Без сомнения, я находилась в плену.

- Очнулась, глупышка?

Голос ректора больно скрежетнул по слуху, а сам он внезапно материализовался из расплывчатого пятна, что маячило перед глазами с самого момента моего «пробуждения».

- Ты не боец, Росали, пора бы уже это признать… И принять мою правоту.

- Катись к чёрту, Ваалант! – прохрипела я севшим, незнакомым голосом. – Я лучше умру, чем сделаю это.

- Только вместе с тобой, дорогая! – насмешливо произнёс он. – Видишь ли, как оказалось, ты мне по-прежнему нужна… признаюсь, я был бы рад от тебя избавиться, ведь, забрав силу, что передал тебе твой отец перед смертью, я стал почти неуязвим! Но некоторые формальности всё же остались. Совет требует, чтобы я принял власть над Дарксилом не как кровавый захватчик, а в качестве законного супруга наследницы трона этого мира. Улавливаешь суть, глупышка?

Я понимала, о чём он говорит. Ведь всего несколько дней назад мои друзья уже упоминали об этом, но я не знала, насколько правдивой будет эта новость. Из уст Вааланта она звучала более убедительна и, главное, подтверждала одну истину: я ему была нужна живой. Пока что живой.

- Я не выйду за тебя, старый ты болван… - пробормотала я, зная, что за свои слова мне сейчас придётся ответить, и всё же не в силах сдержать отвращение, которое я испытывала к этому негодяю.

- Ах, милая, - произнёс он, присаживаясь рядом со мной на корточки и, протянув руки к моим волосам, принялся накручивать один из локонов себе на палец. – Так разве я спрашиваю твоего дозволения? Неужели я похож на одного из твоих хлипких дружков? Одного из которых убила девчонка, а другого в качестве свадебного подарка я казню на нашей свадьбе, у тебя на глазах. Здорово я придумал, Росали?

Внутри меня всё похолодело. Мне даже показалось, что все мои внутренности покрылись льдом, так мне стало холодно. Меж тем Ваалант, наигравшись с волосами, опустил руку ниже. Его холодные пальцы скользнули по моей щеке, заставив меня вздрогнуть от омерзительного прикосновения. Я отшатнулась, вжимаясь в холодный камень стены, но он лишь усмехнулся, наслаждаясь моей беспомощностью.

- Не упрямься, - его шёпот был похож на шипение змеи. - Мы уже проходили это, помнишь? Ты тогда была такой... податливой. И сейчас будешь. Просто на этот раз я не стану церемониться.

Его ладонь грубо обхватила мою шею, не сдавливая, но ясно давая понять, кто здесь хозяин. Большой палец провёл по линии челюсти, а затем опустился к воротнику моей рваной рубахи. Я замерла, чувствуя, как по спине бегут мурашки от страха и отвращения. Дыхание перехватило. В горле встал ком. Я знала, что он сильнее. Значительно сильнее. И эта мысль парализовала хуже любого плена.

- Я предпочитаю, когда мои игрушки брыкаются, - продолжил он, его дыхание, холодное и сладковатое, коснулось моей кожи. - Это придаёт особый... вкус. Но всему есть предел.

Его вторая рука резко рванула ткань на моём плече. Раздался неприличный звук рвущейся материи, и я почувствовала ледяной воздух на обнажённой коже. В глазах потемнело от унижения и бессильной ярости. Воспоминания о прошлом насилии вспыхнули в сознании яркими, болезненными всполохами. Тело предательски задрожало.

- Оставь меня в покое... - я попыталась вырваться, но его хватка лишь усилилась.

- Тихо, глупышка, - он прижался губами к моему плечу, и это было похоже на прикосновение льда к живой коже. - Скоро ты сама будешь просить...

Внезапно за дверью раздались громкие, настойчивые шаги. Послышался тревожный, срывающийся голос одного из его подчинённых:

- Господин! Срочно! На восточном рубеже... Нас атакуют! Силы сопротивления...

Ваалант замер. Его тело напряглось, а в глазах вспыхнула яростная молния. Он медленно отстранился, его пальцы разжали хватку на моей шее, оставляя на коже красные следы.

- Ну что ж, - он выпрямился, глядя на дверь с таким выражением, будто готов был испепелить её взглядом. - Развлечение придётся отложить. Но ненадолго, моя дорогая. Очень ненадолго.

Он бросил на меня последний взгляд, полный обещания и хищной уверенности, прежде чем резко развернуться и выйти, громко хлопнув дверью. Засов с грохотом задвинулся снаружи.

Я осталась сидеть на холодном полу, дрожа всем телом, с рваной одеждой и леденящим душу страхом внутри. Слёзы катились по щекам сами собой, смешиваясь с грязью и воспоминаниями о его прикосновениях. Я не хотела вновь стать его «игрушкой», как он выражался и не хотела, чтобы Николас погиб, так и не узнав, что я люблю его. Я хотела, чтобы хотя бы он выжил и продолжил дело, начатое им вместе с Себастьяном.

Я уже готова была впасть в бессильную панику, когда заметила, что от стены отделилась тёмная полупрозрачная тень, едва различимая в общей тьме комнаты. Затаив дыхание, меж тем я принялась принять бой, если от меня то потребуется, но через миг услышала тихий и вкрадчивый голос.

- Ты рано сдаёшься, Росали…

И не заметила, как призрачная тень метнулась прямо ко мне, окутав меня собой с ног до головы, словно разум погрузив меня  в воду…

Сначала мне показалось, что я задыхаюсь. Нет, никто меня не душил, но я словно находилась в очень узком, пусть и мягком пространстве, словно увязнув там. Темнота вокруг только мешала, а невидимая сила будто пыталась вытолкнуть меня куда-то, и появилось двоякое чувство одновременно оказаться там, снаружи, и в то же время остаться здесь. Эта пытка длилась не так уж и долго, но показалась мне вечностью. Но вот яркий свет ударил в глаза, и я закричала, сама не понимаю почему.

- Девочка, Ваше величество, у Вас дочь…

Голос, произнёсший это, был мне странно знак о м. Жоржетта! Точно! Но что она здесь делала? И что здесь делала я?

Ко всеобщей странности добавился момент осознания, что моё тело вовсе не моё. Вернее, оно было крохотным, и было почти мне неподвластно. Лица Жоржетты мне было не разглядеть, но вскоре я увидела другое лицо, незнакомое и в то же время знакомое мне. Эта женщина была невероятно похожа на меня, вернее, я на неё, так как она была намного старше, но на её измученном бледном лице сияла светлая и грустная улыбка, а глаза были наполнены настоящей радостью.

- Росали… пусть её имя будет Росали… - произнесла она, прижимая меня к своей груди. – Но нужно торопиться, Жоржетта, отнеси её к моему мужу, пусть он спрячет дитя подальше от…

«Так это же была моя мама!» - наконец, дошло на меня.

Значит, я вновь пережила момент собственных родов, но… как?! И для чего?!

Картинка исчезла, но я помнила, что было дальше. Тёмная сущность, что окутала меня, вновь отделилась, приняв очертания… Гимиры! То есть, моей матери…

- Мама?! – произнесла я, всё ещё не веря в происходящее. Может быть, Ваалант что-то вколол мне и теперь я видела сны наяву? Но слишком уж реальным казалось всё это, чтобы можно было списать на банальную иллюзию.

- Да, дочка, это я, - поспешила заверить меня высокая статная женщина с длинными тёмными волосами в серебряной короне, венчавшей её голову. – Вернее, моя Тень. Так как тело моё давно умерло, то это единственное, что я смогла явить тебе, чтобы…

- Мама! – я бросилась к ней, но пролетела сквозь и, рухнув на колени, разрыдалась горькими слезами.

Тогда она опустилась рядом, положив мне на голову призрачную руку.

- Я всё понимаю, дочь моя, Росали, - произнесла она мягко. – Но ты же знаешь, время Теней ограниченно по времени в этом мире… А я и так слишком долго ждала, чтобы увидеться с тобой. Но сейчас не время для слёз, ты должна быть сильной, Росали. Чтобы вернуть утраченное и освободить тех, кто заперт в этом мире по воле Вааланта.

- Но я всё потеряла, мама! Ваалант обманом отнял у меня силу, которую передал мне отец и теперь я попросту бесполезна…

Я заметила едва уловимую улыбку на призрачном лице своей матери.

- Да, я знаю. Твой отец слишком полагался на тебя, не учитывая хитрость и коварство Вааланта. Но я подозревала, что нужно подстраховаться. Именно поэтому я сейчас здесь. Моя сила до сих пор при мне, я не стала отдавать тебе её при рождении, и это было верное решение.