- Могу я чем-то помочь? – спросила крылатая девушка, косо посматривая на мой наряд, созданный старостой. Было настолько очевидно, что она знает о его магическом происхождении, отчего мне стало даже стыдно.

- Да, - тут же нашлась Айлиан. – Если не сложно, не могла бы ты сходить к портнихе Бекке, чтобы та как можно скорее снарядила формой Росали? Боюсь, её одеяния не хватит до вечера…

- Конечно, - тут же согласилась Лиззи, вероятно, испытывая до сих пор некоторое чувство вины.

- Постойте! – заволновалась я. – А как же мерки? Разве мне не нужно присутствовать при этом лично?

Айлиан вновь заулыбалась. Мне иногда казалось, что эта красноглазая девушка мне в матери годиться, хотя по внешнему виду можно было предположить, что она старше меня всего на несколько лет.Взмахнув рукой, она вновь произнесла какое-то заклинание, после которого я почувствовала лёгкое щекотание на коже. А после от меня отделилась… я сама! Только призрачная, полупрозрачная, но в остальном ничем не отличающаяся от оригинала!

- Это что, моя душа?! – испугавшись, воскликнула я.

- Нет, что ты, глупенькая! – рассмеялась Айлиан. – Это твой временный двойник – явление кратковременное. Ты можешь заниматься своими делами, пока портниха Бекка будет снимать с него свои мерки и шить подходящую по размеру униформу.

- Но…

- Поверь, если ты здесь недавно, - подхватила Лиззи, - то тебе вовсе не захочется знакомиться с самой портнихой. Слишком уж брюзгливый у неё характер…

- Ааа… - протянула я, не зная, что на это ещё можно сказать. – Ладно. Тогда я, пожалуй, пока попробую расположиться…

Когда Лиззи ушла, я сразу же обратилась к Айлиан, всё ещё невозмутимо сидящей на своей кровати.

- Она немного странная, да? – сплетничать вовсе не входило в мои планы, а вот уточнить пару вопросов… - Можно спросить, почему она так не любит людей?

Тень скорби легла на светлое лицо Айлиан.

- Люди убили всю её семью, Росали, - произнесла она с нескрываемой печалью. – Вернее, Лиззи так думает, не имея при этом никаких доказательств. А мы не спешим её в том переубеждать. Зачем? Если ей легче жить с этой мыслью…

- Но кому-то известно, кто на самом деле сделал это?!.. – догадалась я, вовсе не рассчитывая на ответ.

- Да. Вампиры… - тихо произнесла староста. – Но, если хочешь жить в мире и согласии, то лучше даже не начинай разговор об этом…

Подумав, я кивнула. А Айлиан продолжила.

- Лиззи принадлежит к роду горгулий, а они по своей природе злопамятны и мстительны. И, уж если на кого затаят зло, то не успокоятся, пока не отомстят. Но, дело в том, что в нашем мире нет обычных людей. Человек здесь просто не выживет, его развоплотит раньше, чем он начнёт хоть что-то понимать. Однако Лиззи вбила себе в голову, что в её беде виноваты именно люди. Не знаю уж, с чего она это взяла. Эта бедная девочка эмоционально неустойчива из-за случившейся трагедии. Именно поэтому я приняла её под свою опеку, чтобы следить, как бы она не наделала глупостей.

- Но почему же просто не взять и не наказать виновных?! – возмутилась я подобной несправедливостью. – Если это сделали вампиры, то…

- Тссс, - прошептала Айлиан, приложив палец к свои губам и призывая меня к тишине. – Потому наш ректор – вампир, Росали. И я не думаю, что нам нужна очередная война, ведь, как известно, против вампиров кому бы то ни было очень сложно будет устоять. И просто выжить…

Я открыла было рот, чтобы задать ещё вопрос, да не один, но в этот момент в дверь постучали. И мне пришлось замолчать, чтобы переварить всё то, что я только что услышала.

Массивная стопа учебников сама вплыла в комнату, с грохотом опустившись на кровать, которая должна была стать моей. Айлиан, открывшая дверь, выглянула за неё, чтобы убедиться, что там никого нет. И тут же закрыла, указав мне обеими руками на только что прибывшие по воздуху учебники.

- А вот и доставка! – произнесла она весело. – Молодец, Себастьян! Не подвёл!

Я, уже порядком привыкшая к странностям этого мира, лишь устало вздохнула, протянув руку к ближайшему из учебников. Мне показалось, что он был настолько древним, что вот-вот мог осыпаться в моих руках, обратившись в пепел.

- Что тут у нас... - без энтузиазма произнесла я, перебирая груду пыльных, пахнувших плесенью и сыростью книг.

Чего тут только не было! Учебники по демонологии с подробнейшими рисунками чудовищных существ, зловеще ухмылявшихся прямо с пожелтевших страниц. Справочники по некромантии, испещрённые древними рунами и магическими формулами, способными пробудить покойников от вечного сна. Пожелтевшие трактаты о колдовстве, обещавшие научить управлять стихийными силами природы и подчинять себе тёмные энергии космоса. Атласы болезней души и тела, подробно иллюстрировавшие различные стадии проклятий и порч. Практические руководства по созданию эликсиров бессмертия и омоложения, составленные из ингредиентов, названия которых заставляли меня содрогнуться. Книги с изображениями загадочных знаков и символов, предназначавшихся для связи с потусторонним миром и призыва демонов.

Словом, весь этот ужасающий набор наук совершенно не внушал желания углубляться в изучение столь мрачной учебной программы. Чем угодно бы занималась, лишь бы подальше держаться от всех этих старых, покрытых пылью и паутиной фолиантов.

- Айлиан, для чего это всё? – спросила я, брезгливо отодвигая от себя весь этот хлам и краем глаза разыскивая, где тут можно было помыть руки.

- Ах, это… программа для первокурсников, - буднично ответила староста, отрываясь от своих мыслей.

- Тогда что меня ждёт на более старших курсах? – наверное, лицо моё скривилось настолько, что скрыть истинного отношения к ситуации мне не удалось.

- Поверь, пока тебе лучше этого не знать. Ведь ты ещё не прошла инициацию, да и с памятью твоей тоже нужно что-то делать…

- А можно её не проходить, эту инициацию? – робко поинтересовалась я.

- Исключено, - голос Айлиан неожиданно стал строже и жёстче. – Если ты не определишься, кем ты станешь в этом мире, то он просто развоплотит тебя. Понимаешь, о чём я говорю?Я покачала головой.

- Нет… Я думала, все здесь рождаются теми, кем являются его родители. Разве это не так?

- Так, но… - староста замолчала, подбирая слова, - но всё равно каждый из нас рано или поздно проходит инициацию, принимая вторую свою сущность как должное. Обычно это происходит ещё в раннем детстве, и меня несказанно удивляет, что ты до сих пор не инициирована… ты не знаешь, кем являлись или являются твои родители?

Я пожала плечами.

- Нет… Я… я ничего не помню о них, - сказала я честно. И ведь не соврала!

Айлиан понимающе кивнула. И всё же повторила:

- Очень странно…

Нас вновь прервали, потому как дверь растворилась и на пороге показалась запыхавшаяся и раскрасневшаяся Лиззи:

- Росали! – отдышавшись, произнесла она. - Портниха Бекка просит тебя спуститься к ней лично…

- Зачем?! – насторожилась я, не зная, чего мне ожидать в этот раз от странной особы, о которой уже была наслышана.

- С ней лучше не спорить, - махнула рукой Лиззи, всё ещё тяжело дыша и ничего не объясняя. – Иди!

И мне пришлось подчиниться.

- Где мне её найти? – уже выходя за дверь, поинтересовалась я.

- Вот, - Айлиан, щёлкнув пальцами, создала прямо в воздухе маленький светящийся маячок. – Он приведёт тебя прямо к Бекке.

- Спасибо! – поблагодарила я, стараясь успеть за шустрым «светлячком», нетерпеливо кружившем в воздухе. – Надеюсь, я скоро!

На этот раз, хвала всем богам, обошлось без порталов и магических перемещений. Идти пришлось долго, но я не жаловалась: уж лучше триллион лестниц, чем непонятное движение в чём-то для меня совершенно непостижимом. Я отчаянно пыталась запомнить дорогу, по которой шла в Академии Мрака, считая повороты и лестницы, однако вскоре поняла, что тщетно пытаюсь удержать в голове бессмысленный лабиринт коридоров. Спускалась всё ниже и ниже, пока наконец не оказалась на самых низших уровнях подвала, погружённых в такую густую тьму, что даже магический свет маячка едва рассеивал её завесу.