Лианна, сидевшая рядом со мной, тихо ахнула, прижав руки ко рту. Тормунд угрюмо сжал рукоять своего топора.

— Но это лишь декорации, — продолжал Изгой, и его взгляд приковался к Альрику. — К истинному безумию. Бьорн не просто узурпировал трон. Он объявил себя Богом-Королем Зимы. Владыкой Льда и Тени. Он требует поклонения. И сила… сила, что исходит от него, не оставляет сомнений — печать Имира треснула, и он черпает из этого источника, как из колодца.

Бог-Король. Слова повисли в воздухе, тяжелые и нелепые, но от них стыла кровь. Это было не просто мания величия. Это была цель, к которой Бьорн шел все эти годы. И мы, наш брак, наше путешествие — все это было лишь ступенью, щепкой, брошенной в топку его амбиций.

И тогда Изгой сделал паузу, и в этой паузе была такая концентрация ненависти и боли, что мне стало физически плохо.

— А чтобы увенчать свое новое божественное происхождение, ему потребовалась подходящая корона, — прошипел он. — И он нашел ее. Или, вернее, не выпускал из рук все это время.

Он посмотрел прямо на Альрика, и в его взгляде было нечто, от чего мое собственное сердце, казалось, замерло.

— Твоя мать, Фрейя, не в темнице, племянник. Ее тело… ее сознание… — он с трудом подбирал слова, и я поняла, что даже его, пропитанного ядом лет изгнания, эта новость поразила в самое сердце. — Он не просто заточил ее. Он… вплел ее. Вплел в самый центр своей ужасной короны. Ее душа, ее мощь, все, что осталось от великой Фрейи, заточено в сияющем ледяном кристалле, что венчает его чело. Она — живой источник его силы. Сердце, которое он заставил биться для себя. Он не просто носит ее как трофей. Он пожирает ее, Альрик. Каждый миг ее вечных страданий питает его мощь.

В хижине воцарилась тишина. Такая оглушительная, что я услышала, как трещит полено в огне и как завывает ветер за стеной, словно вторя нашему ужасу.

Я посмотрела на Альрика. Он медленно повернулся. Его лицо было белее свежевыпавшего снега за дверью. Но не от страха. От шока, который был так глубок, что превзошел саму ярость. Его глаза, синие и холодные, были широко раскрыты, и в них плескалось что-то первобытное, дикое, нечеловеческое. Он смотрел в пустоту, но видел, должно быть, это: образ своей матери, замурованной в лед, ставшей батареей для чудовища, которое когда-то звалось его отцом.

Он не закричал. Не зарычал. Он просто стоял, и от него исходила такая волна абсолютного, безмолвного холода, что пламя в очаге погасло с тихим шипением, побежденное. Даже мой собственный внутренний лед сжался в комок страха.

— Мать… — это было не слово. Это был стон, вырвавшийся из самой глубины его существа.

И тогда его взгляд упал на меня. На мою бледность, на мои руки, все еще рисующие иней на дереве. И в его глазах, помимо боли и ярости, я увидела новое, щемящее понимание. Его мать была заточена во льду, как и я была отравлена им. Мы были двумя сторонами одной медали, двумя жертвами одного и того же человека. Его отец отнял у него обеих.

Он сделал шаг ко мне. Его рука дрожала, когда он коснулся моей щеки. Его пальцы были холодными, но в них был огонь, которого мне так не хватало. Огонь ярости. Огонь клятвы.

— Он заплатит, — прошептал Альрик, и его голос был низким и звенящим, как сталь о лед. — Он заплатит за тебя. И за нее. Он вернет все. Я заставлю его.

Я положила свою руку поверх его. Мои пальцы были такими же холодными, но в них не было его силы. Лишь тихая, неизменная решимость.

Он больше не был просто сыном, мстящим за мать. Он был орудием возмездия, закаленным в страданиях тех, кого любил. А я… я была его тенью. Напоминанием о цене. И тихим, холодным обещанием, что этой цены будет недостаточно, чтобы остановить нас.

Бог-Король Зимы возвел свой трон из черного льда. Но он не учел одного. Лед может быть не только его оружием. Он может стать и его гробницей. И мы, двое, в чьих жилах текла его сила и его жертвы, знали это лучше кого бы то ни было.

(ЭЛИРА)

Тишина после слов Изгоя висела в хижине тяжелым, ледяным покрывалом. Весть о королеве Фрейе, ставшей вечным источником силы для собственного мужа-тирана, выжгла в душе последние остатки тепла. Я смотрела на Альрика и видела не просто гнев. Я видела крушение. Крушение последней надежды на то, что в его отце оставалось что-то человеческое, что можно было бы спасти или к чему можно было бы взывать.

Именно в этой ледяной пустоте родилось новое понимание. Оно пришло не вспышкой, а медленным, неумолимым просачиванием, подобным тому, как иней покрывает землю.

Я подняла руку и посмотрела на тонкие, ажурные узоры, что сами собой появлялись на моей коже. Этот холод, эта чуждость… они не были просто проклятием. Они были cледом от прикосновения к магии Имира, преломленной через мою собственную сущность. Я была как пергамент, на котором невидимыми чернилами написали нечто ужасное, и теперь мое собственное свечение проявляло эти письмена.

Я чувствовала его. Не просто холод. Я чувствовала излом. Тот самый разлад, что Бьорн впустил в мир. Я закрыла глаза, и моему внутреннему взору открылась хижина, но не такая, какой ее видели другие. Стены мерцали не ровным сиянием льда, а болезненными, фиолетовыми прожилками. Магия Альрика была спокойным, синим озером, но в нем плавали черные, маслянистые капли — отголоски черного копья. А вдалеке, мысленным взором, я ощущала колоссальную, пульсирующую язву на теле мира — Фростигард, испещренный такими же трещинами, такими же разломами.

Я могла их видеть. Чувствовать их слабые точки.

Мой свет не вернется. Я поняла это с странным, холодным спокойствием. Он не мог вернуться в этот мир, отравленный Имиром. Он был бы как пламя в вакууме — бесполезным и обреченным на гибель. Но то, чем я стала… это могло стать ключом.

Я открыла глаза. Альрик все еще стоял, отвернувшись, его кулаки были сжаты так, что костяшки побелели. Он нес на себе тяжесть двух сломанных судеб — моей и своей матери. Он пытался быть щитом для всех. Но щит не мог нанести удар.

— Лианна, — мой голос прозвучал тихо, но четко в гробовой тишине. Все взгляды устремились на меня.

Она подняла на меня испуганные глаза.

— Мне нужна твоя помощь. И свеча. Самая простая.

Альрик резко обернулся.

— Элира, что ты задумала? Тебе нужен покой.

— Покой не спасет твою мать, — ответила я, и в моем голосе не было вызова. Была лишь простая констатация факта. — И не остановит твоего отца. Мне нужно… провести один эксперимент.

Я увидела в его глазах страх. Страх потерять меня снова. Но я уже сделала свой выбор. Еще в Святилище, когда целовала его замерзающие губы.

Лианна, дрожа, нашла огарок сальной свечи и зажгла ее от очага. Пламя затанцевало, такое живое, такое хрупкое.

— Подойди, — попросила я ее.

Когда она приблизилась, я взяла ее руку и положила ее ладонь себе на лоб. Ее кожа была теплой. Последним отголоском того мира, что я потеряла.

— Что я должна делать? — прошептала она.

— Ничего, — ответила я. — Просто будь здесь. Напомни мне… напомни мне, как это — быть живой.

Я закрыла глаза и обратилась внутрь. Туда, где под толщей нового, холодного сознания, как в ледяной гробнице, все еще тлел крошечный осколок моего старого «я». Осколок Солнечной Принцессы. Он был так мал, так слаб, что его сияния не хватило бы даже на то, чтобы зажечь эту свечу.

Но мне и не нужно было его сияние.

Мне нужна была его суть. Его чистота. Его абсолютное, не омраченное тьмой Имира, «Я».

Я начала ритуал. Не с заклинаний, а с воли. Я представила этот осколок света. Не как пламя, которое нужно раздуть, а как драгоценный алмаз, который нужно огранить. Окружить. Запечатать.

Мой новый холод откликнулся мне. Он пришел не как враг, а как инструмент. Точный и безжалостный. Я направляла его, слой за слоем, обволакивая тот крошечный источник тепла. Это не было убийством. Это была криогенная консервация. Я замораживала его в абсолютный нуль, в состояние чистой потенциальной энергии. Я создавала реликвию. Оружие.