Я посмотрела на Авертера. Он сидел неподвижно, с абсолютно прямой спиной, прикрыв глаза. Казалось, он спит или молится.

— Да, — очень неохотно подтвердил лорд Ликор. — Пришлось его посвятить… некоторое время спустя.

— И он согласился с вашим планом? Подставить леди Айтарус, чтобы спровоцировать настоящего убийцу?

— Он согласился.

— Надо полагать, альтернативные методы расследования были реализованы за неплохое вознаграждение?

Лорд Ликор промолчал.

— Женский плащ на лесную поляну, где обнаружили тело гойдела Аека Ригса, тоже подбросили вы? — без тени насмешки полюбопытствовал Обвинитель, а лорд Ликор мотнул головой.

— Разумеется, нет. Я не собирался вести следствие по ложному следу, мне нужно было только, чтобы все были уверены: других подозреваемых, кроме Рими, нет. Пока все вокруг были уверены, что Рими вот-вот арестуют, агент Урбак и его люди потихоньку расспрашивали слуг и домашних. Однако наши усилия оказались напрасными. Убийцу мы не нашли.

— Не нашли, и тем не менее, не спешили раскрывать свой маленький секрет. Подумали, что можно пожертвовать девочкой во имя спокойствия правосудия? Я, между тем, позволил себе сделать запрос в судебный архив, — так же негромко и так же звучно, как судья, произнёс магистр Эйгон. — По поводу того самого плаща, если вы позволите…

После вымученного признания лорда Ликора всё тянулось томительно медленно. Я никак не могла оценить услышанное, и просто следила, как магистр Эйгон подозвал какого-то судебного помощника, как тот важно удалился, потом с не менее торжественным видом вернулся, неся с собой опечатанную сургучом коробку, как её стали распаковывать, тщательно и неторопливо, словно внутри находилось нечто взрывоопасное…

Мысли в голове кружились безжизненными снежными хлопьями. Бестолковые и безрадостные мысли. Неживые отпечатки этих мыслей.

Похоже, меня не казнят. Всё это было фарсом, представлением — не больше. Бесполезно было пытаться вспомнить разговоры — ни хозяин, ни агент Урбак, ни гойдел Мафус ни разу не выдали себя, но столько вопросов сразу получило ответы. Я-то ещё удивлялась, почему меня не допрашивали… А на самом деле никто и не думал меня подозревать, что не отменяло обвинения в убийстве, просто потому, что кто-то нужен был на роль виновника. Лорд Ликор! Да, он не воспользовался правом своей последней ночи вовсе не из-за великодушия и сострадания, просто он прекрасно знал, что это не последняя наша ночь, и я обязательно к нему вернусь. Знал и агент Урбак, во всяком случае, в нашу последнюю встречу — уже знал. Но не преминул воспользоваться шансом задрать мне подол…

Моя рука невольно коснулась уха, принялась ощупывать серёжки — артефакты подчинения.

Вернусь.

Я вернусь в замок Бэкхейм!

Ничего не кончилось, как бы там ни было — для меня ничего не кончилось, всё продолжится, всё продолжится, я буду жить пленницей контракта ещё пятнадцать лет. Целых пятнадцать лет!

Мне хотелось завыть, упасть на колени и завыть. Но внешне я никак и ничем не выдала то, что творилось внутри. Опять взглянула на Авертера — он так и сидел, уставившись прямо перед собой, казалось, полностью отсутствуя в этом помещении мысленно.

И вдруг я подумала о другом. А если это был он? Сын своего убийцы-отца, по каким-то причинам пожелавший разделаться с дедом… Нет, это полный бред! И всё же…

Тем временем, коробку распаковали, и я увидела в руках молодого судебного служащего кусок чёрной материи. Магистр Эйгон поднялся с места, легко, упруго, несмотря на свой возраст, изъял оказавшуюся плащом ткань. Подошёл ко мне, протянул руку, помогая встать.

— Простите, леди Римия, — как-то очень мягко произнёс он. — Это необходимость. Вы можете закрыть глаза на пару минут?

Закрывать глаза я не стала. Несмотря на тёмный цвет ткани, засохшие бурые пятна на плаще были всё ещё заметны, и когда магистр Эйгон накинул плащ на меня, я сжалась, чувствуя неконтролируемое отвращение, не настолько, однако, сильное, чтобы удариться в истерику.

— Вы видите, господа? — спокойно произнёс магистр. — Этот плащ был пошит на более, гм, худосочную женщину. Леди Римии он маловат в груди, да и в бёдрах.

Не думала, что меня можно смутить такой ерундой в такой ситуации, но стало неловко.

— Девушка могла прихватить его для маскировки! — вскинулся Обвинитель, кажется, искренне обиженный происходящим и тем, что он оказался не у дел, а магистр Эйгон поморщился.

— Могла, но отправиться зимой в вещи, которую трудно застегнуть на груди… Нет, это маловероятно. Я знал Викона уже больше сорока лет, хотя мы не общались последние годы. Этот человек имел деньги, но никогда их не копил, и уж конечно же, не оставил бы их этой девушке, несмотря на всю жалость, сочувствие и искреннюю симпатию, которые к ней испытывал. Скорее, деньги получили бы внуки… Но Викону нравилось приукрашивать действительность, так же, как он скрывал истинный характер своих взаимоотношений с леди Римией, он мог и болтать о своих скрытых доходах.

— При чём тут жалость! — буркнул лорд Ликор, но я услышала. — Девушка жила более чем привольно и благополучно, никто ее не обижал, разговоры велись, конечно, всякие, но…

— Вы не всё знаете, но речь сейчас не об этом, лорд. Завещать кольцо было как раз красивым и эффектным жестом, в духе моего друга, тем более, что она напомнила ему… другую леди, женщину времён его юности. А вот деньги — нет.

Но если не деньги, что тогда могло послужить поводом для его убийства? Старые военные тайны? Это была интересная мысль, но я недолго верил в возможность появления мстителей из прошлого, каким-то образом проникнувших в замок и заморочивших голову бедолаге Ригсу. Никому ничего плохого Викон не делал, военные годы не в счёт, ведь военные грехи даже Изначальный не считает грехами, мой друг жил последние годы тишайшей бездеятельной жизнью, разве что познакомил со мной и с учением моего Ордена своего внука, который заинтересовался этим учением и присоединился к нам. Я отношусь к собственной вере с пониманием её душеспасительной и не только важности для всего человечества, но в то же время этот поступок, единственный, мог навлечь на Викона недовольство близкого ему человека.

Тьма сгустилась на миг и развеялась перед глазами. Не мог Авертер сделать этого. Не мог, попросту не мог. Не потому, что он представитель религиозного ордена, конечно же, не было у меня иллюзий по поводу излишней высокоморальности храмовников. А потому что он — это он.

А лорд Содель…? Я ведь и о нём не могла подумать ничего плохого. И до сих пор не могу! Надо признать, в людях я совершенно не разбираюсь. Птичка Римия всю взрослую жизнь прожила в золотой клетке и ничего-то не видела за её пределами…

— Авертер, — как-то неожиданно холодно произнёс магистр Эйгон. Совсем не так, как только что обращался ко мне… Я вцепилась в стол, кажется, даже щепки под ногти впились. — Расскажи.

Казалось, так, как мой лорд поднимался со стула, подчиняясь приказу своего магистра, приговорённые к смерти восходят на эшафот с Железной Гойдой.

Как же мы были похожи. Оба — несвободные. Оба — не могущие выбирать, кого любить. Оба зачем-то добровольно принявшие свой жребий, свой хомут. Оба не питавшие иллюзий.

…так получилось, что за два последних дня я второй раз выслушивала историю лорда Соделя. Несколько иную, сокращённую версию этой истории.

— Мне было четырнадцать лет, когда однажды вечером я увидел отца с окровавленной мёртвой женщиной на руках, — механическим голосом произнёс Авертер. — У него и раньше были женщины, эта была… Одна из многих. Я был испуган, потому что отец на мой ещё детский взгляд вёл себя странно. Он не пытался позвать на помощь. Гримасу отчаяния я принял за улыбку и долгие годы считал отца убийцей. И рассказать об этом никому не мог. Не хотел, чтобы мать знала.

Леди Кариса даже не повернулась к сыну.

— О чём ты, Аверт? — резко произнёс лорд Ликор. — Что за чушь ты несёшь? Содель никого не убивал, тебе кошмар приснился…