояло закупить, начиная от сырья и заканчивая колбами, пузырьками и пипетками. Еще неплохо было бы найти дешевый прилавок, стеллажи, кассовый аппарат, ну и так по мелочи.

Надела в дорогу простое черное платье, подвязала волосы темно-зеленой косынкой, сложила в корзину бутыль с водой, бутерброды и листы с замерами.

День был погожий. Я улыбнулась утреннему солнцу и синему небу и поспешила по направлению к лодочной станции. Там я быстрее могла найти извозчика.

Настроение было прекрасным. Мне нравилась деятельность, которую я развернула. Новый дом преображался на глазах. Каждый вечер я отмечала на общем плане, что было уже сделано. Я надеялась быстро закупить мебель для торгового зала, привести в порядок сад и объявить о скором открытии.

Придется дать объявление в газете. Кстати, что-то давно ничего не было слышно от советника. Неужели решил ослабить хватку и больше не наведываться с проверками? При воспоминании о Коннингтоне счастливая улыбка сошла с моего лица. Наверное, слишком занят со своей пассией, вот и не является.

Извозчика я нашла быстро, даже с учетом того, что сбила цену на поездку на полтора террала. Уселась в коляску и приготовилась к длинному пути. Старший Диксон предупредил меня лишь о том, что дорога до Галифакса займет около четырех часов, а вот о том, что она будет сплошь ухабистой и в глубоких рытвинах, не предупредил.

Почти весь путь я проделала, схватившись за бортик коляски, чтобы не подпрыгивать на каждой кочке. Точнее, подпрыгивать, но невысоко.

— Как вы, леди? — обернулся ко мне извозчик после того, как старенький экипаж чуть не развалился на очередной выбоине. — Дороги тут не королевские мостовые.

— Ваша правда, — отозвалась я, морально приготовившись к следующей кочке.

— После таверны «Быстрые лошади» будет лучше.

Хотелось бы в это верить.

Мы сделали остановку у этой самой таверны. Последние километры я уже мечтала о том, чтобы просто передохнуть от тряски.

Заведение было полным. Мужчины и женщины сидели за деревянными столами, потягивая из высоких стеклянных кружек темный напиток. Посередине большого зала, несмотря на то погода была теплой, даже жаркой, горел огонь, огороженный камнями.