В этом же есть только дезориентированная девушка на моем заднем сиденье, слепо пялящаяся в ночь.

Я щелкаю пальцами перед ее лицом.

— Лавиния!

Это заставляет ее двигаться какими-то скованными, механическим движениям: ее ноги неловко передвигают избитое тело к открытой двери. Я отхожу назад, когда она появляется на нетвердых ногах, держась одной рукой за дверь. Я знаю, что ее колени подогнутся еще до того, как она сделает первый шаг. Я бросаюсь вперед, обхватывая ее за талию, и она издает тихий, болезненный звук, от которого я морщусь.

— Вот так, — говорю я, закидывая ее руку себе на шею. Я поддерживаю каждый фунт ее хрупкого, дрожащего веса, который она мне доверяет, и меня поражает какое-то чуждое и тревожное чувство. Я не совсем понимаю, что это, но именно оно заставляет меня прижать ее к себе, наклонить голову и сказать: — Все хорошо. У тебя получается. Просто шагай сюда. — Затем, тише: — Хорошая девочка.

Я не останавливаюсь, чтобы подвергнуть сомнению этот импульс, и, несмотря на, казалось бы, снисходительный тон, она даже не бросает на меня гневный взгляд за это.

Вот так я понимаю, что дела плохи.

Я провожу нас в двери, но не позволяю себе почувствовать никакого облегчения. Я, может, и вернулся в целости и сохранности, но в конце концов ее отец заметит пропажу.

— Сюда, — говорю я ей, направляя к лифту.

Она поднимает голову, синие волосы задевают слишком острые скулы, а затем замирает.

Любой цвет, который мог вернуться на ее лицо по дороге сюда, мгновенно исчезает, когда она видит лифт. Что-то холодное и темное обрушивается на ее выражение лица, и вдруг я смотрю на ту же сломленную, отчаявшуюся девушку, которая цеплялась за меня в своей спальне.

Она так быстро отшатывается назад, что я чуть не упускаю ее, когда она оступается.

— Нет, — стонет она, протяжно и жалобно. — Я сказала, что буду хорошо себя вести. Ты сказал, что я хорошая девочка.

На этот раз я ожидаю слез, но все равно видеть, как ее лицо искажается в сотрясающем тело рыдании, — это нечто совершенно чуждое. Это кажется неправильным. При всем том, что я считал Лавинию слабой физически, она никогда не была слаба духом. И только сейчас я понимаю, насколько сильно я стал это в ней ценить. Это была такая не-Королевская черта.

ЧертаЗападного края.

Черта Герцогини.

Я настолько поглощен ощущением этой потери, что мне требуется долгое мгновение, чтобы понять, почему это происходит.

— Блядь. Посмотри на меня. — Я беру ее лицо в свои руки, заставляя посмотреть на меня этими большими, полными ужаса глазами. — Ты не сможешь подняться по всем этим лестницам. Они слишком узкие, чтобы я мог нести тебя, иначе я бы это сделал. Это только для того, чтобы добраться до самого верха. Это не так, как с твоим отцом. Это не...

«Это не как с Ником», — хочется сказать мне.

Но это означало бы признать, что я знал о тех случаях, когда мой брат запирал ее в лифте. Какое бы хрупкое доверие она ни испытывала ко мне с момента открытия того сундука, оно, вероятно, исчезнет, если я ей это скажу. Не то чтобы я имел к этому какое-то отношение. Большую часть времени, проведенного под этой колокольней, она была скорее Герцогиней Ника, чем моей. Но сейчас она не мыслит рационально, и это становится еще более очевидным, когда из ее горла вырывается еще одно из этих глубоких, мучительных, сотрясающих тело рыданий.

— Не заставляй меня. Пожалуйста, не заставляй меня. — Она смотрит на меня измученными глазами. — Я не могу...

— Можешь. Это всего на пару минут. — Не задумываясь, я смахиваю большим пальцем слезу, и это глупое, тревожное чувство снова переворачивает мой желудок. — Я буду там с тобой.

Она делает судорожный, влажный вдох; её глаза — такие расширенные и налитые кровью, что сейчас она выглядит совершенно обезумевшей.

— Я умру. Я лучше умру.

— Эй! — рявкаю я, и что-то горячее вспыхивает в моей груди, когда я вытягиваю ее во весь рост. — Видишь ту дверь, в которую ты только что вошла? Когда Герцог проигрывает бой, он ночует в другом месте, потому что неудачникам не позволено проходить через нее. Победителю достаются трофеи, Лавиния. Герцогиня, блядь, не сдается. Возьми себя в руки!

— Выруби меня снова, — умоляет она, и ее дыхание учащается. Она наматывает мою рубашку на кулак, ее голос звучит торопливо и настойчиво. — Сделай это... заставь меня отключиться.

Я рычу от разочарования.

— Твой организм и так в стрессе. Перекрывать кислород твоему мозгу было достаточно рискованно в первый раз. Тебе придется, блядь, найти у себя стальные яичники.

Ее лицо искажается в жалком рыдании, но она так же быстро подавляет его. За этим увлекательно наблюдать: как вся ее сущность вздрагивает, чтобы сдержать эту силу. Боже, как же мне знакомо это чувство. Я испытываю его каждый день, подавляя свои импульсы под бурлящей поверхностью моего мысленного океана. В ее глазах все еще стоит ужас, но поверх него теперь легла жесткость. Она ненастоящая. Это хлипкий спектакль, который с головой выдает нервное передергивание ее плеч. Но этого достаточно.

Я тычу в кнопку открытия дверей, прежде чем эта решимость успеет испариться, и одной рукой резко распахиваю решетку. Внутри тусклая лампочка освещает пространство, бледно мерцая. Я бросаю на него короткий, настороженный взгляд, потому что это пространство маловато даже длямоего комфорта, а ведь не я только что вылез из кедрового сундука.

Она, блядь, сейчас сорвется.

— Закрой глаза, — приказываю я, прижимая ее к своей груди и вталкивая нас внутрь.

Я стараюсь сделать все быстро — закрываю решетку, хлопаю рукой по кнопке, — но у нее начинается гипервентиляция еще до того, как лифт с рывком приходит в движение. Ее тело дрожит, как осенний лист, прижимаясь к моему, и мои руки инстинктивно обвиваются вокруг ее плеч.

— Это ненадолго, — обещаю я, хотя и не знаю почему.

Должно быть, это потому, что она такая маленькая, такая напуганная, такая… уязвимая. Должно быть, поэтому я чувствую желание укутать ее и прижать к себе. Должно быть, поэтому я чувствую эту ответственность, словно мне вдруг хочется ее защитить. Это тревожное чувство в животе бурлит и переворачивается, и я не могу дать ему название, но это какая-то странная смесь гнева и нежности, и — твою же мать.

Может, именно это и чувствует Ник.

Неудивительно, что он такой ебанутый.

Руки Лавинии сжимаются в кулаки, захватив две пригоршни моей рубашки так крепко, что я чувствую их дрожь у себя на ребрах. Я бы узнал эту дрожь где угодно. Это вибрация сдержанности, доведенной до самых краев чьих-либо возможностей.

Она задыхается:

— Я не могу, я не могу, я не... — и каждый дюйм ее тела кажется невероятно напряженным, словно она сделана из камня.

В попытке заставить ее сфокусироваться, я спрашиваю:

— Когда они поместили тебя туда?

Ее лоб впивается в мою грудину, а спина дергается от частого дыхания.

— Сразу же, — говорит она, подтверждая мои опасения.

— И все это время?

Дерганый кивок.

Пиздец.

В глубине моего сознания скребется еще одно подозрение, и пока лифт со скрипом ползет вверх, я позволяю себе озвучить его.

— Это был не первый раз, верно? — Ее лоб перекатывается по моей груди, и я наклоняю голову, наблюдая за ее напряженным лицом. — Как часто? Давай, скажи мне.

Суть в том, чтобы заставить ее говорить — думать. Но ее ответ настолько мгновенный, что ей, очевидно, вообще не пришлось об этом задумываться.

— Постоянно, — хрипит она, вздрагивая, когда лифт трясется. — Если я не слушаюсь, он... иногда раз в месяц. Иногда каждую неделю. Иногда каждый день. — Ее дыхание ускоряется, и я понимаю, что она думает об этом: о том, как оказалась в ловушке в этом крошечном ящике, не в силах пошевелиться или вырваться.

Когда она обмякает, я чувствую почти облегчение — её тело просто сдалось под натиском этого стресса. Я всё равно невольно выругался, прижимая её к себе; то тревожное чувство в глубине души вернулось снова. Внезапно я пожалел, что не вырубил её еще там, внизу. Если она всё равно собиралась отключиться, это хотя бы избавило бы её от лишних переживаний.