Его пальцы коснулись моего плеча, чтобы легонько подвинуть меня в сторону и подобраться к замочной скважине, и на мгновение я почувствовала, как по спине пробежал холодок. Дверь скрипнула, открываясь с неохотой, будто не желая впускать нового жильца в это каменное логово. Внутри пахло той же сыростью, пыль лежала здесь повсюду, поднимаясь сероватыми клубами при нашем появлении.

Комната оказалась крошечной - три шага в длину, два в ширину - настоящая каменная клетушка. Но зато меня поразило окно: огромное, стрельчатое, оно занимало почти всю дальнюю стену; его таинственные витражи пропускали в комнату загадочный цветной свет. Сейчас же оно было почти полностью завалено грудами старых фолиантов с потрескавшимися кожаными переплетами, странными стеклянными шарами, покрытыми паутиной, и какими-то металлическими приспособлениями, назначение которых я не могла даже предположить. Лишь в верхней части окна оставался узкий просвет, сквозь который лился бледный лунный свет, рисуя на каменном полу дрожащий призрачный прямоугольник.

Я медленно обвела взглядом своё новое жилище. Кровать была узкой, с прогнувшейся решёткой из черного дерева, и выглядела так, будто на ней умерло несколько поколений студентов. Над ней висел подсвечник в виде скрюченной руки, держащей три оплывшие свечи. В углу притаился массивный шкаф с дверцами, украшенными резными изображениями незнакомых мне лиц. Казалось, они шевелятся в полумраке, следя за мной.

- Хорошо, что моё пребывание здесь лишь временная мера, - прошептала я, испытывая сильнейшую фрустрацию при виде своего нового жилища. В горле стоял ком - от страха? Возмущения? Или странного возбуждения? Ведь несмотря на весь ужас, в этой комнате чувствовалась... история. Тысячи тайн, запертых в этих стенах. Возможно, именно здесь когда-то жил великий маг. Или безумный алхимик. Или...

Себастьян добро усмехнулся, заметив мое смятение.

- Не волнуйся, привидения здесь безобидные. Обычно.

Его шутка не развеселила меня. Но что-то в этом мрачном уюте начало казаться... правильным. Как будто эти древние стены, пропитанные магией и тайнами, были именно тем местом, где я должна была оказаться.

Я сделала шаг вперед, и скрип половиц прозвучал как первое слово в долгом разговоре между мной и этой странной комнатой.

- Располагайся… - спохватился Себастьян, направляясь обратно к двери.

- А ты? – мне вдруг совсем не захотелось оставаться здесь одной. Я просто не была ещё готова.

- Я скоро вернусь, - поторопился успокоить он меня. – Нужно закончить одно дело. И принести тебе что-нибудь поесть и одежду. Ты, наверное, с голоду умираешь?

Я кивнула, только сейчас поняв, насколько я и в самом деле голодна. А после, дождавшись, когда Себастьян уйдёт, я стянула пыльное покрывало с кровати и легла, как есть, всё ещё кутаясь в длинный плащ своего внезапного защитника. Всё это было настолько непривычно и неожиданно, что я решила просто лечь спать, дожидаясь, пока тот вернётся.

- Какая несуразная…

- Совсем не похожа на адептку Академии…

- Тощая и бледная, как покойница!

- Да тише вы! Она вас услышит… И тогда нам всем не поздоровится!

Эти голоса зашуршали в моей голове подобно осенним листьям, опавшим и высохшим. Со мной иногда такое бывало – слышать то, чего не было на самом деле. Те же листья, сминаясь под ногами, хрустели, словно что-то желая сказать напоследок, грустное и весьма печальное. Наверное, именно поэтому я никогда не любила осень, ведь это время года всегда ассоциировалось у меня со старостью и неизбежностью смерти.

И всё же сейчас это было нечто иное…

- Глаза, она открывает глаза!

Я не сразу осознала, где нахожусь, потому как ещё не отошла ото сна. Помнится, мне снился чудесный, но очень уж страшный сон, полный ужастиков и приключений.

Но, открыв глаза, я поняла, что сном это вовсе не было. Я лежала на кровати в пыльной комнатёнке, находящейся бог знает где. А вокруг меня в воздухе парило несколько бледных сущностей – ни дать, ни взять, привидения из детских страшилок. Вот уж попала так попала!

Не знаю, кто закричал из нас первым – я или они. Возможно, это произошло одновременно, вот только наши голоса в результате слились в один общий вой, который нужно было прекращать. Никто ни   на кого не нападал, и я явной угрозы жизни тоже не было. Просто то, что происходило со мной здесь и сейчас, настолько не укладывалось в моей голове, что она готова была взорваться!

Я замолчала, и бледные, полупрозрачные сущности тоже. Они не были безлики, скорее, были точными бестелесными копиями тех, кем являлись при жизни – ведь я нисколько не сомневалась, что имею дело с самыми настоящими призраками.

- Что вам от меня надо?! – насупившись, я первой пошла в наступление, получше закутавшись в плащ Себастьяна-оборотня.

- Ничего! – в тон мне ответило одно из привидений – явно мужского пола. – мы здесь, вообще-то, живём! А вот что ты здесь делаешь, это большой вопрос.

По недовольству, так и бурлящему в его голосе, я поняла, что здесь мне не особо рады.

- Я здесь временно, - на всякий случай пояснила я.

Ну не говорить же всем подряд об истинной цели моего здесь пребывания? Тем более что я сама не до конца её понимала. Думаю, Себастьян этого не одобрил бы. Да и вообще, чего хорошего можно было ожидать от тех, кто давно мёртв? Их даже смертью в случае чего припугнуть будет нельзя, ибо они уже были мертвы.

- Хм, - недовольно пробурчал самый разговорчивый призрак. – И как долго ты будешь нам мешать?..

- Сигел, фи! Какой ты невежливый! – внезапно одернула его дородная призрачная дама. – Только посмотри на это дитя! Девочка явно попала в беду, а ты беспокоишься только о своей толстой прозрачной заднице… Лучше скажи нам, милая, что стряслось? Обычные студенты здесь не живут. В самой высокой башне Академии Мрака прячут беглецов или запирают провинившихся…

- Эмм, - я даже растерялась, не ожидая хоть какого-то сочувствия от всей этой призрачной братии. – Меня привёл сюда Себастьян… Знаете его?..

- Себастьян… Себастьян! Сам Себастьян…

Их голоса опять зашелестели опавшей листвой, действующей мне на нервы, но, видимо, это было особенностью призрачных людей – производить раздражающий для живых шум. Всего привидений я насчитала десять или даже пятнадцать, большинство из них хаотично и с разной скоростью передвигались по комнате, а потому я не могла с полной уверенностью сказать точное их количество.

- Конечно, знаем, - ответила плаксивым голосом та самая призрачная женщина. – Бедный мальчик! По воле темнейшего князя Вааланта он лишился всей семьи, и сам едва выжил, и вот…

- Прекрати разводить сырость, Жоржетта! – одёрнул её вредный призрак, что после её замечания надулся, словно мыльный пузырь, вероятно, собираясь обидеться на весь белый свет. – Никакой он не мальчик! Он почти что глава сопротивления, а ты выставляешь его каким-то несчастным ребёнком…

- Но ведь он и впрямь остался без семьи! – эмоционально возразила ему Жоржетта.

- А мы все – без головы! Так что, можно считать, Себастьяну ещё повезло…

Я слушала их спор, с трудом понимая, о чём они говорят. Ваалант тот самый Ваалант…

- Надеюсь, Ваалант не успел и до тебя добраться, дитя? – с неподдельной тревогой в голосе обратилась ко мне призрачная Жоржетта.

- Даже не знаю, что сказать…

Я не договорила, просто не зная, что могу, а что не могу поведать этим призракам. Ваалант… Я вспомнила боль и отчаяние, и… Себастьян сказал мне держаться ото всех подальше, но сам же и подселил меня в какую-то призрачную общагу с неугомонными болтливыми привидениями, и я просто не знала, как избежать этих расспросов.

Меня спасло появление самого оборотня, и я даже выдохнула с облегчением. Себастьян вошёл очень тихо, то ли боясь разбудить меня, то ли соблюдая максимальную осторожность. Но, увидев, что я не сплю, протянул мне свёрток с вещами, которые он держал в одной руке, а второй примостил на стол поднос с какой-то ароматной снедью, от запаха которой я ощутила острое чувство голода.