Нужно было видеть, как в секунду изменился Николас. Только что самоуверенный и весьма острый на язык, при виде своего хозяина он подскочил и прямо в воздухе обратился в кота, едва не перелетев через периллы. А после шмыгнул мимо наших ног, удирая наутёк.

Должно быть, он настолько боялся Вааланта, раз терял всяческий контроль в его присутствии. Интересно знать, почему. Вдруг, и нам с Себастьяном стоило делать то же самое?

Грозный вид беспощадного ректора и в самом деле вызывал опасения. Смерив меня непримиримым взглядом, вначале он обрушил свой гнев на Волка, что, в отличие от его приятеля, с места не сдвинулся, глядя исподлобья на Князя Тьмы.

- Что вы тут опять замышляете?! – воскликнул Ваалант, явно недовольный тем, что увидел нас троих вместе. – Я же сказал не приближаться к Росали и на шаг, или я не ясно выражаюсь?!

Интересно, когда это он им это сказал? Уж точно не при мне, иначе я бы запомнила…

- Мы – не приближались, - безапелляционно заявил Себастьян, не отводя взгляда. – Росали сама подошла к нам с Николасом. И может это подтвердить…

Алые глаза Вааланта медленно повернулись ко мне.

И вот что было странно: несмотря на весь его гнев, на эту кипящую ярость, во всем его облике чувствовалось... доминирование. Та самая сила, которая заставляла сердце биться чаще, а щеки - гореть.

Я опустила взгляд, чувствуя, как краска заливает лицо.

"Черт возьми, Росали, соберись! Он же ректор, он старше тебя на... боги, даже не знаю на сколько. И он явно не в восторге от того, что ты здесь."

Но тело, кажется, не хотело слушать разум.

- Росали... - Ваалант произнес моё имя, и от того, как оно прозвучало - низко, почти рычаще, по спине пробежали мурашки. - Это правда? Или они с Николасом заманили тебя сюда обманом?

Я открыла рот, чтобы ответить, но Себастьян неожиданно шагнул вперед, слегка прикрывая меня собой.

- Она ничего Вам не должна объяснять, - его голос внезапно стал жестким. - Вы не ее хранитель, Ваалант. И уж тем более не повелитель.

Атмосфера продолжала накаляться, а я всё никак не могла понять, с чего бы это.

Ваалант медленно, словно дикий зверь, готовящийся к прыжку, выпрямился во весь рост.

- Ты забываешься, Волк, - он произнес это так тихо, что стало по-настоящему страшно. - Я здесь ректор. И если я говорю "не приближаться" - это не обсуждается.

Себастьян оскалился. Да что между ними тут происходило?!

- А если я скажу "нет"? – с вызовом бросил Волк.

Тишина. Лишь полный гнева взгляд алых глаз Вааланта готов был испепелить Себастьяна на месте. И тогда я не выдержала.

- Хватит! - мой голос прозвучал громче, чем я планировала. Оба мужчины резко повернулись ко мне. - Вы оба ведете себя как дети! Да, я сама подошла к ним. Да, я хотела поговорить. И нет, мне не нужны няньки, которые решают, с кем мне можно общаться!

Ваалант замер. Его алые глаза расширились - то ли от удивления, то ли от гнева. А потом... Он рассмеялся.

Это был странный смех - низкий, почти утробный, но в то же время какой-то восхищенный.

- Ну что ж, - он склонил голову, и в его взгляде внезапно промелькнуло что-то заинтересовавшее ректора не на шутку. - Кажется, я недооценивал тебя, Росали.

Себастьян продолжал хмуриться. А я... Я просто стояла, чувствуя, как сердце бешено колотится в груди.

"Что, черт возьми, только что произошло?"

Но ответа не было. Только алые глаза Вааланта, смотрящие на меня так, будто он впервые меня увидел. И это... Это пугало куда больше, чем его гнев.

- Пожалуй, мне пора, - попыталась ретироваться я, и, хвала всем богам, никто меня задерживать не стал. Лишь Ваалант, напоследок одарив меня странным взглядом, сделал нечто вроде приглашения:

- Я пришлю за тобой, Росали. Может быть уже даже сегодня. Будь готова. Нам нужно поговорить.

Я кивнула, не слишком вдаваясь в смысл услышанных слов, и быстрым шагом покинула смотровую площадку. Краем уха я услышала, что Себастьян тоже попытался уйти, но Ваалант грубовато попросил его остаться.

Не важно. Пусть мужчины сами разбираются со своими проблемами, не втягивая в это дело меня. Тем более, что я пока что всё более запутывалась в получаемой информации относительно своего прошлого, но вразумительного ответа или подтверждения так ни разу и не услышала. А потому мне попросту было не до чужих проблем…

После всей этой суматохи мне отчаянно хотелось есть. Желудок предательски урчал, напоминая, что последний раз я ела... Боги, даже не помню когда.

Академия в этот ранний час казалась вымершей. Тени от факелов дрожали на каменных стенах, создавая причудливые узоры. Я брела по коридорам, прислушиваясь к собственным шагам, пока не наткнулась на слабый свет, пробивающийся из-под двери… буфета. Да-да, именно буфета, как гласила надпись на двери!

- Неужели открыто?! – произнесла я вслух, отчаянно надеясь, что это действительно так.

Дверь поддалась с легким скрипом. Внутри пахло свежими пирогами и пряными травами. Полутьма. Пустые столы. Лишь одинокий светильник на стойке освещал помещение. Он-то и выдал мне того, кто недавно с такой прытью улепётывал от гнева ректора…

- Николас?

Парень дёрнулся, резко вскинув голову, но поняв, что это я, немного расслабился.

- Не пугай меня так! – он демонстративно схватился за сердце, а после опасливо вернулся взглядом к двери. – Надеюсь, ректор не с тобой?..

- Нет, - я уселась напротив, чувствуя себя здесь несколько более уверенно, чем там, на смотровой площадке. – Но почему ты так его боишься? Ты же вроде бы его фамильяр…

Кот шумно выдохнул, а после, ещё раз осмотревшись по сторонам – не появился ли кто здесь волшебным образом, задрал край своей рубашки адепта академии магии…

Моё дыхание перехватило.

Его тело, которое в первый день нашего постыдного «знакомства», показалось мне таким изящным и ухоженным, было испещрено шрамами. Глубокие, неровные рубцы пересекали его живот и бока, будто кто-то раз за разом вспарывал кожу когтями или… магией. Некоторые из них уже побелели от времени, другие, более свежие, ещё сохраняли розоватый оттенок. Самый страшный шрам тянулся от ключицы до самого низа живота - длинный, зубчатый, будто его оставили чем-то раскалённым.

- Видишь? - Николас провёл пальцем по самому свежему рубцу, только начавшему затягиваться. - Это было вчера. Я… осмелился задать лишний вопрос своему хозяину.

Он опустил рубашку, но образ увиденного уже врезался мне в память. Особенно один шрам - аккуратный, круглый, прямо над сердцем. Словно кто-то намеренно выжег там клеймо.

- Неужели Ваалант позволяет себе такое? - я не могла подобрать слов.

- Только когда злится, - Николас горько усмехнулся, обнажив острые клыки. - А злится он часто.  Но ты же не расскажешь ему о нашем разговоре, правда?

В его голосе звучала мольба, которую он тщетно пытался скрыть за привычной бравадой. И в тот момент я поняла - его страх был вовсе не притворным. Это был животный, всепоглощающий ужас, въевшийся в плоть вместе со шрамами.

- Но…

В моей голове всё никак это не укладывалось. Ваалант, уважаемый ректор, и вдруг – такое…

- Послушай, Росали… - перебил меня Ник. – Я магически связан с ним печатью моего рода. Но это вовсе не значит, что я хочу служить этому чудовищу. Я просто пытаюсь донести до тебя, что он вовсе не тот, кем пытается иногда казаться! И тебе тоже стоит держать с ним своё ухо в востро!

- Но раньше я не видела на твоём теле ни единого шрама! – попыталась я ещё хоть как-то удержать известную мне реальность в своей голове.

Николас взглянул на меня с некоторым укором, и криво усмехнулся.

- Какая же ты наивная, Росали! Ума не приложу, как ты до сих пор выживала… Хотя, в другом мире, может быть это и норма…