- Спасибо, - я сделала шаг назад, чувствуя, как сердце бешено колотится. - Спокойной ночи, Себастьян.

- Спокойной, - вновь усмехнулся он. – Но только не для адептов академии. Ты же знаешь, что занятия здесь проходят исключительно ночью?

- Неужели?! – ахнула я. – Но… почему?!

Староста отвёл взгляд, будто решая, отвечать мне или нет.

- Вампиры. Они иные, чем мы, и совершенно не переносят солнечный свет, - всё же ответил он. – Даже наш ректор – вампир, и поэтому…

Я застыла, широко раскрыв глаза.

- Так это правда? Ректор – вампир?! Я-то подумала, что Айлиан просто шутит…

- Вот почему в кабинете у него всегда плотно задернуты шторы, а лекции по высшей магии назначают исключительно после заката, - зловеще произнёс Себастьян, явно пытаясь нагнать на меня жути. Зато я, наконец, увидела некое подобие улыбки на его вечно угрюмом лице.

Себастьян наблюдал за моей реакцией, и в его взгляде читалось что-то между удовольствием и предостережением.

- Но не волнуйся, - он слегка наклонился ко мне, и от этого мурашки побежали по спине – странная реакция! - Они не охотятся на студентов. По крайней мере... не на всех.

Я проглотила комок в горле.

- Это... утешает, - пробормотала я, хотя на самом деле полученные сведения совсем меня не радовали.

Он усмехнулся, и в этот момент я заметила чуть заострённые клыки, мелькнувшие у него на верхней челюсти.

- Ты уверена, что не хочешь, чтобы я тебя проводил? - снова спросил Себастьян, и ведь он тоже был не промах! - Ночь только начинается, а коридоры академии... бывают непредсказуемы.

Я посмотрела в темноту за его спиной, тут же придумав себе бог весть что.

Может, он прав?

Но если я соглашусь, то окажусь наедине с ним в этих самых тёмных коридорах...

- Ладно, - наконец сдалась я. - Но только до общежития!

Себастьян улыбнулся слишком довольной улыбкой, словно только что выиграл спор.

- Только до общежития, - согласился он, но в его глазах промелькнуло что-то, от чего мне стало одновременно страшно и... любопытно.

Он шагнул вперёд, и я последовала за ним, чувствуя, как тьма смыкается за нашей спиной. Но это было лишь моим воображением, потому как темно здесь вовсе не было, скорее, повсюду царил полумрак. Когда мы оказались перед уже знакомым мне порталом, сердце ушло в пятки. Но Себастьян, словно почувствовав, что я боюсь до чёртиков этот «магический лифт», вдруг бережно привлёк меня к себе, отчего я почувствовала, как тревога растворяется в тепле его тела. Его руки обняли меня легко, почти невесомо, словно он боялся случайно помять хрупкую птичку.

- Не бойся, - прошептал он, и его голос был таким мягким, таким неожиданно нежным, что я едва узнала в нём сурового старосту. - Я не позволю тебе потеряться во тьме.

Я зажмурилась, вжавшись в его грудь, когда он шагнул в портал. Но вместо ожидаемого ужаса... Было только тепло.

Тепло его дыхания у моего виска. Тепло его ладони, прикрывающей мои глаза, будто защищая от чего-то слишком резкого. Тепло его сердца, стучавшего ровно и громко, как маяк в этом внезапном «нигде».

- Готово, - его голос прозвучал прямо над ухом, заставив меня вздрогнуть.

Я открыла глаза.

Мы стояли у дверей моего общежития, а позади розоватым огнём пылал портал, из которого мы только что вышли.

- Спасибо, - прошептала я, всё ещё чувствуя, как дрожь бежит по коже. Но теперь не от страха.

Он медленно отпустил меня, словно не торопясь, и я заметила, как его пальцы слегка дрогнули, будто не хотели меня отпускать.

- Спокойной ночи, - сказал он, и в его голосе снова появились нотки той самой, запретной нежности. - Если потребуется снова пройти через портал или прогнать назойливого кота, просто позови…

И прежде, чем я успела ответить, он исчез, шагнув в костёр портала.

А я едва смогла успокоить бешено рвущееся наружу сердце.

- Вставай!

Я не сразу поняла, что произошло и где я вообще нахожусь. Но кто-то немилосердно тряс меня, пытаясь привести в чувства, и, как бы я не отбрыкивалась, этот человек был весьма настойчив. Айлиан. Я немного успокоилась, поняв, что это была именно она, а не какое-нибудь неведомое чудовище, что снилось мне сегодня. Или это был не сон? Или…

Признаюсь, я уже успела запутаться в границах яви и сна, и ни в чём не была уверенна. Даже само попадание в этот мир было чем-то из ряда вон, а уж пребывание в нём и вовсе не вписывалось в привычный образ моей до того наискучнейшей жизни.

Я помнила, как догоняла Ника. Как разговаривала с Себастьяном, и как он провожал меня до женской общаги. А потом… Кажется, я легла спать под весёлые сборы девчонок – соседок по комнате, которые собирались на занятия. Как это странно звучало - учиться ночью… Я понимала ещё, тусить всю ночь напролёт или отрываться на дискотеке. Но, наверное, я и к этому рано или поздно привыкну.

- Мы опоздаем! – продолжала настойчиво трясти меня Айлиан.

- Куда? – пробубнила я в ответ.

- На учёбу! Сегодня твой первый день, то есть, твоя первая ночь, и ты не может вот так запросто взять и не явиться вовремя! Неужели ты до сих пор не выспалась?!

- Но я только легла… А ты говорила, что я начну учиться завтра, когда у меня будут и учебники, и форма…

Айлиан возмущённо выдохнула.

- Вот учебники, - она указала на стопку книг на моей тумбочке, а после перевела жест в другую сторону, где находилась наша общая вешалка. – А вот форма! Её доставили сегодня утром, но ты спала, и…

- Постой! – от неожиданности я даже вскочила, отчего у меня закружилась голова. – Ты хочешь сказать, что утро уже прошло и снова наступила ночь?

- Именно! – громко воскликнула староста.

- А я всё это время проспала?!

- Угу, - кажется, моя красноглазая соседка даже вспотела, пока будила меня. Нужно и впрямь было поднимать и собираться. – А до начала занятий остаётся менее двадцати минут!

«Ого, вот это я поспала!» - пронеслось в голове молниеносно. Никогда не замечала за собой такую тягу ко сну, даже когда очень сильно уставала. Что это со мной такое вдруг произошло?

- Бегом в душевую! – словно имитатор личного тренера рявкнула на меня Айлиан. – Да поживее!

Вступать в дискуссии и отстаивать личную жизнь время не было времени. Я вскочила, пытаясь как можно скорее всё успеть – благо, душ находился прямо в нашей комнате, никуда идти было не нужно. Как он работает, я узнала ещё вчера, а потому магией падения воды и жидкого мыла прямо из воздуха меня было не смутить. А вот плеснув себе в лицо воды собранными в пригоршню ладонями, я вдруг ощутила неприятный сюрприз.

Мои руки, они… Были словно полупрозрачны.  Какое-то время я просто смотрела на них, но голос Айлиан за дверью привёл меня в чувства.

- Поторапливайся, копуша! – беззлобно, но весьма строго вещала она. – Учёба не будет ждать, а преподаватели могут наказать так, что потом ты будешь весьма сожалеть об этом…

- Иду! – выскочила я обратно, на ходу напяливая на себя новенькие вещички, сотканные для меня паучихой Беккой – жаль, не было времени примерить их заранее и покрутиться перед зеркалом. Но да ладно, это ещё успеется.

Хорошо, что в вещах адептки Академии Мрака были перчатки – я их тут же одела, чтобы скрыть свою «прозрачность», которая меня почему-то весьма смущала.

- Готова?!

- Да!

Тени сгущались в коридорах, когда мы с моей сопровождающей спешили на первое занятие. Факелы в железных держателях бросали на стены трепещущие отблески, а под ногами скрипел древний камень, хранящий следы бесчисленных поколений студентов.

- Пришли! – приглушённым голосом провозгласила Айлиан. И потянулась к ручке двери. – Дальше ты сама! Преподавателя зовут профессор Липп, смотри, не перепутай! Он очень бережно относиться к своей фамилии…

Я машинально кивнула, провожая старосту взглядом.

Аудитория встретила меня гулом голосов и странным, почти осязаемым мерцанием магии в воздухе.