- Расслабься, - прошептал он, и в его голосе впервые прозвучало что-то, похожее на жалость. - Больно будет только вначале…

И тогда он вошёл в меня.

Боль разорвала сознание. Я закричала, но он заглушил мой вопль поцелуем – глубоким, властным, лишающим воздуха. Его движения были методичными, точными, будто он не занимался любовью, а проводил операцию.

Ваалант лишил меня невинности, но на этом не остановился.

- Скоро всё закончится, - прошептал он, и в тот же момент его клыки впились в мою шею.

Это было невыносимо.

Боль. Ужас. Неприятие...

Я чувствовала, как он пьёт меня, как моя магия – та самая, что досталась мне от предков – вытекает из меня, перетекая в него. Он забирал всё: мои силы, мои воспоминания, до этого мига сокрытые от меня самой, саму мою душу.

И вместе с этим… я чувствовала, что умираю.

Когда Ваалант закончил, то отстранился, вытирая губы. Я лежала, дрожа, чувствуя, как моё тело меняется. Боль, острая и жгучая, пронзила каждую клетку моего тела, будто тысячи раскаленных игл впились под кожу. Я выгнулась дугой, судорожно вцепившись в простыни, которые тут же пропитались потом и кровью. Кости ломались и срастались заново, сухожилия натягивались, как струны, готовые лопнуть.

- Дыши, - хмуро приказал Ваалант, но его голос казался таким далеким, словно доносился из-под толщи воды.

Я не могла дышать. Легкие сжимались, будто их проткнули острым копьем. Сердце бешено колотилось, затем - раз! Остановилось на долгую, мучительную секунду, прежде чем снова забиться, но уже иначе: медленнее, глубже, словно подстраиваясь под новый, нечеловеческий ритм.

Кожа горела, а потом вдруг покрылась ледяной испариной. Я почувствовала, как что-то рвется внутри – остатки магии, души, самой жизни, вытянутые капля за каплей клыками ректора.

- Ты почти завершила инициацию, - прошептал он, и его пальцы впились в мои запястья, прижимая к холодному полу. – Теперь ты просто так уже не исчезнешь…

Но я уже не слышала. Сознание распадалось на осколки. Последнее, что я ощутила - это холод. Всепоглощающий. Бесконечный.

А потом всё поглотила тьма.

... И я умерла.

***

Странное ощущение дежавю накрыло с головой, пытаясь напомнить мне о чём-то важном. Однако все чувства были отключены, рук и ног и я тоже не ощущала, просто плыла по течению бесконечной тьмы и пыталась осознать: кто я? Но сознание было единственным моим маяком, что не давало мне полностью раствориться в темноте, сгинуть, исчезнуть в небытии. Оно было светом во всём этом непроглядном ужасе, и я мысленно хваталась за него, как могла, боясь развоплотиться.

Но относительно мирному пребыванию в потоке внезапно пришёл конец. Беззвучный грохот разорвал тьму, вырвав меня из безвременья и швырнув в водоворот безумия, где пространство и время сплелись в непостижимый узел. Я падала, вернее - меня выворачивало сквозь слои реальностей, каждая из которых впивалась в моё сознание острыми когтями кошмаров.

Сначала меня швырнуло в океан крови, густой и тёплой, где плавали искорёженные трупы, безликие и обезображенные. Их пустые глазницы следили за мной, а безгубые рты шептали проклятия на языке, который я когда-то знала, но теперь не могла понять. Кровь заполняла мои лёгкие, но я не тонула, лишь бесконечно падала в эту багровую бездну.

Потом настала очередь зеркал. Бесчисленных, искажённых, образующих лабиринт, из которого не было выхода. В каждом из них отражалась я, но не той, что помнила себя. Неестественно бледная кожа, сверкающие на её фоне алые губы с виднеющимися из-под них клыками и налитые рубиновой кровью глаза. Я билась об зеркала, пытаясь найти выход, вырваться отсюда, но они не разбивались, лишь множились, затягивая меня глубже в этот бесконечный коридор искажённых судеб.

И наконец, третья ступень моих испытаний. Там не было ни крови, ни зеркал - только руки. Сотни ледяных пальцев, цепких и безжалостных, которые рвали меня на части. Плоть расходилась под их прикосновением, кости вновь ломались с хрустом, который я чувствовала, но не слышала. Я пыталась закричать, но у меня не было рта - только сознание, запертое в этом аду, вынужденное ощущать каждый миг агонии.

Но и этому ужасу пришёл конец.

Меня вышвырнуло из водоворота хаоса с такой силой, что я рухнула на колени, обдирая кожу о шершавый дёрн, стоптанный чьими-то ногами. Холодный ветер мгновенно обволок голое тело ледяными пальцами, заставив зубы стучать в такт бешеному сердцебиению.

Я была абсолютно обнажена, и мне нечем было даже прикрыться. Однако, отдышавшись, я нашла в себе силы подняться – не сидеть же здесь вечность? Сделав несколько шагов и осмотревшись, я вдруг поняла, где нахожусь. Это был тот самый мир, где находилась Академия Мрака. Только словно с его изнанки… Это было сложно объяснить.

Как и то, почему я оказалась именно здесь.

Не встретив людей – абсолютно никого несмотря на то, что меня явно окружал город, я увереннее прошла дальше, то и дело крутя по сторонам головой и пытаясь хоть что-то понять. И хоть что-то вспомнить…

Я прошла на дрожащих ногах, ощущая, как каждая частица этого места словно ненавидит меня. Фонарные столбы, стоящие по периметру старинных мостовых, скрипели, словно смеясь мне вслед, а в темных переулках мерещилось что-то очень даже опасное. Вдалеке мерцали огни - такие же призрачные, как и всё здесь, и в них не было ни тепла, ни надежды.

И без того хмурое небо почернело, изрыгнув на этот мир мелкий, противный дождик, сопровождающийся ещё более ледяными порывами ветра. Я уже просто окоченела, когда краем глаза заметила приближающуюся ко мне свору…

Это были люди, а может и нет, сразу было не понять. Держались они на двух ногах, но лица их были более похожи на звериные маски, и инстинкт самосохранения приказал мне бежать, бежать и не оглядываться. На мне не было ни одежды, ни обуви, я продрогла насквозь, но всё же бежала, бежала из последних сил, раздирая подошвы ног в кровь, но не имела права останавливаться.

Дождь разошёлся сильнее, ледяные струи хлестали по коже, стекали по лицу, смешиваясь с непрошенными слезами. Я бежала. Без мыслей, без плана - просто бежала, откуда-то зная, что, если остановлюсь – умру. Или ещё чего похуже…

Они шли за мной, и, изредка оборачиваясь, мне всё же удалось их немного рассмотреть.

Не, это были не люди. Не совсем. Их силуэты мелькали между деревьями - высокие, сгорбленные, с плечами, слишком узкими для человеческих, с шеями, вытянутыми, как у голодных птиц. Их морды (да, именно морды , не лица) подрагивали, нюхая воздух, ловя мой запах. А дождь, этот проклятый дождь, не скрывал меня - он лишь делал меня еще более уязвимой, а землю - скользкой, как каток на детской площадке.

Босые ступни впивались в грязь, в острые камни, в битое стекло - я чувствовала адскую боль, вот только старалась о ней вовсе не думать.

«Не оглядывайся», прошептал мне внутренний голос, но от этого стало хуже, чем если бы он промолчал.  Я оглянулась.

В тот же момент одно из этих существ подпрыгнуло, сокращая расстояние, между нами. Его глаза вспыхнули желтым в темноте, рот растянулся в оскале, и я увидела зубы. Слишком много острых зубов.

Я вскрикнула, споткнулась, упала, хлебнув грязи, что попала в рот, в нос, в глаза. Я понимала, что это – конец, и теперь мне никуда не деться. Конечно, я не знала правил игры, ведь никто мне их не объяснил. Но и умереть вот так просто я не хотела, ведь и жить я ещё толком не начала…

Страх сковал меня полностью. Мне стало так холодно, что, казалось, я вот-вот превращусь в лёд – тронь меня, и я рассыплюсь на мелкие осколки. Я не видела своих преследователей, лишь слышала, как они ко мне подбираются. Их тяжёлое дыхание, рычащие голоса, всё это давило на нервы так, что я готова была умереть от страха.

Но яркая вспышка вновь озарила пространство вокруг. И в тот самый миг, как это произошло, я увидела возникшего словно из воздуха огромного волка со светящейся шерстью и оскаленной в ярости пастью, с которой капала слюна.