Здесь выживали по волчьим законам.

Старшие отбирали сладости с посылок (если вдруг приходили). Младших «случайно» толкали с лестницы. Я научилась прятать хлеб в карманы, и без того тонюсенькие кусочки за обедом могли вырвать прямо из рук. Однажды на уроке рисования девочка с оспинами на лице разорвала мой рисунок семьи (какая ирония) и прошептала:

- Ты никому не нужна. Даже тут. Просто не думай об этом.

А ещё были жуткие ночи.

Темнота кралась в спальню вместе с дежурным воспитателем, обрывая свет резким нажатием выключателя, никогда не задаваясь вопросом, может, он ещё кому-то так нужен. Кто-то всхлипывал в подушку, кто-то крался к чужой одежде «проверять карманы». Я закутывалась в одеяло и пыталась уснуть, чтобы прожить ещё один день, приближающий меня к совершеннолетию.

Я выросла. Но до сих пор вздрагивала, когда кто-то резко поднимал руку, пропитанная горьким жизненным опытом. И до сих ненавидела запах хлорки, что преследовал меня всё моё детство.

Уже тогда я поняла, что ад находится не под землёй. Он в казённых стенах, где дети учатся жить без родителей.

Но в то же самое время, будучи лишённой всего – как материальных благ, так и любви и заботы родителей, я научилась мечтать, строя в своей голове планы, как буду жить дальше. Кем стану, когда выросту. Этот образ был не чем-то определённым, нет. Я просто хотела стать значимой, нужной, богатой. Да-да, я хотела жить так, как мне самой этого хотелось. Есть то, чего я любила, но пока что не знала в силу обстоятельств.

И это почти удалось. Почти…

Я вновь заскулила, обхватив колени руками и вонзив острые ногти в свои ладони. Честно, даже думать не хотелось сейчас, что по собственной глупости я потеряла то, о чём так долго мечтала, чего так долго ждала. Ваалант – я чувствовала, я это знала, мог помочь мне в этом, и если бы не его мерзкий фамильяр…

О, как я сейчас была зла на него! Вот если бы мне удалось сейчас повернуть время вспять, я бы отхлестала этого мерзкого кота тапкой! И выгнала бы прочь. Но, увы, не всё было мне подвластно. И, наверное, нужно было смириться…

Встав и осмотревшись, словно я была не у себя дома, а в совершенно незнакомом месте, я поёжилась. Оказывается, если так долго сидеть без движения, можно замёрзнуть и даже, наверное, простудиться. Невероятно захотелось принять горячую ванную. Конечно, ведь она могла бы помочь мне не только согреться, но и привести мысли в порядок.

Внутри было душно, и я вспомнила что относительно недавно наглый кот в человеческом обличии принимал здесь душ. Злость опять поднялась со дна моей души, намереваясь затмить разум. Я бросила в стирку небрежно скомканное влажное полотенце, расставила по местам бутыльки с шампунями и гелями для душа, поставила набираться воду в ванну…

И тут моё внимание привлёк небольшой предмет, что принадлежал не мне… По форме он напоминал гитарный медиатор, или лепесток какого-то неведомого цветка, только очень жёсткий, прочный, чуть выгнутый посередине и заострённый сверху. Нижняя же его часть (если я правильно определила понятие верх-низ) была, напротив, округлой. Поверхность странного лепестка была словно чем-то покрыта, перламутром или иной субстанцией, но это смотрелось очень даже неплохо.

Отвлекшись от скорбных мыслей, я забралась в ванну, не выпуская из рук этот странный предмет и продолжая рассматривать его. Откуда он здесь взялся? Разве что, фамильяр Вааланта обронил его, когда хозяйничал в душе…

Присмотревшись получше, я вдруг чётко осознала: это же был коготь! Он даже напоминал немного кошачий, но так, если бы вырос он на человеке… Точно! Ведь Николас обращался в кота, когда… Ну да чего теперь было об этом говорить. Я вновь взглянула на свою находку, не зная, что с ней теперь делать. Не выкидывать же?

Но как только я это осознала, то почувствовала, что меня будто затягивает в какой-то водоворот прямо из собственной ванны! Я закричала, захлёбываясь водой, а в следующий миг…

- Новенькая…

- Новенькая?

- Новенькая!

Эти голоса, казалось, смешались в моей голове одним единым эхом, гулом, который не так-то легко было перекрыть силой мысли. Я лежала с закрытыми глазами, совершенно разбитая, чувствуя во рту и горле остатки воды, которая едва не стала моей погибелью и всем телом ощущая холод камня, из которого был сделан пол. Сил не было даже пошевелиться, не то, что встать. Казалось, меня выжали досуха, и выбросили в мусорное ведро для дальнейшей утилизации.

- Почему она голая? – донёсся до меня чей-то удивлённый женский голос.

- М-м-м, а мне нравится! Не каждый день видишь адепток в таком… пикарном виде! – это уже был мужской голос, но я поняла, что предметом разговора была я.

Парни загоготали, их поддержали некоторые девушки, но в тот же миг я, сгорая от стыда, хоть и не была ни в чём повинна, почувствовала, как меня кто-то укрывает плащом.

- Бедная… - совсем близко прозвучал тот же женский голос. – Видимо, перепутала заклинания, или же кто-то неудачно над ней пошутил… Нужно сообщить ректору!

- Я уже здесь! – услышала я на этот раз до боли знакомый голос, и сердце моё забилось чаще. Ваалант! Я не могла перепутать его голос с кем-то другим… - Что у вас здесь случилось?

Я робко вздрогнула, пытаясь присмотреться через плотно закрытые веки, но всё, что я видела, это размытое пятно перед глазами. Плохи мои дела…

- Разойдитесь! – приказал он, и все, кто находился рядом, волной отхлынули назад.

А после… После он поднял меня на руки и куда-то понёс. Я и не думала сопротивляться, оказавшись в надёжных руках, и даже ненадолго впала в некоторое подобие небытия, пока не почувствовала, как меня опускают на мягкую кровать, даже отдалённо не напоминающую медицинскую кушетку.

Встрепенувшись, должно быть, от всплеска адреналина, я широко распахнула глаза, чтобы обнаружить себя в полумраке незнакомой мне комнаты. И Вааланта, что в тот миг усаживался в кресло напротив, но при этом неотрывно смотрел на меня, не улыбаясь. Заговорить первой я не решалась. Но и Ваалант, очень внимательно изучая меня, тоже не торопился это сделать.

- Значит, ты нашла способ попасть сюда… - произнёс он, наконец, медленно, скрипучим, словно от долгого молчания, голосом. – Умная девочка…

Я продолжала молчать, не зная, как реагировать на его слова. Что-то весьма настораживало меня в этом человеке, здесь он выглядел совершенно иначе, но что именно изменилось в нём – я понять не могла.

- Где я? В том мире, который… - наконец, осмелилась произнести я, но Ваалант тут же меня перебил.

- Сейчас ты находишься в Академии Мрака, Росали. Помнишь то самое здание, что привлекло твоё внимание, когда я в первый и последний раз показал тебе этот мир?

Я кивнула, ожидая продолжения. Крайняя степень фрустрации мешала мне трезво думать и логически размышлять. Но то здание, о котором говорил Ваалант, я помнила слишком хорошо. Настолько, словно знала заранее, что наши судьбы однажды будут связаны воедино.

- Это оно, - подтвердил мою догадку мужчина. – Ну, и как тебе здесь? В родном мире…

Его глаза насмешливо сверкнули каким-то мистическим блеском, явно на что-то намекая. Но я была не в том состоянии, чтобы понимать намёки и здраво анализировать.

- Я… я не знаю. Ещё не поняла…

Спорить с ним и утверждать, что я вовсе не из этого мира, я не собиралась. Во-первых, просто была не в состоянии. А во-вторых… пусть думает, что хочет. Мне бы сейчас отлежаться и отоспаться.

- Хм… Тогда скажи мне, Росали, как тебе удалось сюда попасть?

Первым моим порывом было рассказать всё, как есть, но что-то внезапно меня остановило. Я даже уже открыла рот и набрала побольше воздуха, чтобы выложить ему свою историю, но… Но внезапно вспомнила, как Ваалант обошёлся со мной накануне. Да! Я совершила глупость, поддавшись чарам его фамильяра, и едва не лишилась невинности благодаря своему проступку. Но! Будь я в здравом рассудке, то никогда бы не подпустила к себе этого наглого кошака! А он – Ваалант, не пожелал мне даже дать второго шанса…