Здесь приходилось быть осторожнее, чтобы не споткнуться о камни или что-то ещё, ведь в темноте я видела гораздо хуже, чем при свете дня. И чего это портнихе не сиделось где-нибудь повыше, куда проникал свет солнца? Но чуть позже я поняла причину этого…
Мерцающий огонёк, который вёл меня сквозь узкие коридоры, внезапно погас, растворившись в сыром воздухе подземелья. Я осталась одна в странном помещении с низкими сводами, от которых веяло плесенью. Стены были покрыты тонкой паутиной, переливающейся в слабом магическом свете, невесть откуда исходившем.
И тут я заметила её .
В углу, среди теней, сидела паучиха - огромная, в человеческий рост, с длинными, покрытыми тёмным ворсом лапами, которые медленно шевелились, будто ощупывали пространство. Её блестящие, как чёрные жемчужины, глаза пристально смотрели на меня. Сердце бешено заколотилось, ноги сами попятились назад, но спина упёрлась в холодную стену.
"Бежать? Но куда?" - мелькнула мысль, но я знала, что в темноте мне не ускользнуть. Я прижалась к стене, стараясь не дышать, надеясь, что она меня не заметит. Но паучиха лишь слегка наклонила голову, и паутина вокруг зашевелилась, будто живая.
И тогда в голове раздался голос - низкий, чуть шипящий, но при этом странно мелодичный:
"Так тебе нужна форма адептки Академии Мрака… или нет?"
Я замерла, осенённая странной догадкой. Так это и была портниха Бекка? Серьёзно?!
Вот почему она пряталась в темноте - её истинный облик был не для посторонних глаз. Но теперь, когда я стояла перед ней, дрожа от страха и любопытства, выбор был прост: убежать… или получить то, зачем пришла.
И я сделала шаг вперёд.
Глава 13
Я уговаривала сама себя: чего мне бояться? Если бы меня хотели убить, то никаких препятствий я к этому вообще не видела. Это можно было сделать легко и сразу, а не канителиться со мной всё это время, играя в «хороших» людей, или как там они сами себя здесь называли…
Образ огромной паучихи не только пугал, но и завораживал. Я смотрела на неё как на нечто неподвластное восприятию, она, казалось, рассматривает меня всеми восемью своими глазами, и видит насквозь.
«Ближе, - прошелестел в голове её голос, и я не могла не подчиниться, сделав ещё пару шагов навстречу огромному хищному существу. – Ещё ближе…»
Когда она протянула ко мне свою мохнатую лапу, я зажмурилась, не зная, чего мне ожидать в следующий миг. Но помимо прикосновения, мягкого, едва заметного, я больше ничего не почувствовала.
«Чую… - паучихе не нужно было открывать свою пасть, чтобы я её слышала – телепатические способности, похоже, были здесь как само собой разумеющееся. – Чую королевскую кровь…»
И она подвинула свою морду ко мне настолько непозволительно близко, что я даже забыла, как дышать.
«Так ты и есть та самая пропавшая принцесса?.. – Бекка, наконец-таки, отодвинулась от меня, но не слишком далеко, чтобы я перестала нервничать.»
- Кто?! – пискнула я, даже не сразу сообразив, о чём она говорит.
«Ты – та самая дочь короля, что пропала давным-давно, ещё во младенчестве, и считалась мёртвой до этой самой минуты…»
- Я… нет, что Вы! – попыталась заверить её я, привычно с помощью слов, но та тут же заткнула мне рот рукой, призывая к молчанию.
«Как же я ненавижу шум, - раздался у меня в голове недовольный голос паучихи. - Ты же не хочешь, чтобы нас кто-нибудь подслушал? Тогда думай , просто думай …»
Я понятливо кивнула, а после мысленно произнесла:
«Я вовсе не из этого мира, а своих настоящих родителей знать мне не довелось. Я выросла в детском доме, а потому… Я никак не могу быть той, о ком Вы говорите!»
Бекка замерла, её многочисленные глаза сузились, будто она вчитывалась в меня, как в старую книгу с полустёртыми письменами.
«Странно…» - её голос в моей голове звучал задумчиво, почти раздражённо. -Кровь не врёт. Она - в тебе. Но память… пуста. Как будто её кто-то вырезал.»
Она медленно обошла меня, мохнатые лапы едва касались пола, и от этого по спине побежали мурашки.
«Значит, так… - прошелестело в сознании - Либо ты лжёшь даже себе. Либо кто-то стёр твоё прошлое. Но если второе…»
Паучиха внезапно резко дёрнула лапой, и я, не сдержавшись, вскрикнула - не от боли, а от неожиданности. В воздухе между нами зависли тонкие серебристые нити, переплетаясь в причудливый узор.
«Видишь? – пояснила она. - Это - твои связи. Род. Судьба.»
Я всмотрелась: среди хаотичных линий ясно проступал силуэт короны, а дальше… обрыв. Будто кто-то взял ножницы и перерезал все нити разом.
«Кто-то очень не хотел, чтобы ты нашла дорогу домой.»
Я почувствовала, как что-то ёкнуло внутри - не боль, а воспоминание, которого не было. Тёмный коридор. Чьи-то руки, вырывающие меня из колыбели. Крик… но чей?
«Так кто же я на самом деле?..» - пронеслось в голове.
Бекка щелкнула хелицерами, и видение рассыпалось.
«Это уже вопросы не ко мне, малютка. Но если хочешь найти ответы…»
Она вдруг резко отпрянула, будто учуяв нечто в темноте за моей спиной.
«За тобой следят… - констатировала она.
Бекка внезапно выпрямилась, все её восемь глаз замерли на мгновение, а затем она резко переключилась, словно кто-то нажал на невидимую кнопку.
«Но хватит пустых разговоров! - её голос в моей голове внезапно стал деловитым, почти строгим. - Ты ведь пришла за формой Академии, да? Тогда не будем терять время.»
Она стремительно обошла меня, её мохнатые лапы ловко скользили по полу, а из складок её хитинового брюшка появились тонкие серебристые нити, похожие на те, что я видела в её паутине-видении.
«Стой ровно. Не дыши. И главное — не шевелись, если хочешь, чтобы швы не искривились.»
Я замерла, ошеломлённая такой резкой сменой темы. Бекка деловито обматывала меня нитями, будто снимая мерки, её движения были точными и быстрыми. Казалось, она намеренно делала вид, что нашего странного разговора о пропавшей принцессе, которой я якобы являлась, просто не было.
«Ткань будет особенная, - продолжала она, будто просто обсуждая заказ. - Из теней и шёпота забытых имён. Ты почувствуешь, как она примет форму твоей души… если, конечно, душа у тебя ещё есть.»
Последнюю фразу она произнесла с едва уловимой насмешкой, и я не могла отделаться от ощущения, что это намёк. Но прежде, чем я успела что-то подумать в ответ, одна из её лап резко дёрнула нить - и по моей коже пробежал холодок.
«Готово. К вечеру ты получишь свою форму адептки Академии Мрака.»
Она отступила, её многочисленные глаза блеснули в полумраке.
«И… будь осторожна, малютка. Академия любит тех, кто задаёт вопросы. Но не всегда оставляет их в живых, чтобы услышать ответы.»
И прежде, чем я успела что-либо сказать, её силуэт растворился в тенях её непроглядных покоев, оставив меня одну - с мерцающими нитями на плечах и гораздо большим количеством вопросов, чем раньше.
«Осталось только выбраться отсюда» - уже по привычке подумала я, но тут же кто-то шмыгнул под мои ноги, задев их мягким и пушистым хвостом».
- Николас! – воскликнула я, наверное, слишком громко. – Ведь это ты, паршивец!
И бросилась вслед за котом.
Глава 14
- Мяу! – звонко дразнясь, Николас рванул в темноту подвала с кошачьей грацией, будто у него под ногами были не скользкие каменные ступени, а пушистые облака. Но сейчас мне было плевать на его изящные пируэты – я обязана была его догнать. Зачем? То ли врезать ему по наглой морде, то ли вытрясти из него ответы – не суть важно. Главное – поймать!
Подвал дышал в лицо сыростью, плесенью и плевался кромешной тьмой, в которой только белые пятна на его кошачьих пятках мелькали, как маячки. Я летела за ним, спотыкаясь о ящики и однажды даже чуть не сломав шею о низкий свод потолка.
– Эй, котяра! – рявкнула я, хватая ртом воздух. – Ты вообще знаешь, куда бежишь?!
