Когда я вышла к своим приятелям, ожидавшим меня за доверьем, они опять о чём-то спорили. Но едва в поле их зрения появилась я, как оба тут же замолчали, сделав вид, что и вовсе молчали. Я тяжело вздохнула: в самом деле, они вели себя как кошка с собакой, и я не могла никак на это повлиять.

- Готова? – весело подмигнув мне, спросил Николас, одарив своей сексапильной улыбкой.

- Как видишь… - сдержанно, чуть скосив глаза на поджавшего губы Волка, отозвалась я.

- Тогда не будем терять времени, - произнёс Себастьян.

И через четверть часа мы были уже на самом краю города. Я узнала этот пятачок, Волк то ли специально привёл меня именно сюда, то ли здесь просто имелся выход на тех тварей, о которых говорил мне Ник.

- Росали, помни, - словно профессор в аудитории, Себастьян принялся давать мне наставления, - теперь ты не просто человек. Ты – вампир, а, значит, твоя скорость в разы увеличилась. Как и реакция. Про обоняние и слух я, пожалуй, промолчу, но ты и сама, наверное, уже всё поняла. Однако, помни, что твари, на которых мы охотимся, не так уж и просты. Они чуют страх, и если ты по своей неопытности дашь слабину, то…

- То мы сами их порвём! – уже будучи в предвкушении, Кот разминал своё тело нехитрой гимнастикой. – Не переживай, красотка! Если что, я рядом…

И он вновь подмигнул мне, тем самым заставив Волка опять скрежетать зубами. В результате мы чуть не пропустили первого из нелюдей, что вышел нам на встречу.

Однако он был не один, я уже знала, что по одиночке эти твари не ходят. Уродливые тела вышли нам на встречу, словно на дуэль – их тоже было трое, как и нас. Николас был прав: моё обоняние стало в разы лучше, уловив исходящий от них запах болотной жижи, от которого меня замутило, но я попыталась сдержаться и не думать об этом. Эти твари были достаточно далеко, и всё же я смогла разглядеть своим нынешним зрением каждую неровность, каждую чёрточку на их безобразных мордах. А ещё маленькие, пылающие ничем не прикрытой злобой, глаза.

Страх шевельнулся в душе, но он тут же уступил место инстинкту. Тонкие вены, пульсирующие под кожей этих хищников, манили меня как самое изысканное блюдо в ресторане. Я вновь почувствовала, как рот наполняется слюной, а клыки увеличиваются, готовясь к нападению. Сила, забурлившая во мне, вселяла в меня уверенность, которой никогда не было раньше. Я была готова к бою, как и два моих товарища, что замерли в предвкушении схватки.

Первым рванулся в бой Николас. Его человеческое тело растворилось в тени, и на землю мягко опустился крупный черный кот с глазами, горящими изумрудным пламенем. Он двигался как тень – бесшумно, стремительно, с грацией, которая скрывала смертоносную силу.

Одна из тварей бросилась на него, но Николас исчез в последний момент, оставив после себя лишь черный дымок. Он появился уже на спине у монстра, впиваясь когтями в его шею. Тварь взревела, пытаясь стряхнуть его, но Николас был неуловим. Его клыки вонзились в живую плоть, а хвост, пушистый и легкий, как перо, взметнулся вверх, демонстрируя  знак абсолютного превосходства.

Себастьян тоже не стал долго ждать. Его превращение было стремительным и яростным – кости хрустнули, шерсть проросла сквозь кожу, и через мгновение перед нашими противниками стоял матерый волк с серебристой шерстью и горящими синими глазами.

Он атаковал без предупреждения. Его мощные лапы отшвырнули вторую тварь в сторону, а клыки впились в её горло. Густая кровь, тёмная, с запахом гнили – брызнула на землю. Себастьян не отпускал, рвал плоть, пока тварь не захрипела в последней судороге.

А потом настал и мой черед.

Кровь в моих жилах запела, взывая к охоте. Я почувствовала, как мир замедляется – каждое движение тварей, каждый их вздох стал кристально ясен.

- Росали, чего ты ждёшь?! – подбодрил меня Николас. – Ну же, покажи класс!

Тварь, оставшаяся без своих сородичей или кем там они ей приходились, метнулась ко мне. Её когти протянулись, чтобы разорвать мою плоть, но я оказалась быстрее. Даже сама не успела сообразить, как мне удалось отпрыгнуть так быстро. И в тот же момент совершить ответный манёвр. Надо сказать, силы у меня тоже прибавилось, а потому…

Сдерживаться больше не имело смысла. Я открыла рот, вонзая клыки в тонкую изогнутую шею поверженного мной существа.

Кровь… Горячая. Соленая. Вкусная...

Она хлынула мне в рот, и мир взорвался в миллионе оттенков красного. Это было не просто питание – это был восторг, чистейший экстаз силы. Я пила, не в силах остановиться, пока тварь не обмякла у меня в руках.

Это была моя первая победа и первый завтрак в роли вампира. Тяжело дыша, я отшвырнула от себя мёртвое тело противника, ставшее просто бесполезным.  Николас, уже в человеческом облике, вытирал окровавленные руки, кривя губы в усмешке:

- Ну как тебе твоя первая охота? Понравилась?

Себастьян, тоже обернувшись обратно в человека, не без уважения улыбнулся.

- Неплохо для первого раза…

А я... Я стояла, облизывая окровавленные губы, и понимала, что больше никогда не стану чьей-нибудь жертвой. Я – хищник, способный постоять за себя. И мне это даже начало нравиться.

Довольные, мы вернулись на чердак Академии, где я теперь жила. Вернее, я там временно находилась, потому как всё более склонялась к мысли, что мне пора вернуться в общежитие, к моим девочкам – Айлиан и Лиззи, ведь они, наверное, волновались. Здесь же можно было устроить что-то вроде места собраний – я не собиралась прощать Вааланту то, что он со мной сотворил и то, что забрал обманом. Слово «Сопротивление» уже нравилось мне, ведь теперь я знала, за что должна бороться. И была настроена весьма решительно.

Парни, попрощавшись, ушли в одно время. Я не стала посвящать их в свои планы уже сегодня вернуться за парту – возможно, они и поддержали бы меня, но сейчас я хотела побыть одна. Призраки мне тоже не докучали, потому мрачные мысли насчёт моего нового положения вновь захватили мою голову. И как бы я не пыталась забыть о насилии, совершённом Ваалантом над моим телом, отвлечься не получалось. Подумать только! А ведь он мне и в самом деле нравился! Иногда я даже смела предполагать, что ректор влюблён в меня, но… Его истинное лицо я увидела лишь тогда, когда с его помощью потеряла всё, чем дорожила. И о чём даже не догадывалась, ведь моя сила… Она бы очень пригодилась в борьбе с Ваалантом. Ох, знать бы всё это наперёд! Хорошо ещё, что мои друзья, узнав о моём провале, не отвернулись от меня, не отказались. Я очень была благодарна и Волку, и Коту за то, что поддержали меня в трудную минуту. А, значит, я тоже была обязана помочь им, чем смогу.

Сегодняшнего занятия я ждала с содроганием и волновалась даже больше, чем перед первой охотой. Конечно то, что со мной произошло, любую девушку бы выбило из колеи, но ведь я уже не была «обычной девушкой». Ваалант с лёгкостью подменил меня саму, заменив на чудовище, которому было подвластно куда больше, чем простому человеку. И он был обязан поплатиться за это, в конце концов получив ответку от созданного им же самим оружия.

Парни были рядом. Они пришли, чтобы сопроводить меня на учёбу, хотя об этом я их даже не просила. Но, видимо, оба хотели поддержать меня, хотя бы до входа в аудиторию.

Но едва мы успели распрощаться, как услышали жуткий крик, напугавший меня до чёртиков. Но бояться было нечего. Это Лиззи – моя соседка-горгулья по общежитию, увидев меня, с диким рёвом бросилась в мою сторону, чтобы повиснуть на моей шее.

- Росали! Где ты была?! Мы тебя обыскались! – выдала она на одном дыхании, едва не придушив меня.

- Лиззи, - прохрипела я, боясь обидеть подругу и в то же время задохнуться, - ты меня задушишь…

- Ой, прости! – спохватилась та, немедленно меня отпуская. – С тобой что-то случилось, да?! Тебя не было столько времени, и никто нам ничего не объяснил…